De nouveau, Luda, vêtue d'un yukata post-bain, me tendit une enveloppe marquée du sceau de l'Association des explorateurs. Le jeune Gilbert et ses camarades de l'équipe « la Rafale Flamboyante » poussèrent un soupir de soulagement.
Je pris l'enveloppe et, sans l'ouvrir, la transmis à Sitri qui patientait à mes côtés. Il semblait que le but de Luda et des siennes était de remettre la feuille de mission confiée par Gark ; leur tâche s'achevait donc là.
Luda écarquilla les yeux et me dévisagea.
« P-pourquoi... tu ne la regardes pas ? »
« Pas la peine. »
De bout en bout, je n'avais aucune intention d'accepter une demande nominative.
Recevoir la feuille de mission ne signifiait pas accepter la mission. J'aurais préféré ne pas la prendre du tout, mais je n'avais pas fui Luda parce que cela nuirait à leur évaluation.
Bon, même si je ne la prenais pas, elles n'auraient pas commis d'erreur, mais je ne tenais pas à laisser la moindre égratignure sur le dossier de chasseurs qui ont de l'avenir.
Sitri, qui avait récupéré l'enveloppe, sortit un coupe-papier de sa poche et décacheta la feuille de mission avec un sourire.
Sa position vis-à-vis de moi en tant que chasseuse ressemblait à celle d'Eva vis-à-vis de moi en tant que maître de clan.
Je détournai le regard de Sitri, qui commençait à vérifier la mission, et de Tino, qui jetait des coups d'œil inquiets, pour m'adresser à Luda.
« Vous vous êtes dérangée. Dommage, mais je n'ai pas l'intention d'accepter cette mission. »
« !? Eh ? ?? Pourquoi ? »
Bien sûr, parce que c'est embêtant.
Je ne peux pas la boucler seul, et même si j'y arrivais, ça ne ferait qu'attirer des ennuis de la part des nobles — pas le moindre avantage pour moi qui veux prendre ma retraite au plus vite.
Mais je sais bien qu'on ne m'écouterait pas si je le disais franchement.
Mince... Tu ne pourrais pas deviner ? Je ne suis pas un chasseur qui brille comme vous.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? Cette tête... »
Alors que Luda crispait les joues face à mon expression suppliante, Sitriposa la feuille de mission sur la table.
Elle me regarda, hocha la tête avec un air de dire qu'elle avait tout compris, et dit :
« Je vois... C'est compris. Inutile de les poursuivre. »
« ... Hein ? »
Luda émit un son dubitatif. J'allais faire de même, mais je m'en retins. Un dur à cuire parle peu.
Sitri rangea son coupe-papier et expliquer avec son sourire habituel.
« C'est une demande de sous-traitance pour la suppression du "Gang des Voleurs de Barils". Un groupe important, puissant, rusé et épineux. Ce sont des gens venus des terres de l'Est, près de cent membres, dotés d'une coordination sophistiquée qui met même l'armée régulière en échec. Les membres sont d'élite, mais les cadres sont particulièrement remarquables... Ils sont arrivés à Zebrudia récemment, mais comme ils ont semé le trouble dans d'autres pays, ils figurent sur la liste des primes de l'Association. Plutôt haut placés. »
C'est pas terrible, ça ?
Les chasseurs forment des équipes de six de base. Même forts, face à près de cent ennemis, la différence de nombre est difficile à combler.
En plus, s'ils repoussent l'armée régulière, leur niveau est considérable. S'ils sont haut placés sur la liste des primes de l'Association, ils sont bien plus forts que le chasseur moyen.
Inutile de poursuivre. Ah, vraiment inutile. La suppression de bandits est du ressort de l'État. Pourquoi essayer de nous refiler ce travail pourri ?
"Sous-traitance" veut dire qu'on agirait de concert avec l'ordre des chevaliers de Gladys, mais rien que l'idée de collaborer avec ces chevaliers qui détestent les chasseurs me donne la nausée.
Je râlerai auprès de Gark plus tard. Je paie mon tribut, qu'il refuse une mission aussi flippante.
Tandis que je le jurais en moi, le jeune Gilbert demanda avec un air perplexe :
« Et pourquoi ça voudrait dire qu'il n'y a pas à les poursuivre ? »
« C'est simple. La raison pour laquelle ils ont survécu en pillant divers pays jusqu'ici, et que même les chevaliers de Gladys n'ont pas pu les éradiquer, ce n'est pas parce qu'ils sont simplement forts. C'est parce que leurs chefs sont très intelligents et qu'ils ne combattent pas les adversaires qu'ils ne peuvent pas battre. »
Je n'ai aucun souvenir de ce nom, mais la tête de Sitri semble contenir toutes les informations, de l'identité à l'historique.
L'activité principale de l'Âme en Peine est l'exploration des chambres au trésor, mais nous avons aussi maintes fois chassé des primes. C'étaient elles qui venaient à nous, alors mes amis d'enfance n'ont eu qu'à les balayer, mais du coup la base de données sur les primes de Sitri est assez fournie.
Les paroles de Sitri coulaient sans hésitation. Peut-être grâce à son ton confiant, elles avaient un pouvoir de persuasion étrange.
« Ils ont sillonné les régions... Quand on envoyait contre eux un adversaire qu'ils ne pouvaient pas battre, ils fuyaient, et c'est ainsi qu'ils sont arrivés jusqu'ici. Puisqu'ils n'ont pas bronché même en apprenant qu'un chasseur de niveau 8 était dépêché, ils ne sont pas assez fous pour foncer aveuglément. »
« C-c'est vrai... »
« Ils sont sensibles à la présence des forts. Dès qu'ils ont su qu'on allait les convoquer, ils avaient déjà préparé leur retraite... Je pense qu'ils ne sont déjà plus sur les terres de Gladys. »
Le raisonnement de Sitri était logique et rentrait tout seul. Le chef de l'équipe du jeune Gilbert émit un grognement d'approbation.
J'applaudissais intérieurement. Mon niveau inutilement élevé avait enfin servi. Je n'avais jamais l'intention d'accepter la mission, mais si l'ennemi a fui, je n'ai aucune faute. Le comte Gladys ne viendra pas me dire de le poursuivre hors de ses terres.
Le dernier problème était résolu. Je remercierai Sitri plus tard.
Je croisis les bras avec assurance et dis n'importe quoi.
« Voilà, c'est ça. Vous pouvez les poursuivre si vous voulez, mais bon, pas la peine. J'ai ma méthode. »
« Euh, oui... »
« Ah, ne t'en fais pas. Ce gang de je-sais-plus-quoi était voué à fuir dès que le comte Gladys a lancé la demande. Ça arrive, quand on fait ce métier depuis longtemps. Le comte Gladys comprendra sûrement. Merci pour l'explication, Sitri. »
« Pas du tout... C'est moi qui suis honorée, Krai-san. »
Les paroles de Sitri contenaient beaucoup de conjectures, mais elle se trompe rarement. Même si elle avait tort, je n'ai aucune obligation d'accepter une demande nominative, donc peu importe.
Comme ça, je peux tuer le temps en toute tranquillité jusqu'au « Rassemblement des Lames Blanches ».
Je pourrai prendre un bain, manger des œufs et des brioches au dragon thermal, faire les boutiques de souvenirs.
Tiens, je ferai le tour des salons de thé de cette ville avec Tino. Elle me servira de garde du corps, et même moi je ne connais pas tous les salons de thé d'ici.
Tout en ricanant intérieurement, j'entendis Tino parler d'une voix légèrement paniquée.
« Maître. C'est vraiment la fin de l'épreuve ? »
« Ouais ouais, c'est fini, fini. Pour de vrai, pour de vrai. »
« Maître............ »
Tino émit une voix vaguement déchirante. Il n'y a pas d'épreuve. Il ne me reste plus que le paradis.
Je cachai ma bouche de la main, mais mon sourire refusait de s'effacer.
Les gamins de Gilbert me regardaient comme si j'étais une chose suspecte, pendant que je m'efforçais de retenir mon rire.
***
Merde, un niveau 7 qui en est réduit là... Quel spectacle pathétique.
Arnold se trouvait au fond du gouffre. Il ne savait plus quoi faire.
Son corps était plombé, loin d'être au mieux. Mais le plus grave, c'était le plan mental.
Au sortir de l'évanouissement, au moment où il comprit qu'il avait perdu connaissance en voyant le visage de l'Épée aux Mille Formes, ce qui l'envahit fut une profonde déception. Pas envers autrui. Envers lui-même.
Même si l'adversaire était niveau 8, même s'il lui avait fait subir toutes sortes d'horreurs au point de frôler le traumatisme, s'évanouir rien qu'en voyant sa figure était inadmissible. L'Arnold d'il y a un mois aurait ri au nez de quiconque aurait prononcé de tels mots.
Et ce qui le frappa plus que tout, ce furent les paroles de ses camarades, Ei et les autres.
« Arnold-san est juste un peu fatigué. Il en a bavé ces temps-ci, et c'est lui qui nous tirait tout le temps. La charge a fini par peser. Qu'il aille se reposer aux sources chaudes. »
De la considération. Bien sûr, Arnold est le chef d'équipe. Ei et les autres ont toujours écouté ses ordres et fait attention à lui.
Mais jamais, jusqu'ici, leurs mots n'avaient teinté de compassion. Jamais on ne lui avait parlé sur ce ton. Et c'était la preuve qu'Arnold était un chef fort.
S'évanouir à la simple vue de son ennemi juré. Même après avoir montré une telle lâcheté, ses camarades ne montraient aucun signe de départ. Même Jaster, le plus jeune, qui avait suivi le fort chasseur Arnold, ne manifestait aucune dissatisfaction. C'était sans doute la confiance qu'Arnold avait construite.
Il le comprenait. Mais en le comprenant, Arnold ne pouvait pas se pardonner cette faiblesse qui l'avait fait s'évanouir face à son ennemi.
Sa capacité de combat n'aurait pas dû changer.
La fatigue est lourde, mais ses aptitudes physiques n'ont pas baissé, son épée favorite est toujours là. Au contraire, sa capacité d'absorption de la matière de mana a même augmenté grâce au passage par le Château des Myriades Démons.
Pourtant, Arnold avait l'impression d'être devenu incroyablement faible.
Le pilier de la force, c'est la confiance absolue en soi. Si elle vacille, si exceptionnelles que soient les capacités physiques, on devient un faible.
Il faut la reprendre. Mais il n'y a rien à faire.
Sur le conseil d'Ei, il se rendit seul aux grands bains, pour se changer les idées et faire son autocritique.
Mais face à la vaste salle de bain emplie de vapeur et de chaleur, il ne ressentit rien.
C'est une blessure. Songea Arnold.
Une blessure qui peut devenir fatale pour Arnold, qui a fait de la force son absolu. Une fissure court dans son âme de chasseur de trésors. S'il ne retrouve pas sa confiance, il devra peut-être prendre sa retraite.
Il faut faire de cette humiliation un tremplin. Il y repensa maintes fois, mais aucune émotion ne monta. Depuis qu'il avait perdu conscience, c'était comme s'il était devenu une autre créature.
Il ne savait plus comment il se battait. Comment il se mettait en rage. Il le comprenait rationnellement, mais ses émotions ne fonctionnaient pas.
Il claqua la langue comme avant, se redressa comme avant. Mais ce n'était qu'une façade.
Pour l'instant il tenait le coup, mais un jour le vernis s'écaillerait et Arnold ne serait plus qu'un faible.
Il n'y avait personne d'autre aux grands bains. Tiens, marcher seul comme ça, c'était la première fois depuis longtemps.
Depuis qu'il est devenu chasseur, il y avait presque toujours un camarade d'équipe près de lui.
Un sentiment de solitude vague l'envahit. Une sensiblerie qu'Arnold d'avant n'aur jamais eue.
Tous ses actes lui semblaient décalés. Tout était... en morceaux.
Il avait peur de brandir à nouveau son épée. Peur que l'inquiétude d'Ei et des autres se transforme en déception. Et par-dessus tout, il ne savait pas ce qu'il deviendrait s'il croisait à nouveau l'Épée aux Mille Formes.
Au moment où sa pensée allait jusque-là, il réalisa soudain sa grande faute.
Ei aurait présenté des excuses à l'Épée aux Mille Formes pendant qu'Arnold était évanoui. Il avait remercié à l'annonce, mais la Foudre Brisante est-elle du genre à l'accepter ?
Non. La réponse est non, catégoriquement.
Arnold a toujours pris les décisions finales lui-même, en tenant compte des avis d'Ei. Il a toujours porté toute la responsabilité.
Même si Ei s'est excusé, il ira lui-même régler ses comptes. C'est ça, la figure du fort chasseur qu'Arnold imagine. C'est ce qu'est un homme de la Foudre Brisante.
Quand je pense qu'il m'a fallu tout ce temps pour me rendre compte d'un truc si simple...
Un désespoir encore plus profond s'abattit sur Arnold.
Et tout en comprenant cela, il en eut la nausée face à son corps qui ne bougeait pas.
Il poussa un grand soupir. Un soupir qui semblait vider toute la force qu'il avait accumulée.
C'est fini. Pas la peine de tergiverser. Dans cet état, il ne peut plus assumer la vie de ses camarades.
Le Dragon Foudroyant de la Brume n'a plus qu'à se dissoudre. Une fois sorti du bain, il devra en parler à Ei et aux autres. C'est sa responsabilité envers les camarades qui ont suivi la Foudre Brisante jusque-là.
Traînant son corps lourd, comme pour gagner du temps, il s'avança lentement vers le grand bassin.
Et au moment où il allait s'y immerger, quelque chose d'étrange traversa son champ de vision.
Son esprit devint blanc un instant, il se frotta les yeux par un mouvement lent, et fixa le regard.
Contrairement à ses attentes, pas de panique. Pas d'évanouissement, pas de tremblement.
L'Épée aux Mille Formes faisait la brasse dans l'eau thermale.
D'un mouvement élégant, il fendait l'eau, son corps pas si petit glissant sans bruit à la surface.
Il n'y eut que le choc. D'une voix arrachée, il demanda :
« !? Qu... qu... qu... qu... qu'est-ce que tu fous ? L'Épée aux Mille Formes ? »
Ce n'était pas une hallucination. À la voix tremblante d'Arnold, l'Épée aux Mille Formes tenta de se lever en panique et s'étala de tout son long.
Un grand jaillissement d'eau. Une mine ahurie se tourna vers Arnold.