Je profitais tranquillement d'une brasse coulée dans les grands bains déserts quand Arnold fit soudain son apparition.
Comme je m'étais laissé aller à la paresse, je n'avais pas du tout remarqué son entrée. Un instant, je crus faire un cauchemar.
Les bains en plein air de la chambre étaient trop exigus, et ceux de l'auberge où nous logions étaient encore en travaux ; j'avais donc fait exprès le déplacement jusqu'à une autre source chaude, et c'est là que, par un hasard qui défie l'imagination, je tombais précisément sur Arnold. La malchance a des limites. C'en était presque du harcèlement.
Je glissai spectaculairement dans le bassin et, me relevant en catastrophe, je découvris le visage crispé d'Arnold.
Pour montrer prestement mon absence d'hostilité, j'esquissai un sourire et levai la main.
À la lumière crue, le corps d'Arnold révélait une musculature taillée pour le combat rapproché.
La progression d'un chasseur est intimement liée à la matière de mana. Pour faire simple : qui cherche la force voit ses muscles se développer ; qui vise la vitesse affine sa silhouette. Chez les chasseuses, comme on le voit avec Liz, l'hypertrophie musculaire visible est souvent absente ; on pense qu'elles poursuivent simultanément la puissance et la beauté.
Le corps du « Foudroyant de la Brume » surpassait le mien sous tous les rapports. Ses membres devaient faire le double des miens.
Une cuirasse de muscles qui n'aurait pas bronché si j'y avais planté mon poing à mains nues. On dit généralement que les humains sont physiquement inférieurs aux monstres, mais devant cet homme, l'affirmation paraissait absurde.
Je portai machinalement la main à l'anneau de barrière à mon doigt. Que ce gaillard à mains nues soit plus fort que moi, équipé d'une relique, le monde est vraiment injuste.
Cela dit, ma chance étant notoirement pourrie, j'avais l'habitude de ce genre d'accidents.
La dentelle avec le « Dragon Foudroyant de la Brume » avait été aplanie par une discussion avec le vice-chef ; le risque qu'il m'attaque sur-le-champ était faible.
Si je montrais ma peur, je risquais au contraire de le provoquer. Face à cet Arnold qui tremblotait pour une raison obscure, je fis front avec toute l'aplomb dont j'étais capable.
« Tiens… quelle coïncidence de se croiser dans un endroit pareil… »
« …… C-c-c-c… »
« …… Cocorico ? »
« Co… — Une telle coïncidence, y en a pas ! Espèce de… ! Qu'est-ce que tu fiches là !? »
J'avais encore fait une bêtise. Dire ce qu'il ne faut pas, c'est mon mauvais pli.
Arnold devint écarlate et piétina de rage. Un simple piétinement fissura le sol en pierre, et des éclats tombèrent du plafond.
Les gouttes collées à sa peau s'évaporèrent en une brume blanche.
L'énergie, c'est de la chaleur. Je l'avais déjà vu chez Liz : chez les chasseurs qui détiennent une énergie hors du commun, c'est un phénomène courant.
J'adoptai l'attitude digne d'un chasseur de niveau 8 et hurlai :
« Calme-toi, Arnold-san. C'est moi qui étais dans l'eau le premier, et c'est toi qui es arrivé après ! »
« … Ah !? Tu dis que c'est une coïncidence !? Que par hasard, un chasseur de niveau 8 faisait la brasse dans la source où je rentre !? »
Arnold pétait un câble. J'avais l'image d'un type muet, mais l'expérience du « Château des Myriades Démons » l'avait dûment marqué.
Pourtant, formulé ainsi… c'est dingue. Qui de moi, en train de barboter en paix, ou d'un dragon qui ferait de même, offre le spectacle le plus surréaliste ?
Devant mon silence froncé, Arnold me menaça d'une voix tonnante :
« Qu'est-ce que tu as ? Tu es venu te moquer de moi !? Tu te fous de ma gueule !? Tu te payes ma tête !? »
« Calme-toi, respire un coup ! Écoute : moi non plus, si j'avais su que quelqu'un arrivait, je n'aurais pas nagé. Certes, faire de la natation dans un onsen, c'est mal élevé, mais j'avais vérifié qu'il n'y avait personne, et je n'ai pas sali l'eau ! Je me contentais de nager pour le plaisir ! »
« Un niveau 8 qui nage dans un onsen, ça n'existe pas !!! »
Le hurlement d'Arnold fit écho dans les grands bains.
C'est vrai. Si Eva l'apprenait, elle me gronderait c'est sûr. Le monde est dur ; vu que je paie de ma poche, on pourrait fermer les yeux.
Je reculai en demi-flexion, tentant de raisonner cet Arnold aux yeux injectés de sang. Une fausse manœuvre et il fonçait sur moi.
« Écoute, Arnold-san, tu te trompes ! Je ne faisais pas que nager, moi non plus ! »
« … Ah !? Si t'as une excuse valable, balance-la ! »
« ………… De l'entraînement ? »
« A… aa… aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
Arnold rugit et se mit à cogner sa tête contre la statue de dragon qui crache l'eau, là, tout près.
Une corne se brisa, des fissures coururent, l'eau jaillit avec force. Le crâne d'un chasseur de niveau 7 est visiblement plus dur que la pierre.
J'ai peur… Il est instable au possible. Mais comme j'ai déjà vu plusieurs fois ce genre de scène, je repris vite mes esprits.
Il dut s'ouvrir le crâne, car l'eau se teinta de rouge, pourtant il ne s'arrêta pas.
« Bon, bon, j'ai compris ! Arnold-san a juste perdu son sang-froid. Tu dois être crevé. Tu as emmené une équipe sous-nivelée au « Château des Myriades Démons », c'est normal que ça pèse. … Si tu as des soucis, je t'écoute ? »
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaah ! C-c'est à moi que tu demandes, des soucis, y en a pas !!! »
Devant ma bienveillance, Arnold cessa de se cogner la tête et arracha la statue du dragon à deux mains.
J'écarquillai les yeux. Avec un craquement sec, l'eau jaillit en geyser. Je reculai instinctivement face à cet imprévu.
Un spectacle effroyable. Arnold, dressé comme un gardien de temple, brandissant la statue à bout de bras et me dévisageant, relevait du cauchemar.
Pourtant, ayant déjà assisté à des scènes similaires, je parvins à garder mon sang-froid. Si je trimbalais un appareil photo pour collectionner ces moments choc dans un album, ça m'aiderait peut-être à rembourser mes dettes.
« Haa, haa… J'accepte pas ! J'accepterai jamais !!! « L'Épée aux Mille Formes » ! Perdre contre toi, raccrocher, ce serait la honte jusqu'à la fin des temps ! »
« Hein ? …… Euh, oui, oui, bien sûr… »
« Je reprends tout à zéro ! Je referai tout, autant de fois qu'il le faudra ! Jusqu'à quand tu garderas cet aplomb… Je vous ferai regretter de nous avoir pris pour des cons ! »
Pourquoi est-ce que je passe pour celui qui les a méprisés ? Je me fiche éperdument d'Arnold et de sa bande, mais me les mettre à dos est une très mauvaise idée.
J'essaie de lui adresser un sourire rassurant, mais même moi je n'obtiens qu'une grimace crispée.
« A-attends ! Je ne me moque pas ! Là-dessus, laisse-moi rectifier ! Grave-le dans ta tête : je compte énormément sur vous, Arnold-san ! Je suis votre allié !!! »
La réponse ne fut pas verbale, mais la statue brisée.
Elle me fonça dessus à une vitesse folle, rebondit sur la barrière de mon anneau et s'écrasa dans le bassin avec un fracas d'eau et d'écume qui me plaqua les mèches sur le front, agaçantes.
S'il m'en balançait une autre, je n'aurais d'autre choix que de fuir pieds nus, mais quand les gouttes retombèrent, ce que je vis fut le dos d'Arnold s'éloignant à grands pas lourds.
C'est flippant. J'ai l'habitude, mais la peur ne s'en va pas. C'est pour ça que je ne lâche jamais mes reliques.
Je me le suis mis à dos. C'est ma dernière chance, il faut… il faut que je dise quelque chose.
« Arnold-san !!! Tu ne vas pas entrer dans l'eau !? »
« …… »
« La note pour les dégâts, je la mets sur votre compte !!! »
Ce qui sortit de ma bouche fut, une fois de plus, une énormité.
Ah… c'est foutu, cette fois.
Pas de réponse. Seul un fracas assourdissant accompagna la fermeture de la porte.
Le silence revint. Je serrai les genoux au fond du bassin à demi détruit et poussai un profond soupir.
***
Mon crâne bouillait. Une chaleur intolérable, même pour Arnold qui veillait en toute circonstance à garder son sang-froid.
La puissance maximale d'Arnold était si élevée qu'elle gênait sa vie quotidienne. Il la bridait en permanence, mais aujourd'hui, il n'avait pas réussi à la relâcher.
Arrentant le sol à chaque pas, Arnold revint à la chambre. Ei y apparut, le visage à l'encadrement.
À la vue de la figure d'Arnold, il écarquilla grand les yeux. Sans doute parce que son expression avait radicalement changé depuis sa sortie.
Serreant les dents jusqu'à l'os, les découvrant, Arnold grogna :
« Ei ! On recommence l'entraînement à zéro ! Rester coi après m'être fait avoir par ce guignol, très peu pour moi ! Je vais lui montrer ce qu'est un vrai chasseur de haut niveau ! « La brasse, c'est de l'entraînement » ! « Cocorico » ! Merde ! Tu me prends pour une poule mouillée !? »
« He… he, hei ! … Pour le « Château des Myriades Démons », on a eu des surprises, mais Arnold-san s'est battu. Si on attaque les chambres au trésor dans l'ordre et que tout le monde monte en niveau, on finira bien par pouvoir le conquérir. »
Ei répondit en catastrophe. Les membres de l'équipe, qui attendaient dans la pièce, avaient entendu la voix tonitruante d'Arnold ; ils affichaient une terreur révérencieuse teintée d'une lueur d'espoir.
Le poing planté dans le mur, Arnold oublia qu'il avait encore hésité à quitter la chasse, et hurla :
« Évidemment ! Qu'un type comme lui soit au-dessus de nous, c'est insupportable ! « Je suis votre allié » ! Cette rage ne s'apaisera que quand je l'aurai dépassé ! On n'est pas là pour faire cure ! On part demain, préparez-vous ! »
« Demain… encore une cure écourtée. »
« Pas d'toute façon. Je pensais pas qu'on ferait longue cure, mais de là à une seule journée… »
« Euh… moi, j'ai même pas encore pris l'on… »
Devant la remarque ahurie d'Ei, les autres membres, jusque-là silencieux, se mirent à râler à qui mieux mieux.