On ne sait toujours pas ce qui a cloché, même en y repensant maintenant.
Cela dit, notre métier est ce qu'il est. Le danger, on l'avait accepté. En tout cas, on croyait l'avoir accepté.
« Je suis un imbécile », songea Haiiro, seul dans un coin de la vaste pièce, la pensée vague.
Kuro et Shiro avaient monté un plan d'évasion qui n'avait aucune chance de réussir face à un niveau 8, et ils étaient sortis. Même face à leurs regards mêlés de pitié et de mépris, adressés à Haiiro en partant, celui-ci n'avait pas bronché.
Je suis une ordure. Rejeté même du cadre des chasseurs, qui pullulent de types violents, j'ai commis tous les crimes possibles en tant que chasseur rouge.
J'ai tout vu dans les ténèbres de la capitale. Des choses terrifiantes, répugnantes, pitoyables, et puis — des choses qu'il ne fallait pas voir. Parmi ceux-là, il y en avait qui n'en avaient rien à faire de la vie humaine.
Mais l'Épée aux Mille Formes, c'est une tout autre catégorie.
Ce que Haiiro ressentit d'abord en le voyant, ce fut un malaise.
Même parmi les chasseurs rouges, Haiiro avait l'œil particulièrement affûté. C'est d'ailleurs pour ça qu'il avait survécu en se faisant un nom, malgré des capacités physiques pas si exceptionnelles.
Ce type ne dégageait pas l'aura propre à ceux qui ont traversé l'enfer. Pas l'ombre non plus de ceux qui ont contemplé l'abîme.
Surtout, lui — contrairement à l'Ombre Fuyante ou au Pire du Pire — ne portait aucune trace de sang.
Même sans être un chasseur particulièrement sanguinaire comme l'Ombre Fuyante, dès qu'on officie comme chasseur de trésors, son corps finit par imprégner l'odeur du sang, plus ou moins forte. Et cette « présence » que Haiiro avait baptisée ainsi, même du savon de luxe ne l'effacerait jamais.
Ne rien sentir de tel, c'était une première. Du coup, ne sachant pas à quoi s'en tenir, il avait mal réagi au départ, mais à y repenser, il avait fait une connerie monumentale.
Un chasseur niveau 8, qui plus est le meneur de types dangereux comme l'Ombre Fuyante, qui ne tremperait dans aucune affaire sordide ? Impossible.
En d'autres termes, ce jeune homme à l'air désinvolte était bien un monstre que Haiiro ne pouvait pas affronter.
Surtout, ne pas attirer son attention. D'après ce qu'en voyait Haiiro, quand le jeune homme avait voulu les jeter au début du voyage, son visage ne montrait ni malveillance ni méchanceté.
Cela voulait dire qu'à ses yeux, la vie de Haiiro valait caillou au bord du chemin. L'Ombre Fuyante les avait capturés, mais ce fait même n'avait probablement aucune importance pour l'Épée aux Mille Formes.
Kuro et les autres en doutaient, mais tant qu'ils ne bougeaient pas, ils finiraient par être libérés.
Il suffisait de se faire petit, de garder le silence comme on attend qu'une catastrophe passe.
De fermer sa gueule comme une huître, de faire comme si on était transparent. C'était la meilleure chance de survie pour Haiiro et les siens.
Car pour lui, leurs fautes n'étaient pas assez graves pour mériter le nom de罪, pas assez pour qu'il daigne lever la main, pas assez pour susciter son intérêt.
Dans un coin de la grande pièce à tatamis, Haiiro serrait les genoux, le cœur en pierre. Il tendait l'oreille instinctivement, mais pas un cri de Kuro et Shiro n'arrivait.
Normal. S'il leur était arrivé quelque chose, ils seraient tombés sans même pousser un cri.
À ce moment-là, comme si le timing avait été calculé, on frappa à la porte.
« Kuro-san, Shiro-san, vous êtes là ? »
« ?! »
Il crut que son cœur allait jaillir. Un instant, il crut à une hallucination née du désespoir, mais le bruit et la voix ne s'estompaient pas.
Il se leva en catastrophe. Les genoux lui flanchèrent, mais il tint bon et se précipita pour déverrouiller.
La serrure de cette auberge ne valait rien devant un niveau 8, et de toute façon, vu les noms que l'Épée aux Mille Formes venait d'appeler, refuser d'ouvrir n'était même pas une option.
Kuro et Shiro étaient partis voler la clé des colliers à l'Épée aux Mille Formes. Haiiro ignorait comment ça s'était fini, mais le fait qu'il n'ait appelé que leurs deux noms n'était sûrement pas un hasard.
Et le fait qu'il n'ait pas appelé le sien — cela signifiait concrètement qu'il s'adressait à Haiiro.
Il ouvrit la porte. Le jeune homme qui apparut le regarda avec un air surpris. Toujours cette allure pleine d'ouvertures, et pas l'ombre d'une once de violence émanant de son corps.
Derrière lui, Sitri Smart, drapée d'une aura de violence dense, à l'opposé du jeune homme, observait Haiiro avec son sourire glacé habituel.
« Tiens ? Qu'est-ce qui est arrivé à Kuro-san et Shiro-san ? »
Qu'est-ce qu'il vient demander, ce qui saute aux yeux —
Rien d'anormal dans son ton ni son expression. Il fait mine de ne rien savoir, mais les yeux d'Haiiro, maintenant, ne se laissent pas berner.
« Qu'est-ce qui leur est arrivé ? » Si quelque chose s'est passé, c'est toi ou le Pire du Pire qui lorgne derrière toi qui avez fait le coup, bordel !
Il aurait voulu hurler ça, mais sa voix ne sortit pas. Seule une plainte faible et tremblante franchit ses lèvres.
Son cœur battait la chamade. Il était convaincu que l'Épée aux Mille Formes ne s'intéressait pas à lui, mais la peur reste la peur.
On ne sait pas ce qu'il va dire, ce qu'il va faire. C'est cette imprévisibilité totale qui terrifie.
« M-moi, je les ai arrê…tés… Kuro et Shiro sont allés v-voler la clé chez v-vous pour… »
À y repenser, quel plan bâclé. Celui de Kuro et Shiro reposait largement sur de l'optimisme béat, la chance était indispensable.
D'habitude, on n'aurait même pas daigné l'examiner, on l'aurait ri au nez. Qu'ils l'aient mis à exécution ne s'explique que par un moment d'égarement.
Non, peut-être qu'eux aussi, sous un autre angle, ont été « ciblés » par l'homme en face.
Le jeune homme aux cheveux noirs écouta les mots d'Haiiro, cligna des yeux plusieurs fois avec un air perplexe, puis souleva lentement la chaîne accrochée à sa ceinture.
Parmi d'innombrables breloques pendaient deux colliers identiques à celui qu'Haiiro portait au cou.
Krai Andrey fit mine de comprendre à l'instant, et battit des mains. Un geste d'une évidence presque drôle, mais qui ne sentait pas le jeu d'acteur, étrangement.
Si Haiiro avait été un ignorant, il l'aurait classé illico « abruti fini », tant le mouvement était caricatural.
L'Épée aux Mille Formes esquissa un sourire amer et se tourna vers l'arrière. Contrairement à lui, les yeux de Sitri brillaient d'une froideur glaciale.
« Sitri, on a l'air de les avoir laissés filer. … Problème ? »
« Non… pas particulièrement. Ils ne peuvent pas être allés bien loin. S'il faut leur mettre la main dessus, je peux demander à Grande sœur de les poursuivre — »
« Non, c'est bon, c'est bon. C'est pas ça que je veux dire. Inutile de déranger Liz qui se repose pour si peu — ah, oui. Juste un petit changement de programme. D'ailleurs, pure curiosité, mais — »
Et Krai se gratta la joue, fronça les sourcils, et regarda Haiiro.
Dans ses yeux d'un noir pur, sans trouble, se reflétait le visage harassé d'Haiiro. Une expression de curiosité sincère qui fit courir un frisson glacé le long de son échine.
Et l'Épée aux Mille Formes dit :
« Pourquoi, Haiiro-san, vous n'avez pas fui ? »
***
C'est raté…
Les mots d'Haiiro-san m'ont frappé comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu.
Je n'aurais jamais cru que Kuro-san et les autres passeraient à l'acte aussi radicalement. Après tout, je leur avais dit que je leur donnerais la clé comme il faut, alors ça ne m'était même pas venu à l'esprit.
Bon, d'accord, je suis un abruti de ne pas m'être douté de la fuite en trouvant des colliers inconnus dans le casier, mais je le suis depuis longtemps, alors passons. Mettons ça sur le dos de la panique pendant l'incident du dragon des sources chaudes.
Mais ce n'est pas une erreur fatale. De toute façon, je comptais les libérer, donc ça a juste avancé un peu l'échéance.
Sitri dit qu'il n'y a pas de problème, pas besoin de les poursuivre. S'ils m'avaient volé des reliques, j'aurais fait appel à Liz, mais heureusement, tous les artéfacts sont restés aux sources. Je prie juste pour que le vol de ma clé soit leur dernier crime.
Par contre, pourquoi Haiiro-san est-il le seul à ne pas avoir fui ?
Ma question, lancée sans réfléchir, le laissa hébété, les yeux grands ouverts.
À force de le surveiller tout le voyage, ses yeux s'étaient creusés, ses joues creusées, son visage jadis vif n'avait plus trace de sa prestance. Sa carrure n'avait pas changé, pourtant on aurait dit qu'il avait rétréci d'une taille.
Son corps vacilla et il s'affala sur le cul. Ce n'était qu'une pure question, mais pour une raison quelconque, il pâlit et ses dents se mirent à claquer.
Ai-je posé une question maladroite ? Je n'en ai pas conscience, mais froidement, le vol et la fuite sont des crimes, et qu'on lui demande pourquoi il ne l'a pas fait doit être embarrassant.
Haiiro-san me regarda, les yeux écarquillés, les lèvres tremblantes de désespoir.
« M-moi, je… je… »
« Non, désolé désolé, réponds pas. C'était juste une curiosité passagère — »
Qu'il fuie ou pas, peu m'importe. Pour Haiiro-san, c'est peut-être une question de vie ou de mort, mais pour moi, ce ne sont que des vacances.
D'un ton rassurant, je laissai tomber la clé devant ses yeux et bâillai largement.
Bon, puisque les ennuis se sont évités, disons que c'est bien comme ça.
« En fait, on va faire un banquet draconique. Haiiro-san, vu que vous êtes resté, venez avec nous. »
« C'est vrai… apparemment, je suis resté… — oui, la quantité ne devrait pas poser de problème. »
Mais « banquet draconique », quel terme bizarre. Tandis que j'esquissais un sourire malgré moi, Sitri me prit le bras avec son sourire paisible de toujours.
***
La déesse de la chance aurait-elle souri ? Le plan de Kuro et Shiro avançait d'une fluidité parfaite.
Ils retirèrent les clés des colliers, quittèrent l'auberge sans se faire repérer par le personnel, et parvinrent même à récupérer leurs provisions planquées pour sortir de la ville.
Une fois là, libre à eux de fuir à l'étranger ou de retourner se terrer dans la capitale. Mais pas question de baisser la garde.
Ils n'avaient pas pu emmener la calèche. Trop voyante, et ils avaient préféré réduire d'un cran les raisons d'être traqués.
Ils coururent une dizaine de minutes en étouffant leurs pas, s'écartant exprès de la grand-route. Quand la ville ne fut plus qu'un souvenir, Kuro et Shiro s'arrêtèrent.
Pour une fuite idéale, leur mine restait mauvaise.
Ils burent à leurs gourdes, haletant, les yeux vers la direction de la ville.
Ce qui hantait leur esprit, c'étaient les derniers mots de l'Épée aux Mille Formes.
« Pourquoi… pourquoi ce type nous a-t-il laissés partir ? »
« Tch… Comme si je le savais. La tête d'un chasseur niveau 8… ! »
« Y a peut-être un voleur, tu sais… »
Cette voix, c'était bien à Kuro et Shiro qu'elle s'adressait.
Était-ce pour les dissuader doucement de voler, ou pour montrer qu'il fermait les yeux ? Le cerveau de Kuro ne pouvait pas trancher. Quoi qu'il en soit, étant arrivés là, ils pouvaient considérer qu'ils étaient pardonnés.
Shiro, le visage pâle, demanda :
« … Où on fuit ? À l'étranger ? On retourne à la capitale ? »
Kuro et Shiro étaient nés à la capitale. Leurs planques y avaient encore du matos, de l'argent. De quoi se cacher sans souci.
Mais l'Épée aux Mille Formes est basé à Zebrudia, la capitale impériale. Y retourner, c'était l'inconnu total.
Même si l'Épée aux Mille Formes les laissait tranquilles, l'Ombre Fuyante et le Pire du Pire ne les rateraient pas.
Kuro trancha avec conviction.
« L'étranger. Depuis qu'on est dans leur collimateur, Zebrudia est trop dangereux. »
« Ah, ouais… moi aussi je pensais la même chose. »
Shiro répondit en louchant nerveusement autour de lui. Apparemment, lui non plus n'avait pas envie de rempiler.
Une fois hors des frontières, loin, même l'Ombre Fuyante ne les poursuivrait pas. Cette femme n'avait pas de raison de s'acharner à ce point sur eux.
Shiro sortit une carte de Zebrudia de son sac et la déplia. Un truc sommaire, mais suffisant pour voir quelle direction offrait le chemin le plus court hors du pays.
Kuro et Shiro avaient, à la base, un niveau pas si mal comme chasseurs.
Non — repensant à cette marche forcée d'enfer, ils avaient l'impression de pouvoir surmonter n'importe quel enfer à venir. Ce genre de feeling.
Les yeux de Shiro brillaient d'un éclat intense, portés par la vitalité. De l'espoir, l'envie désespérée de saisir cette chance. Ce genre de regard.
Kuro ressentait la même chose. Shiro demanda brièvement :
« … Comment on s'enfuit ? »
La ville de Suls est ceinte de montagnes sur trois côtés. Pour fuir, il y a le chemin par lequel ils sont arrivés, mais c'est aussi la route de fuite la plus prévisible.
Quel itinéraire offre le plus de chances —
Au moment où il hésitait, un souvenir de la calèche lui remonta à l'esprit.
Il examina la sérieusement. Près de Suls, à deux pas, une vaste zone.
Un territoire à la frontière de l'Empire de Zebrudia, l'épée de l'Empire qui repousse monstres, fantômes et envahisseurs.
Une ordre de chevaliers d'élite y veille, les pots-de-vin n'y passent presque pas, et ceux qui ont des casseroles évitent d'y mettre les pieds. Un coin pareil.
Et — l'endroit même que l'Épée aux Mille Formes refusait absolument de traverser.
Kuro prit sa décision d'une voix sèche.
« Le comté de Gladys… on passe par là. On franchit les montagnes. »