Elle parcourut le large couloir à pas rapides, veillant à ne pas défaire son yukata.
Cela faisait plus d'une semaine qu'elle séjournait dans cette auberge ; elle en connaissait la structure. Le personnel, déjà, était presque entièrement composé de visages familiers.
Un yukata descendant jusqu'aux chevilles est extrêmement malcommode pour courir, mais elle décida de considérer cela comme un entraînement.
Elle ne pouvait absolument pas imaginer quel avantage — bien entendu, en dehors du « bonheur » — Tino pouvait tirer à rouler sur les tatamis ou à manger du thé et des gâteaux ensemble, mais elle mit ses doutes de côté.
Tino n'est qu'une chasseuse de niveau 4. Elle ne saurait comprendre la profonde sagesse de Maître, et la seule chose qu'elle puisse faire est de suivre fidèlement ses instructions.
Ainsi en avait-il été jusqu'ici, et ainsi en irait-il à l'avenir. Tino ne comprenait pas bien les paroles de Maître, mais elle avait confiance en lui.
Elle traversa le couloir lambrissé, désert, et se dirigea vers la réception. Dans un coin de sa tête, elle comptait sans cesse.
On lui avait dit « dans dix minutes » ; elle devait être de retour dans dix minutes. Maître ne la gronderait probablement pas si elle dépassait l'heure, mais c'était une question de fierté pour Tino.
Juste au moment où elle atteignait le hall, une employée en yukata sortait de derrière le comptoir.
Une femme en yukata gris uniforme. Maquillage prononcé, cheveux coupés courts. Face à ce visage et cette allure qu'elle ne reconnaissait pas, Tino eut un bref sursaut.
L'employée, elle aussi, parut surprise par l'apparition de Tino ; son sourcil soigné tressaillit.
Il n'y avait pas d'autres clients dans le hall. Ni le gardien qui d'ordinaire stationne à l'entrée, ni aucun des membres du personnel familiers qui posaient sur Tino, la tueuse de dragon, des regards respectueux.
Le décor était paisible à souhait, pourtant Tino ressentait une inquiétude inexplicable face à la situation.
L'employée s'approcha avec un sourire aimable.
« Ceci est… Madame la cliente. Avez-vous un besoin ? »
« … Je voudrais qu'on m'apporte des gâteaux et du thé. Des gâteaux sucrés. »
« Entendu. Nous les porterons immédiatement dans votre chambre. »
« Cela m'arrange. »
C'est un établissement de luxe ; la qualité du service est sûre. On les apportera vite.
Elle souffla soulagée et fit demi-tour.
— Et, sans s'arrêter, dans un mouvement fluide, elle vérifia ses arrières.
Ce fut un mouvement inattendu : le visage jusqu'alors souriant de l'employée se figea. Sa main droite serrait à présent un petit couteau qui n'y était pas un instant plus tôt.
« Tss ! »
La lame s'abattit telle quelle, mais Tino n'est pas assez lente pour recevoir une lame abaissée sous ses yeux.
Elle recula d'un pas, esquivant aisément le couteau à la lame d'une dizaine de centimètres. La lame était noircie, le manche court, l'allonge quasi nulle.
Cette arme n'était manifestement pas conçue pour le combat rapproché. Elle n'est pas faite pour affronter des fantômes ou des monstres, mais les chasseurs appellent « couteau d'assassin » les couteaux à petite lame, faciles à dissimuler, qui ne sont pas des armes de jet.
Une arme d'assassinat pour tuer un humain par surprise, non pour abattre monstres ou fantômes.
Le visage de la femme se tordit de stupeur.
Pas de trouble. Simplement, comme à l'entraînement, Tino insuffla inconsciemment un kiai déchirant, frappa du pied et lança son poing.
L'employée l'encaissa au niveau de la poitrine ; son sourcil se plissa un instant. Tino mordit sa lèvre face à son propre manque de maîtrise.
Superficiel. Échec.
L'« ennemie » sauta en arrière d'un pas pour amortir le choc, se tenant la poitrine, et reprit sa garde.
Presque pas de dégâts. À cause du yukata qui gêne les mouvements, son pas d'attaque avait manqué de profondeur. Dans sa tenue habituelle, elle aurait infligé des dégâts certains. Mais Grande sœur, elle, même dans la même tenue, dans la même position, l'aurait neutralisée en une respiration.
L'ennemie en face n'avait pas changé d'apparence depuis le début. Son visage aimable ne laissait transparaître ni intenton de tuer ni esprit combatif, et pourtant sa tenue était d'une raffinement impossible pour une civile.
« … Ara ara, comment as-tu deviné ? »
« On m'a dit de revenir dans dix minutes. Je n'ai pas le temps pour des bavardages inutiles. »
La raison est inutile à dire. C'est le fruit de l'éducation. On a inculqué à Tino, jour après jour, de veiller en permanence pour pouvoir combattre si son entourage se retournait contre elle.
Et c'est aussi l'expérience vécue par sa Grande sœur, Liz Smart.
Certes, elle avait été surprise quand un dragon était apparu dans les sources thermales, mais avec des gardes invisibles, un personnel inconnu, et une accumulation telle de dissonances, même la novice Tino se mettait en garde.
Heureusement, la femme en face ne semblait pas si forte. Du moins, en un contre un, même sans pouvoir donner toute sa puissance habituelle, l'avantage pencherait du côté de Tino.
Sa capacité à effacer sa présence meurtrière est remarquable, mais les assassins, s'ils peuvent renverser un supérieur d'un coup, ne sont pas faits pour le combat frontal. Un chasseur peu habitué aux duels humains pourrait avoir du mal, mais Tino a été assez tabassée par Grande sœur pour être rodée au combat interpersonnel.
Face à Tino qui ajustait sa garde, sa respiration et son regard, la femme dit avec un air ennuyé.
« C'est fâcheux… Je n'imaginais pas qu'un aussi petit garde du corps soit là… Si je ne m'en'étais pas aperçue… tu n'aurais pas eu à souffrir inutilement… »
« … »
« Dis, si tu veux bien me le dire… Toi… tu es de l'« Âme en Peine », n'est-ce pas ? Laquelle ? Liz ou Sitri ? »
« Je n'ai pas l'intention de me présenter. »
Elle reçut un certain choc face à cette réponse hors sujet, mais ne le montra pas. Il ne faut pas donner d'informations superflues sans raison à l'adversaire.
La femme, sous le regard perçant de Tino, poussa un petit soupir.
« … Bon, tant pis. Ce niveau rentre dans les prévisions… Hé, vous autres ! »
Tino fronce les sourcils face aux renforts qui déboulent derrière le comptoir.
Ils sont dix. Âges et sexes variés, mais peu d'entre eux ont une tête de brute. Si on retirait les chasseurs des gens qui marchent dans la capitale impériale et qu'on en rassemblait dix au hasard, on obtiendrait à peu près ce genre de lineup.
Une grande organisation. Tino réprime son frisson martial et fait tourner sa tête.
La capacité de chacun n'égale pas celle de Tino, mais leur allure est d'une naturelle raffinée. Sans entraînement, on n'en arrive pas là.
Leur niveau relativement bas sert probablement à tromper l'œil. Ils compriment leur quantité de matière de mana, et le reste est consacré au camouflage. Sinon, on ne peut obtenir une mimétique aussi poussée. Ils ne possèdent pas un camouflage au niveau de « l'Épée aux Mille Formes ».
Ce ne sont pas des amateurs… On a réuni des gens capables de ne pas éveiller la méfiance, de se fondre dans le décor. Pourtant, le fait qu'ils prennent Tino pour l'« Âme en Peine » suggère une lacune dans leurs informations.
L'un des renforts — un garçon qui semble plus jeune que Tino — leva vers la femme un visage surpris.
« Échec ? »
« C'est bien l'« Âme en Peine ». Incroyablement… bon flair, on dirait. Pas comme les chevaliers qui se sont ramollis dans la paix. Non… "Reviens dans dix minutes", c'était ça ? »
« Connaître le nom de l'« Âme en Peine » et oser attaquer… »
… Quel culot.
Même Tino pourrait gagner contre eux, quel que soit leur nombre, et ils seraient tous balayés par le petit doigt de Maître.
Certes, ils sont nombreux. Mais comparés au désespoir ressenti face au « Château des Myriades Démons », de simples humains…
Tino, elle, a traversé les Mille Épreuves.
Elle prend sa résolution. Elle n'a jamais affronté autant de monde à la fois, mais même à dix, les dix n'attaqueront pas simultanément. Tino Shade en est capable.
La préparation est parfaite. Elle glisse la main droite sous le pan de son yukata, tire le poignard ceint autour de son buste. Elle ne le portait pas jusqu'ici, mais le combat aux grands bains l'a fait grandir.
Tino excelle dans les techniques de corps, mais elle a aussi maîtrisé le poignard. Contre du nombre, la pénétration est indispensable.
Elle n'a pas l'intention d'interroger. De toute façon, Maître connaîtrait leur identité. Sa seule consigne est de rapporter thé et gâteaux et de revenir dans dix minutes.
Les inconnus qui lui font face ne sont que des obstacles à l'épreuve qui lui est imposée.
Les « ennemis » qui l'encerclent ne changent pas d'expression en voyant son arme. Pire, la femme qui jouait l'employée ricane presque.
« Pauvre petite, tu ne sais rien… À voir ça, la prescience de « l'Épée aux Mille Formes » n'est pas grande chose. »
« … »
Une provocation puérile. Elle n'a pas l'intention de prêter l'oreille.
Tout en baissant les sourcils d'un air mécontent, Tino concentre son esprit. La femme, incrédule, lâche alors :
« Écoute bien… Nous… avons déjà capturé deux membres de l'« Âme en Peine ». Quelle que soit la renommée de votre équipe, tant que vous n'êtes pas au complet, vous n'avez aucune chance de… »
Par une concentration extrême, son esprit s'aiguise. Elle voit les autres, derrière la femme, bouger les bras d'un mouvement minimal, infime.
« … gagner. »
Ce mot, en une fraction de seconde, la trouble — puis devient un simple bruit de fond.
Elle recule pour esquiver quatre des couteaux lancés de toutes parts, en dévie un cinquième de son poignard, et s'élance d'un pas puissant vers les impudents qui lui font face.
***
« Hé hé… Tu esquives depuis cette posture ? — L'embuscade était parfaite, pourtant. Les chasseurs sont des monstres. Bien joué d'avoir visé le plus fort d'emblée. »
« Tss… Qui… es-tu ? »
L'homme déforme ses lèvres en un sourire. Elle le foudroie du regard, mais son expression ne bronche pas.
Un homme de corpulence moyenne. Peu d'affaires sur lui, pas l'air d'un chasseur, mais ses mouvements ne sont pas ceux d'un homme ordinaire. Tout en grimaçant de la douleur dans le dos, il tire l'épée dans son dos. Ses camarades s'écartent, encerclant le chariot du « Dragon Foudroyant de la Brume » avec un sourire narquois.
Qu'Arnold ait pu, in extremis, tordre son corps pour dévier la lame blanche de son point vital relève de la chance. La blessure au dos n'est pas superficielle, mais Arnold est un chasseur aguerri ; tant qu'il ne perd pas trop de sang, cela n'entravera pas son combat.
Déjà, la grande épée dorée est dans sa main. Ses mouvements sont vifs, mais pas au point de mettre en difficulté un chasseur de niveau 7.
Ei et les autres sont déjà en posture de combat. Armes nues, en garde face à Ei et aux siens, l'attitude décontractée de l'homme ne change pas.
Leur identité est inconnue. Il n'a pas le souvenir s'être fait d'ennemis à Zebrudia.
« Toi, t'es pas « l'Épée aux Mille Formes », hein ? J'ai ouï dire que c'était un beau gosse… Merde, pas de bol… J'aurais jamais cru qu'un chasseur de si haut niveau se trouve dans cette ville… Mais, désolé, notre règle c'est de pas sortir tout le monde quand on attaque une ville… »
« L'Épée aux Mille Formes » !? Serait-ce encore les manœuvres de cet homme ? La colère balaye la douleur sourde.
Pourtant, même au cœur de cette rage, Arnold ressent un fort malaise.
C'est bizarre. Qu'ils attaquent en plein jour est bizarre, et le fait même qu'ils s'en prennent à Arnold et aux siens est une folie.
L'homme en face et ses camarades ont une certaine compétence, mais ils sont inférieurs au « Dragon Foudroyant de la Brume ». Ils ne devraient pas être assez incompétents pour ne pas voir l'écart de force —
C'est là que son champ de vision se mit soudain à trembler violemment.
Un instant, il crut à un tremblement de terre. Non.
Il pointe sa grande épée vers le bas, la plante dans le sol, et parvient tant bien que mal à ne pas s'effondrer. Un frisson indéfinissable l'assaille, et la force quitte tout son corps.
« Arnold-san !? »
« Hé hé, enfin… ça prend effet — C'est un poison pour bêtes fantastiques, ultra-puissant, et pourtant tu tiens le coup. T'es costaud, hein. »
Du « poison ». Et de surcroît, un poison d'une puissance telle qu'il agit sur un niveau 7 comme Arnold.
Les chasseurs de trésors voient leurs capacités physiques augmentées par la matière de mana, mais en contrepartie, leurs résistances ont tendance à être négligées.
Arnold neutralise tous les poisons humains du commerce, mais celui qu'il a reçu n'a rien de superficiel.
La chaleur disparaît de son corps. Pas de douleur, juste une inquiétude glaciale.
Qu'a-t-il reçu ? — L'homme faisait le fanfaron en attendant que le poison fasse effet sur moi ?
Il serre les dents, rassemble toutes ses forces, relève la tête. L'homme le regarde comme une bête curieuse.
Sans qu'il s'en aperçoive, des passants s'étaient rassemblés autour de leur chariot.
Pas dix ou vingt. La plupart n'ont pas d'armes voyantes ; certains ont même l'allure de marchands.
Tous posent sur Arnold et les siens des regards curieux.
Pourquoi personne ne crie ? Un tel doute traverse son esprit, mais il en trouve aussitôt la réponse.
Ce n'est pas qu'ils ne crient pas. Ces gens — sont tous —
« Permets-moi de me présenter. Inutile de le faire, mais nous vivons dans l'ombre… il arrive pourtant qu'on veuille, comme vous les chasseurs, faire connaître notre nom. »
L'homme ricane, dents découvertes. Ses yeux dominent Arnold avec arrogante insolence.
Ceux qui les encerclent sortent chacun une arme de sous leurs vêtements. Pas l'ombre d'un garde urbain.
« Nous sommes… Barrel. Nous glissons comme l'ombre, et nous dérobons tout, hommes et biens, comme le feu ne laisse rien. La plus forte guilde de voleurs — et ceux qui vont tuer les plus forts. »