« Pardonne-lui, Krai. Il a peut-être été grossier envers toi, mais il nous a sauvés à maintes reprises ! »
La voix de Luda tremblait, comme si elle implorait, et elle s'avança vers moi.
Sa tenue de voleuse, censée être robuste, était effilochée ça et là, et son teint était affreux. De grands cernes marquaient ses grands yeux bleus ; elle allait mieux qu'Arnold, mais on voyait qu'elle avait terriblement morflé.
Elle a dû se perdre. Ça arrive souvent. Moi aussi, quand je faisais partie d'une équipe, je me perdais tout le temps.
Forêt, montagne, désert, mer — je me suis perdu partout. D'ailleurs, l'unique nouvelle recrue de l'Âme en Peine, Eliza Beck, est une ancienne camarade de perdition. On a failli crever ensemble dans le désert.
Mais passons. Je ne comprenais pas ce que Luda racontait.
Je n'avais rien fait à Arnold, et je n'avais pas l'intention d'en faire. Au contraire, selon moi, c'était nous qui étions en fuite.
Pas de rancune, non plus. Il m'a tailladé plusieurs fois à l'épée, mais grâce au pouvoir de la Chiquenaude, je n'ai pas eu une égratignure. Sans l'anneau, j'aurais été mort, mais d'expérience, si on s'énerve pour si peu, on ne tient pas le coup comme chasseur. Mieux vaut oublier, le stress s'accumule sinon.
« Heu… ? Je n'ai encore rien fait, et je n'ai pas l'intention d'en faire, mais… »
Plutôt, pourquoi est-elle là, déjà ?
Arnold, qui s'est effondré devant moi sans crier gare, a été emmené à l'auberge par ses camarades. Il ne reste ici que Luda, le jeune Gilbert et les autres. Si je veux savoir, c'est maintenant.
Tino me regardait, elle et Luda, l'air grave. Elle a dû être guidée ici par Sitri, mais il me semblait qu'il y avait un décalage total entre la perception de Luda et la mienne.
À mes mots, sortis du fond du cœur, Gilbert pâlit et recula de plusieurs pas. Le sang quitta aussi le visage de Luda.
Les autres membres, dont je ne connais pas les noms, me dévisageaient tous comme un monstre.
« P-p-p-pas possible, encore, jusqu'ici, encore… »
« C'est… celui dont on parle tant… »
Encore ce schéma…
Le statut de niveau 8 est souvent un fardeau pour moi. Tout le monde attend de moi, me craint. Et je ne réponds à aucune de ces deux attentes.
Mais je ne peux pas laisser les choses en l'état. Peu probable, mais si on nous attaquait pendant qu'on est dans le bain, ce serait la catastrophe.
« … Enfin, je ne pense pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter comme le font Luda et les autres, mais bon, j'écoute, pour l'instant. »
Luda et les siens se regardèrent. Maintenant que Liz et Sitri sont avec moi, je peux me permettre d'être confiant.
Je me demandais aussi pourquoi une chasseuse de niveau 7 avait une mine aussi affreuse.
Par-dessus l'épaule de Luda, l'un des camarades qui avaient emmené Arnold — probablement le second — s'approcha, l'air résolu.
Je lui souris et lui fis un signe de la main pour montrer que je n'avais aucune hostilité.
***
Nous entendîmes leur histoire au restaurant attenant à l'auberge. En un mot, le récit d'aventure conté par Luda, le jeune Gilbert et le second de la Foudre du Dragon dans la Brume était épouvantable.
Apparemment, ils nous avaient poursuivis jusqu'au Château des Myriades Démons. Moi, j'avais vérifié de l'extérieur qu'il n'y avait pas de carrosse et j'avais fait demi-tour, mais Arnold et les siens étaient entrés.
Même l'Âme en Peine, avec ses porteurs de deux-noms, trouve cet endroit au-dessus de son niveau adéquat. Une équipe mêlant niveaux 3 et 4 qui s'y engage, c'est pas un peu suicidaire ?
« — Du coup, on a réussi à tromper la horde en se cachant sous une montagne de cadavres. »
« C'était la limite. Sans les instructions appropriées d'Arnold, on était tous morts. »
Les camarades du jeune Gilbert hochèrent la tête désespérément.
C'est peut-être parce qu'Arnold a donné des instructions qu'ils sont entrés, mais je ne le dirai pas maintenant.
Liz, qui écoutait avec un air peu intéressé, cligna des yeux.
« Heu, ça veut dire quoi ? Vous avez fait un feu de camp sur les cendres de *notre* feu de camp ? »
« N-non, pas du tout ! »
« Dans une chambre au trésor de haut niveau, la matière de mana qui compose les fantômes est si dense que les cadavres mettent longtemps à disparaître… Il vaudrait mieux nettoyer correctement. Qu'en pensez-vous ? »
Sitri faisait une mine pensante, mais mon unique impression était : je n'aurais jamais cru que mon équipe, sans moi, fasse encore des feux de camp — tant mieux s'ils s'amusent.
Certes, on le faisait avant, mais de là à le faire dans une chambre au-delà de leur niveau…
L'essentiel du récit de Luda et des siens, du début à la fin, m'échappa complètement.
Je comprenais les mots, je hochais la tête « oui, oui, c'est ça », mais leur logique me restait opaque.
Après s'être terrés sous les cadavres pour laisser passer la horde, Luda et les siens s'étaient enfuis du Château des Myriades Démons in extremis et s'étaient repliés sur une ville voisine.
Au cours de la retraite, ils avaient percuté des fantômes à maintes reprises, s'étaient blessés, et la fatigue aidant, Arnold et les siens avaient visé Suls, réputée pour ses cures thermales, pour s'y soigner. Le fait que le territoire de Gladys se trouve sur la route avait aussi pesé. Luda croyait qu'on se dirigeait vers le territoire de Gladys.
Une demande nominative a été émise, vous croyez qu'on irait ?…
Plus l'autre partie s'enthousiasmait à raconter, plus je cachais mal ma perplexe.
La seule chose que j'ai comprise, c'est qu'Arnold et les siens n'ont plus l'intention de se battre contre moi. Comment Sitri a guidé leurs actions, pourquoi ils me craignaient à ce point — mystère. Mais ça me suffit.
Le second, Ei Laria, posa les deux mains sur la table et s'inclina profondément.
« C'est entièrement de notre faute. On a sous-estimé le niveau 8. Pardon. On paiera des dommages-intérêts. Arnold est au bout du rouleau. S'il vous plaît, arrêtez-vous là. »
« Qu'est-ce qu'on fait, Krai ? »
… Rien fait, et on s'excuse auprès de moi. Je me prosterne souvent, mais qu'on se prosterne devant moi, c'est rare.
Sitri leva les yeux vers moi. Le fait que Liz n'intervienne pas signifie qu'elle laisse faire ma volonté.
Plusieurs visages tendus m'observaient. La réconciliation, c'est tout ce que je veux. Ce n'est pas un piège pour me faire baisser la garde.
Sans réfléchir, je répondis d'un large sourire.
« C'est bon. Bon, y a l'air d'y avoir un malentendu, mais je n'en veux pas à Arnold. S'il ne met pas la main sur moi, je ne ferai rien. Puisque vous êtes venus jusqu'ici, pourquoi ne pas profiter des sources chaudes ? »
« … … … Su-surement… »
Ei resta un moment la tête basse, le corps tremblant, puis, d'une voix arrachée, s'excusa à nouveau.
D'ailleurs, trop peur pour vérifier, mais qu'est-ce qu'ils croient *exactement* que j'ai fait ?
***
Impossible de savoir ce qu'il pense. Devant le sourire de Krai, comme soulagé d'un poids, Luda percevait un esprit totalement étranger.
Pour Luda, le Château des Myriades Démons avait été un enfer. Seule, elle n'aurait jamais pu choisir de se cacher sous une montagne de cadavres difformes. Peut-être aurait-elle fui dans le château par facilité. Si elle l'avait fait, on ne sait pas ce qui serait advenu.
Mais sur le visage de Krai, nulle trace de compassion pour Luda et les siens. Cela montrait que Krai avait l'habitude d'imposer de telles épreuves à son entourage.
D'ailleurs, sa prescience — avoir lu la pensée d'Arnold, son cœur brisé, jusqu'à sa fuite — était diabolique. Si c'est ça, le standard du niveau 8, Luda ne se voit pas l'atteindre. Et il y a encore au-delà.
Quoi qu'il en soit, l'épreuve est surmontée. Pour l'instant, cela doit suffire.
Comparés à la Foudre du Dragon dans la Brume, qui avait fui la chambre au trésor à grand-peine, terrorisée à l'idée de croiser Krai, et avait marché de force jusqu'à l'épuisement, Krai et les siens avaient une mine excellente.
Seule inquiétude : Tino. Mais elle portait un yukata, et semblait en meilleure forme que lors de leur dernière rencontre.
Luda et les siens avaient une mission. À l'origine, elles devaient se séparer d'Arnold à Suls, entrer dans le territoire de Gladys et attendre Krai. Le fait d'avoir pu le rencontrer ici était peut-être une malchance pour Arnold, mais une chance pour Luda.
Pour Luda, exténuée par la marche forcée de ces derniers jours, les sources de Suls étaient un paradis.
Le sang et la chair collés en se glissant sous les cadavres avaient disparu peu après la sortie de la chambre au trésor, mais la boue et la poussière restaient. C'est aussi indiqué pour la cure thermale, et rien de tel pour récupérer.
Profitant de la proposition de Krai, elles remirent la discussion sur la demande à plus tard et prirent un bain thermal pour la première fois depuis longtemps.
Tino aussi. Elle connaissait le yukata par ouï-dire, mais c'était la première fois qu'elle en voyait un.
Devant la différence avec leur propre état misérable, elle ressentit, irrationnellement, une pointe d'irritation.
La source choisie au hasard était spacieuse.
Une vapeur légère caressa sa peau, et rien que cela fit déferler une somnolence délicieuse. Elle la repoussa pour se laver soigneusement, pour la première fois depuis longtemps.
Elle savait qu'en voyage prolongé, on n'a pas l'occasion de se laver, mais en tant que jeune fille, c'était intolérable.
« Ah… je suis crevée… J'ai cru y passer, pour de bon. »
Le Repaire du Loup blanc était déjà dur, mais cette fois c'était kif-kif. Les fantômes étaient plus forts ici, mais la présence de la Foudre du Dragon dans la Brume avait allégé la charge mentale de Luda.
Bonne expérience, mais plus jamais.
« Je faisais confiance au jugement de Maître… mais tant mieux, tu es vivante. »
Assise à côté, Tino frottait sa peau délicatement de la paume. Déjà plusieurs bains derrière elle, sa peau blanche brillait.
Ce court mot portait une conviction forte. Luda sentit, chatouillant, que cette fille d'ordinaire si silencieuse la reconnaissait comme amie.
« Et toi, comment c'était ? »
« … … J'ai fait de l'extermination de dragon, dans le bain. »
« ???? »
Luda écouta, immergée dans l'eau, et ne put que soupirer, au-delà de l'étonnement.
Tino, elle aussi, en avait bavé. Un chasseur forcé d'exterminer un dragon tout nu — au monde entier, Tino doit être la seule.
Pourtant, avec Krai, Sitri et d'autres chasseurs puissants présents, le fait qu'on fasse combattre Tino… le spartiate se voit bien.
Tino, qui racontait ça en rougissant furieusement, était à les yeux de Luda, même entre femmes, drôlement mignonne.
Si Luda avait été à sa place, elle n'aurait pas eu le loisir d'avoir honte. Même si on le lui faisait remarquer après, elle aurait pu dire fièrement « c'était inévitable » (avec un minimum de gêne, certes).
La fillette devant elle est une chasseuse aguerrie, mais elle conserve une pudeur étrange.
Luda repensa alors à quelque chose, et regarda Tino.
« … … Hein ? Mais toi, t'avais pas dit à Krai un truc sur les positions, avant ? »
« ? … J'ai dit, oui. »
Tino la regarda, perplexe.
C'était pendant l'entraînement contre Gilbert. Luda avait cru que c'était sa personnalité, mais une fille qui devient toute rouge pour un peu de peau montrée, dire ça naturellement, ça ne colle pas.
Devant Luda qui fronçait les sourcils, Tino parla d'une voix légèrement froide, bien différente de celle qu'elle utilise pour son « Maîîître ».
« C'est… un truc qu'a dit Grande sœur. Comme on doit parfois se faufiler dans des endroits étroits, la souplesse des articulations est cruciale. C'est la base du voleur. Je l'ai juste montrée à Maître… il y a un problème ? »
« !? … … T-ta maître dit ça… dans un autre sens, je pense… »
« ? Quel sens ? »
Apparemment, elle ne faisait qu'imiter Grande sœur. Effectivement, Liz Smart a l'air du genre à dire ça naturellement.
D'habitude, on ne dit pas « je peux prendre n'importe quelle position » pour dire qu'on a les articulations souples.
« … … Bref, c'est un mot à éviter devant tout le monde. »
Luda noya le poisson et plongea la bouche dans l'eau pour camoufler.
Ce bain, après si longtemps, fit du bien jusqu'à l'âme. On aurait dit que toute la fatigue des épreuves s'évacuait.
Après avoir remis la demande à Krai, rester ici encore un peu ne serait pas mal. Après avoir frôlé la mort tant de fois…
« Je pense que c'était une bonne expérience… mais plus jamais d'épreuve, hein. Dis, Tino. Tu pourrais le dire à Krai pour moi ? »
Elle le dit en plaisantant, à moitié endormie, à Tino à côté d'elle.
Tino garda le silence un moment, puis lâcha l'inattendu.
« … … … Je crois pas que l'épreuve de cette fois soit finie, en fait. »
« … … Hein ? »
***
« Hé, l'Épée aux Mille Formes ! C'est *vraiment* un entraînement, ça ? »
« Sérieux, sérieux. Luke l'a fait et il est devenu plus fort. C'est ma méthode d'entraînement recommandée. »
« C-c'est vrai… J'ai un drôle de sentiment, mais si tu le dis, c'est que c'est vrai ! Je n'aurais jamais cru qu'il y ait un entraînement dans une source chaude… C'est ça, le niveau 8 ? Uoooooooooooooooo — glub glub glub !! »
Le jeune Gilbert, planté dans le bain comme un roi gardien, se faisait taper dessus par la cascade de la source chaude. Ses camarades le regardaient avec une mine mi-étonnée, mi-dépitée.
J'étouffai un rire et me tournai de côté. Le jeune Gilbert a l'air aussi simple que Luke.