Ruda supportait la pression accablante qui s'abattait sur tout son corps, tout en sondant désespérément la situation alentour.
L'ouïe, naturellement, mais aussi la totalité de ses cinq sens. Le Château des Myriades Démons est une chambre au trésor de niveau 8. Fondamentalement, le niveau d'une chambre au trésor est proportionnel à la quantité de matière de mana accumulée ; plus il est élevé, plus la qualité et la quantité des fantômes qui y pullulent augmentent. Dans une chambre de niveau 8, il n'aurait rien eu d'étonnant à ce qu'il y ait plusieurs fois plus de fantômes que dans le Repaire du Loup blanc qu'ils venaient d'explorer.
Pourtant, chose étrange, les sens de Ruda ne percevaient aucune présence de vie.
La tête du cortège est occupée par les membres du Dragon Foudroyant de la Brume, les plus haut niveau. Parmi eux se trouve même un voleur de niveau supérieur à Ruda : la sous-cheffe, Ei Lariel.
Mais son expression, elle aussi, était empreinte de la même perplexité que celle de Ruda.
Ni pièges, ni ennemis.
Les chambres au trésor de type château sont rares et ont tendance à exiger un niveau approprié élevé, aussi Ruda n'en avait-elle jamais exploré. Mais selon les bruits qui courent, on y croise des fantômes hautement coordonnés.
Même si ce n'était pas le cas, une chambre au trésor où aucun fantôme ne se montre est difficile à croire.
Elle a peut-être commis une erreur de jugement. Depuis l'instant où elle avait aperçu la chambre au trésor au loin, son instinct sonnait l'alarme à tue-tête. Elle aurait dû s'y fier, regretta-t-elle, un peu tard.
Elle savait, depuis la chaîne de montagnes de Garest, que le but du Dragon Foudroyant de la Brume différait du leur. Pourtant, Ruda et les siens avaient suivi Arnold, non seulement parce que la mission qu'elle avait acceptée n'était pas encore accomplie, mais parce qu'elle avait voulu empêcher l'affrontement.
Ce qui se passerait si le Fulgurant Éclat de niveau 7 et l'Épée aux Mille Formes de niveau 8 venaient à s'entrechoquer, Ruda ne pouvait l'imaginer. À en juger par les apparences, le premier l'emporterait largement, mais il est évident que le second use d'un camouflage de haut niveau, aussi une telle prévision n'a-t-elle aucun sens.
Non, soyons honnête. En duel individuel, soit ; mais Ruda pensait que si l'Âme en Peine et le Dragon Foudroyant de la Brume en venaient aux mains, ce serait ce dernier qui perdrait. Elle ignore la valeur réelle de Krai, en revanche la différence de calibre entre les compagnons saute aux yeux. Les membres du Dragon Foudroyant de la Brume ne sont pas faibles, loin de là ; ils affichent une solidité certaine. Pourtant, ils restent loin du choc qu'elle a ressenti en voyant l'Ombre Fuyante à l'œuvre.
Elle ne connaît pas bien Sitri, mais puisqu'ils sont dans la même équipe, ils doivent être du même acabit. Arnold a croisé le fer avec Liz au bord du lac ; si Sitri ou Krai s'en étaient mêlés, il aurait perdu.
Puisque le Dragon Foudroyant de la Brume est décidé, la collision est inévitable. Elle a tenté de les raisonner à plusieurs reprises, mais les chasseurs de trésors tiennent à leur honneur. Elle en comprend la raison.
En définitive, Ruda les a accompagnés pour intercéder après la défaite du Dragon Foudroyant de la Brume.
Les membres de ce clan sont frustes, exactement l'image que le commun des mortels se fait des chasseurs de trésors, mais ce ne sont pas de mauvaises gens. En chemin, même en situation désespérée, ils n'ont pas abandonné Ruda ni le Vent Ardent, et les ont même secourus à plusieurs reprises. Elle doit leur rendre la pareille.
Près de Krai se trouve aussi Tino. Même si Ruda seule ne peut les arrêter, si elles implorent la clémence à deux, au pire la vie sera sauve.
Elle y avait songé. Rétrospectivement, c'était d'une naïveté confondante.
Certes, si Ruda implore la pitié, Krai acquiescera. Si Krai acquiesce, l'Ombre Fuyante ne fera pas non plus volte-face. Mais cela suppose qu'elles puissent se rencontrer en face à face.
Avant cela, elles pourraient bien mourir.
La difficulté de la chambre au trésor où s'est engagé Krai Andrey dépasse tout ce que Ruda pouvait imaginer.
Elles n'ont pas encore croisé le fer avec un fantôme, mais on le devine avant même le combat. Comparé à ce lieu, le Repaire du Loup blanc qu'elles ont exploré précédemment ressemble au paradis.
Le visage bleu, Ruda concentrait son esprit de toute ses forces ; derrière elle, le Vent Ardent suivait, le teint encore plus mauvais.
Ils sont quinze, bien au-delà de l'effectif habituel pour l'exploration d'une chambre au trésor, mais cela ne console de rien. Face aux monstres qui hantent cet enfer, Ruda, Gilbert et les leurs seront probablement incapables du moindre geste.
Leur unique espoir repose sur l'Épée aux Mille Formes, qui devrait déjà être à l'intérieur. Cet homme, qui affiche un air décontracté tout en manipulant tout du creux de la main, sait sans doute qu'ils sont là. Non, depuis qu'ils sont arrivés jusqu'ici, elle ne peut que le prier.
Ei a dit qu'ils se contenteraient d'observer un peu. Ils n'ont pas l'intention de mourir ici.
La matière de mana qui imprègne l'endroit est plus dense que tout ce que Ruda a jamais vu ; elle s'accumule en son corps et renforce ses capacités, lentement mais sûrement.
Bonne expérience. Comme ce serait agréable de pouvoir en rire.
Sur un champ de bataille, rien n'est absolu. Une attaque peut percer la détection d'Ei et de Ruda, transpercer la formation du Dragon Foudroyant de la Brume et faucher leurs vies avant même qu'elles ne s'en aperçoivent.
L'intérieur du Château des Myriades Démons démentait l'imagination : une atmosphère solennelle y régnait.
Les murs extérieurs et la haute porte, construits en pierre appareillée, s'harmonisaient au paysage, sans la moindre trace d'usure, comme s'ils venaient d'être achevés.
La porte, qui s'ouvrit naturellement comme pour accueillir Arnold et les siens, semblait métallique, mais au toucher on percevait une texture étrange. La preuve que ce château est fait entièrement de matière de mana. Sans doute les portes et les grilles, qui paraissent fragiles, affichent-elles une dureté inimaginable.
Elle vérifia prudemment les abords de la porte ; les pièces où devraient stationner des soldats sont vides. Des tables, des chaises, des lampes allumées y demeurent, ce qui est d'une inquiétante étrangeté.
Ei, tout en jetant un coup d'œil par la fenêtre, interrogea Gilbert, qui fermait la marche.
« Dis, Gilbert. Tu ne sais rien sur cette chambre au trésor ? »
« Rien. J'ai cherché, mais il y a presque pas d'infos. Trop peu de chasseurs l'ont explorée. »
Une chambre au trésor sans informations préalables est un objet d'évitement pour les chasseurs. C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles celle-ci est restée si longtemps inexplorée.
Une fois la porte franchie, le sol était dallé de pierres lisses qui formaient une allée. De fins sentiers partaient à gauche et à droite, une large avenue s'étendait droit devant.
De part et d'autre, des arbres soigneusement entretenus étaient plantés à intervalles réguliers ; sous l'épaisse couverture nuageuse qui filtrait la lumière, ils paraissaient légèrement tordus.
Arnold poigna sa grande épée, prêt à combattre à tout instant.
« …… Pas trace de combat. »
« Peut-être qu'elle a été effacée... »
Ils ne font que sortir de la porte. L'absence totale de contact est étrange, mais, logiquement, le vrai début commence quand on entre dans les bâtiments du château.
Arnold, le visage dur, s'engagea résolument sur l'avenue centrale. En levant les yeux, on voyait se dresser le château d'ébène, ceint de sombres nuages.
« …… Les traces de Krai non plus... y en a pas. »
« ……… »
Elle insinua qu'il n'était peut-être pas là, mais personne ne répondit.
Elle voudrait croire qu'il n'est pas entré dans le château, mais l'Épée aux Mille Formes est capable de n'importe quoi. Qu'importe pour Krai et les deux autres, en revanche elle s'inquiète un peu pour Tino, qui a probablement été traînée de force. Tino est forte, mais elle ne semble pas en mesure d'affronter une chambre de niveau 8. Elle ne serait pas en train de pleurer misérablement, par hasard ?
C'est une pensée égoïste, mais sans cette distraction, elle aurait été écrasée par la tension.
Aucune présence de vie, toujours. Le Dragon Foudroyant de la Brume ne choisira pas la retraite tant qu'il n'aura pas livré bataille.
S'il doit y avoir des fantômes, qu'ils sortent près de la sortie, si possible avant d'entrer dans le château. S'il n'y en a qu'un, c'est encore mieux. Le scénario idéal serait que Krai revienne avant le combat et qu'ils tombent nez à nez par hasard, mais pour une raison quelconque, cet avenir lui est totalement invisible.
« Hé... vous deux, ça va ? »
« Ah, ouais... c'est un peu dur, mais ça va. »
« On a même pas vu un fantôme, encore. »
Ce sont Carmine, cheffe du Vent Ardent, et Gilbert qui répondent à Ei. Mais leurs visages portent une fatigue profonde.
Ruda elle-même arbore peut-être la même mine.
Elle est niveau 4, une chasseuse qui a obtenu sa certification en solo. On dit généralement qu'atteindre un haut niveau en solo est plus difficile qu'en équipe.
Même avec sa courte carrière, Ruda a sa fierté. Puisque le Vent Ardent ne se plaint pas, elle ne le fera pas non plus.
Elle rentrera vivante, coûte que coûte. Posément, cette mission n'est qu'une simple course. Elle ne mourra pas pour une course.
Elle se raidit à nouveau, inspira à pleins poumons — et à cet instant, Arnold, qui marchait en tête, s'arrêta net.
Soudain, un bruit parasite lui parvint aux oreilles. Les membres du Dragon Foudroyant de la Brume se dispersèrent et formèrent une formation en un clin d'œil.
À une dizaine de mètres devant eux, dans leur direction de progression, les ténèbres frémissaient.
Le parasite s'amplifie. L'ombre diffuse se condense en un point, prenant couleur et forme.
Carmine, qui se trouvait derrière le Dragon Foudroyant de la Brume, l'aperçut, écarquilla les yeux et recula de plusieurs pas.
« Un... Fantôme qui apparaît ?! Idiot... ils apparaissent pas devant les yeux des gens, non ? »
« Hihi... la matière de mana est trop forte. »
Ei laissa perler une sueur froide tout en affichant un sourire crispé.
Le mécanisme exact n'est pas élucidé, mais on dit généralement que les fantômes naissent quand la matière de mana atteint un certain seuil d'accumulation.
S'il y a des chasseurs dans la chambre au trésor, la matière de mana est absorbée par eux ; aussi est-il quasi impossible qu'un fantôme se forme sous leurs yeux. Il y a des précédents, mais c'est un phénomène extrêmement rare, propre aux chambres de haut niveau.
Le mage du Dragon Foudroyant de la Brume commença à marmonner l'incantation d'un sort offensif. L'entendant, le mage du Vent Ardent s'empressa de l'imiter. Devant ses alliés qui prenaient position, Ruda retrouva son calme.
C'est une surprise, mais à y réfléchir, la formation d'un fantôme sous leurs yeux est une aubaine. Ils peuvent attaquer avant qu'il ne se mette en posture. Ce sera un combat bâclé, mais ils pourraient l'emporter sans lui laisser le temps de riposter.
Les ténèbres s'amassèrent et donnèrent naissance à un chevalier.
De la même taille qu'Arnold. Un heaume d'ébène lui cachait entièrement la tête, une armure recouvrait tout son corps : un chevalier des ténèbres.
Une épée d'ébène à la ceinture.
Il y en avait — deux.
Mauvais, songea Ruda. Le seul à atteindre péniblement le niveau requis pour cette chambre est Arnold. Pour tous les autres membres, y compris ceux du Dragon Foudroyant de la Brume, le niveau approprié est largement supérieur.
Elle ignore encore la force des fantômes, mais en affronter deux d'emblée est une malchance.
Et pourtant, elle se dit que deux, c'est encore幸運. Arnold en prend un, le reste de l'équipe s'occupe de l'autre : les effectifs coïncident.
Faut y aller. Elle se résout. Ce n'est pas la première fois qu'elle affronte un ennemi puissant, qu'elle joue sa vie.
Au moment où les fantômes prirent forme, Ei hurla :
« Foncez !! »
Les deux mages, les deux équipes, choisirent la magie de feu pour l'attaque surprise.
Des lames de flamme bleue, une tempête de balles de feu compressées, s'abattirent sur les chevaliers noirs qui venaient de bouger.
Les chevaliers noirs n'esquivèrent même pas et encaissèrent. Un son sourd retentit à répétition, une lumière éclatante surgit instantanément et obstrua la vue.
« C'est bon ?! »
« Y a pas d'raison, putain !! »
À la voix de Gilbert, Ei cria en retour.
Avant même de vérifier le résultat, Arnold était déjà en mouvement.
Malgré son corps massif et sa grande épée à deux mains, sa vitesse est stupéfiante. Vêtu d'éclairs pourpres, il fonce tel un dieu du tonnerre, magnifique.
La lumière se dissipe. Avec un rugissement, Arnold abat sa grande épée. Le chevalier noir la reçoit avec l'épée tirée de sa ceinture.
Un son aigu résonne. Sans le temps d'être surpris, Ei, qui a suivi Arnold, contourne l'autre chevalier noir et lui frappe le creux du genou.
Le chevalier a encaissé la magie offensive de face sans manifester la moindre douleur. Ni l'heaume, ni l'armure n'ont la moindre éraflure, pas même une ombre.
La magie offensive avait, aux yeux de Ruda, une puissance amplement suffisante. Si elle l'encaissait de plein fouet, ce ne serait pas mortel, mais elle en réchapperait avec de graves blessures.
Encaisser un tel coup sans une égratignure — quelle dureté.
Elle savait déjà, depuis le Repaire du Loup blanc, que les fantômes en armure sont durs, mais là, la catégorie est tout autre.
Pour Ruda, c'est l'adversaire au pire affinité.
« Arrêtez de trainer !! »
Le chevalier noir fait tourner son épée. Sa vitesse dépasse la vision dynamique de Ruda.
Arnold reçoit le coup surhumain en inclinant juste ce qu'il faut sa grande épée, d'un mouvement minimal. Le choc des lames résonne comme un son unique et continu.
Arnold, le visage rouge, l'air farouche, reçoit ; le chevalier noir, lui, ne laisse même pas deviner d'expression.
Mais le problème vient de l'autre côté, où Ei a porté l'attaque.
Ce combat-là est presque à sens unique. Le chevalier attaque, Ei esquive. L'armure qui le recouvre entièrement repousse toutes les offensives d'Ei ; même le premier coup, porté presque par surprise à la jambe, n'a infligé aucun dégât.
Pourtant, son unique calcul avait réussi.
Ei a foncé sur Arnold parce qu'elle a jugé que même lui aurait du mal à en affronter deux à la fois.
L'un des chevaliers se consacre à poursuivre Ei, l'autre ne montre aucune velléité de le seconder.
Ei parvient à éviter les éclairs d'épée qui frappent à la limite du visible parce que les déplacements du chevalier ne sont pas si rapides que ça. La vitesse de l'épée est considérable, mais il doit se retourner pour viser l'arrière. S'il recule d'un pas, il doit la poursuivre. En changeant habilement de position, sans jamais s'exposer de face, Ei joue la carte classique du voleur — à la différence de l'Ombre Fuyante.
Dans l'intervalle, trois épéistes du Dragon Foudroyant de la Brume vinrent prêter main-forte à Ei. Les trois costauds encerclèrent le chevalier noir, qui s'immobilisa pour observer.
Devant cette coordination sans signal, Gilbert et les membres du Vent Ardent ne peuvent que rester bouche bée.
« Putain, putain, putain... un monstre... C'est ça, les petits fry ? »
L'un des épéistes qui l'encerclait, haletant, pointa son épée sur le chevalier noir. À ces mots, Ei afficha un large sourire.
« Ah, ouais, c'est costaud. Mais... il est dans le piège. »
« Uoooooooooooooooooooooo !! »
Pendant que les hommes d'Ei se figeaient, le duel entre Arnold et le chevalier noir s'intensifiait.
L'avantage allait au chevalier noir, à ses coups d'épée divins et à son armure imprenable face à la magie.
La grande épée mise sur la lourdeur d'un seul coup. Puisque cette unique frappe est aisément parée, Arnold, avec son arme encombrante, est condamné à la difficulté.
— C'est ce que pensaient Ruda et Gilbert.
Mais le combat prit une tournure imprévue.
Au moment où le renfort arrivait chez Ei, les mages libérés braquèrent leurs baguettes courtes sur Arnold et crièrent :
« Arnold-san, j'y vais ! "Haute Accélération" ! »
Un rayon blanc traversa Arnold. Un sort de renforcement physique.
Les sorts de renforcement corporel sont à double tranchant. Surtout l'augmentation de la force musculaire et de l'explosivité : la sensation du corps change radicalement, aussi beaucoup de chasseurs rechignent à les recevoir.
Ruda l'a subi une fois et en a été stupéfaite.
À cet instant, le corps d'Arnold doit être devenu incroyablement léger. Trop léger — au point de ne plus pouvoir contrôler son épée correctement.
« ... ! »
Mais, vu par Ruda, le comportement d'Arnold n'avait pas changé d'un iota. Il stoppe les coups divins par des gestes minimaux.
Un instant, elle crut à un raté, mais comprit aussitôt son erreur.
Il a l'habitude. Il est habitué à ce que ses sensations changent brutalement.
S'adapter à une telle altération exige des efforts sanglants. Il a dû s'entraîner des centaines de fois, recevoir maintes et maintes fois des sorts de renforcement, pour pouvoir réagir en toute circonstance.
S'ensuivirent, dans l'ordre, force, endurance, défense. Alors que les sorts de renforcement s'empilent, la silhouette d'Arnold qui se borne à parer paraît contenir une fureur surhumaine.
Le chevalier noir que Ei et les siens contenaient comprit sans doute que la situation tournait mal ; il se mit en mouvement. Une attaque qui néglige presque la défense — la même vitesse divine que celle qu'affrontait Arnold — fut manquée par l'un des épéistes, et la formation s'effondra.
Pourtant, le Fulgurant Éclat ne bouge pas.
Gilbert tenta de s'intercaler, mais Ei le coupa net.
« Gêne pas, viens pas ! Reste là au cas où ! C'est encore bon ! »
Gilbert s'immobilisa, mordit sa lèvre de rage, frappa le sol du pied. Ruda comprend ce sentiment. L'impuissance est frustrante. Carmine et les siens doivent ressentir la même chose.
Les mouvements du Dragon Foudroyant de la Brume sont rodés. Comme dit Ei, si des outsiders comme Ruda s'y mêlent, ils ne feront que créer des brèches.
« Merde... Y a rien à faire ? — Arnold, qu'est-ce qu'il fout ? Malgré tous les sorts de renforcement qu'il a pris... »
« ……… ? Attends, cette épée, c'est pas... »
Soudain, le chevalier noir qui croisait le fer avec Arnold marqua une pause infime. Arnold enfonça sa lame dans la brèche, le chevalier recula.
Fatigue ? Non. Les fantômes surpassent généralement les humains en endurance.
Elle crut un instant à une illusion, mais non.
À partir de cette brèche, les mouvements du chevalier perdirent peu à peu en netteté. Il s'immobilisait par à-coups, son centre de gravité vacillait, son genou tressaillit comme saisi d'un spasme.
Sans qu'on s'en aperçoive, la situation avait basculé en faveur d'Arnold.
L'éclat divin de l'épée s'émousse. Les mouvements d'Arnold n'ont pas changé ; c'est lui, le receveur, qui bouge à peine.
« ! Ah... cett... cette épée, c'est ça. »
Gilbert regarde la grande épée ceinte d'éclairs pourpres. Ses mots font tout comprendre à Ruda.
La foudre. La foudre qui enveloppe l'épée d'Arnold passe par l'épée adverse et inflige des dégâts.
L'ennemi porte une armure complète. Une défense si solide, seule l'électricité la traverse. C'est l'avantage classique de la magie de foudre.
Arnold a sans doute attendu. Que l'effet de la foudre s'accumule et que l'adversaire laisse enfin une ouverture fatale.
On pourra dire que c'est fourbe, c'est exact. Une tactique proche de la ruse, inimaginable vu la carrure d'Arnold et sa masse d'acier.
Pourtant, Ruda y perçut la force souple, propre aux chasseurs de trésors, qui a mûri par l'entraînement et l'expérience.
C'est — le niveau 7. Une tactique au bout du labeur et de l'expérience.
Et enfin, le corps du chevalier noir chancela, il mit genou à terre. Sur cette large ouverture, Arnold rugit.
L'air vibre. Devant cette volonté de combat démesurée, le second chevalier s'immobilisa à son tour. Arnold leva haut son épée, qui brilla d'une lumière dorée.
L'onde de choc lui engourdit le corps.
C'était la foudre. Non pas naturelle, mais le souffle d'un dragon — une foudre dorée.
« "Fulgurant Éclat" »
Ce coup évoqua la foudre tombant du ciel.
Une ligne dorée traversa le chevalier noir qui levait son épée à la hâte.
La lame ne se contenta pas de percer l'armure noire ; elle lacéra le pavé sur plusieurs mètres, dispersant son énergie.
Le chevalier noir explosa. Inutile de s'interroger sur sa survie.
Un coup d'une tout autre ampleur que la finesse d'avant.
Gilbert, qui avait brûlé l'image dans ses rétines les yeux écarquillés, exhalai comme s'il reprenait son souffle.
« C'est... c'est ouf... !! »
« C'est ça... le niveau 7... !! »
Elle n'avait vu que l'Épée aux Mille Formes le mener en bateau, mais ce coup est dignement celui d'un héros.
Le corps d'Arnold, l'épée abattue, est encore ceint d'éclairs, doré.
Sans manifester la moindre joie, ses yeux dorés, plissés, se tournent vers la proie suivante.
Les hommes d'Ei élargissent prudemment l'encerclement. Et le héros foudroyé s'élance sur le chevalier noir.
Le dénouement fut d'une simplicité déconcertante.
Le coup d'Arnold, vitesse et puissance confondues, surpasse de loin le précédent. L'attaque foudroyée trancha le chevalier noir avec son épée.
La pénible lutte d'il y a un instant semble un rêve.
Une fois confirmé qu'aucun ennemi ne bougeait plus, Arnold abaissa enfin son épée.
Ei vérifia l'état des compagnons projetés et souffla soulagée.
« Chez nous non plus, les dégâts sont légers. ... Bravo, Arnold-san. Comme prévu d'une chambre de niveau 8, c'était un adversaire coriace, mais... »
« Ouais. Mais ce sera pas tout. »
La lumière qui l'entourait faiblit. Le visage d'Arnold ne montre aucune joie.
En effet, vu qu'ils sont apparus dans un lieu aussi vide, ce n'étaient pas des individus si puissants. Ne jamais baisser la garde, marque des vétérans.
Mais tout de même, ils ont vaincu un ennemi dans une chambre de niveau 8 — au-delà du niveau approprié. Ils pourraient se réjouir un peu plus —
C'est alors que Ruda sentit quelque chose d'inquiétant.
« C'est fort, le vieux ! C'est quoi cette technique ? Je pourrais la faire moi aussi ? »
« ... Dis tes conneries en dormant. »
Face à Gilbert qui, excité, pose la question très sérieusement, Arnold soupire.
Les cadavres des fantômes gisent au sol ; Ei les toise en fronçant les sourcils.
Certes, ils ne baissent pas la garde. Mais après le combat, une tension molle flotte autour d'eux.
Un choc, comparable à la foudre d'Arnold, secoua le cerveau de Ruda.
Elle écarquilla les yeux. C'est — un déjà-vu. Elle a déjà vécu une situation semblable.
On échappe à une situation désespérée, on soigne ses blessures, on souffle —
Ruda regarda Gilbert, qui était là à ce moment-là. Le garçon aux cheveux rouges, l'air de ne rien comprendre, lui rendit son regard.
« ... Gilbert, toi... Tu te rappelles... le Repaire du Loup blanc ? »
« Hein... ? Quoi, d'un coup... heu... ah !! »
Le visage de Gilbert devint livide en un instant. Il a fait le même rapprochement. C'est dire à quel point cela l'a marqué.
Les forces en présence, les circonstances, tout est différent. Pourtant, seule la situation est d'une ressemblance glaçante.
Y compris le fait d'avoir été entraînés là par Krai Andrey.
On appelle cela — les Mille Épreuves.
« Vieux, c'est mauvais !! Y a du rab, du rab qui arrive !! Y en a eu la fois d'avant aussi !! »
« ... Il a pété un câble ? »
Gilbert hurla vers Arnold, affolé. Il ne réfléchit pas, mais cette fois son élan est salvateur.
Ruda le comprend. Du rab, oui, du rab. La fois précédente, après avoir vaincu un puissant ennemi, trois renforts aux armes différentes avaient surgi.
Si Krai n'était pas venu les secourir, elles y seraient restées. Et cette fois, avec Arnold, un niveau 7, rien ne garantit qu'il viendra à la rescousse.
C'est peut-être de l'imagination. De l'inquiétude excessive. Mais elle ne pouvait l'ignorer.
Devant le raffut soudain de Gilbert, Ei afficha son trouble. Ruda appuya elle aussi.
« Ei-san, je pense que Gilbert a raison, il faut bouger. La fois précédente, quand ça s'est passé pareil... des renforts sont arrivés. »
« ... Hum. Qu'on fait, Arnold-san ? »
Sur la question d'Ei, Arnold parcourut ses compagnons du regard et grogna.
« ... Reculer ou avancer, hein... »
Ruda avait mal jugé Arnold. C'est bel et bien un chasseur de niveau 7.
Il a un orgueil démesuré et une rigidité incorrigible, mais aux moments cruciaux, il ne se trompe pas.
Ils ont croisé le fer avec un fantôme. Ils ont percé, et cerné la force ennemie. Ils ont gagné parce que le nombre était faible. S'ils avancent, quelqu'un sera grièvement blessé. Et cet homme, bien plus lucide qu'il n'y paraît, ne peut l'ignorer.
Ruda s'avança. Elle planta son regard droit dans celui d'Arnold.
Pas de certitude. Mais son instinct parle. Par l'intermédiaire de Tino, elle connaît un peu l'Épée aux Mille Formes.
« Je pense qu'il faut avancer. »
« Quoi... ? »
C'était si inattendu qu'Arnold en resta coi. Ei, Gilbert, Carmine et les autres, tous la dévisagent avec incrédulité.
Mais elle le sait. Les Mille Épreuves, on n'en réchappe pas en essayant de fuir.
Cet homme qu'on surnomme l'Épée aux Mille Formes ne peut pas ne pas comprendre la personnalité d'Arnold.
C'est pourquoi — Ruda choisit de le prendre à contre-pied.
Tout est dans l'intuition. Mais il arrive qu'il faille faire plus confiance à son flair qu'à la logique.
Oui. L'Épée aux Mille Formes placera un ennemi puissant sur la retraite.
Mais si elle le dit franchement, on ne sait pas comment Arnold, qui lui en veut, le prendra.
Ruda afficha une expression grave, mit tout son cœur dans ses mots.
« Mon... flair me dit d'avancer. Sur la retraite... il y a un ennemi puissant. Même si on rebrousse chemin, je pense qu'il faut d'abord avancer, puis faire un grand détour. S'il te plaît... juste une fois... fais-moi confiance !! »
§ § §
« C'est une histoire absurde. Mais parfois, cet absurde flair sauve une équipe. »
Tout en surveillant les alentours, ils avancent d'un pas pressé, comme chassés.
Arnold a décidé de croire Ruda. Ses mots portaient une conviction réelle. D'ailleurs, puisque des fantômes peuvent surgir hors des sentiers, on ne peut affirmer que la retraite est sans danger.
Ruda est une chasseuse solo. Le fait qu'elle survive en solo prouve qu'elle excelle dans la détection du danger.
L'essentiel, c'est l'équilibre. Un chasseur qui recule devant le danger ne fait pas le métier ; mais celui qui fonce tête baissée dans un péril mortel non plus.
En somme, Arnold a jugé que ce flair valait la vie de toute l'équipe.
« C'est bon !! Personne nous poursuit !! C'était le bon chemin !! »
Aucun signe de poursuite. Gilbert, qui n'arrêtait pas de se retourner, souffle soulagé.
La raison invoquée, c'est que ça s'est déjà passé comme ça ; on imagine le traumatisme.
Ils suivent l'allée droit devant. À mesure que le château d'ébène se rapproche, son altérité leur transperce la peau.
Quel genre d'êtres hantent ce château ? Arnold, peu rompu aux chambres de haut niveau, ne peut l'imaginer.
Une dizaine de minutes de progression sans encombre. Aux abords de l'entrée du château, les arbres qui bordaient le chemin disparaissent et le paysage change.
Ruda écarquilla les yeux et poussa un petit cri. Gilbert blêmit ; même Arnold retint son souffle.
Devant eux s'étendait une place circulaire.
Un espace circulaire dallé de pierres. La visibilité est bonne, presque pas d'abris. Le château se dresse juste après, en traversant la place.
Mais ce qui les cloua sur place, c'est la montagne noire qui s'amoncelle le long du pourtour de la place.
Gilbert s'en approche avec précaution, en examine la nature, et son corps trembla violemment.
« Qu'est-ce... que c'est... ? »
C'est une montagne de cadavres, tués par tous les moyens imaginables.
La masse noire doit sa couleur aux armures, heaumes et épées d'ébène qui la composent en grande majorité.
Un coup d'œil suffit : les méthodes ne sont pas uniformes. Brûlés vifs. Écrasés. Gelés. D'autres démembrés avec leur armure. Seule la forme des armures permet de deviner qu'elles contenaient des silhouettes humanoïdes.
Non, pas humanoïdes. Ce sont les mêmes « fantômes » que ceux qu'Arnold vient de combattre.
« C'est... c'est horrible... »
Ei, le visage crispé, fouille la montagne. Elle y plante son épée et en retire une tête : une forme de pieuvre, noire, couverte de mucus, deux yeux verts ternes sur le front, sans lueur de vie. Arnold n'avait pas vérifié l'intérieur de son adversaire, mais visiblement, ce n'était pas un humain.
Ruda examine à son tour, avec circonspection ; tous les corps présentent des visages et des formes légèrement différents de l'humain. En comptant les armures abandonnées, le terme de « soldats difformes » s'impose.
Gilbert balaya du regard la montagne qui s'élève haut, et murmura, hébété.
« Tout ça... c'est l'Épée aux Mille Formes qui l'a fait... ? »
La place est vaste. Le nombre de corps le long du pourtour dépasse de loin la centaine.
Les fantômes, sitôt leur activité vitale terminée, se dissolvent dans l'air. Plus la matière de mana est dense, plus la dissolution est lente ; mais s'ils ont été tués si récemment, il n'est pas étonnant que Ruda et les siennes aient pu traverser sans encombre, hormis le duel initial.
Alignement de tant de fantômes qu'Arnold a exterminés de plein fouet — ce n'est pas humain.
Inconcevable. Pourtant, il n'y a pas d'autre explication. Qui d'autre pourrait créer un tel spectacle ?
La diversité des morts donne sens au surnom d'Épée aux Mille Formes.
« …… Arnold-san, regardez... au centre de la place, y a des traces de feu de camp... dans un endroit pareil, c'est... quel taré... »
Le cœur de Ruda fit un bond violent. Un frisson glacé lui parcourut l'échine. En devinant la nature de ce feu, Arnold cacha son trouble sous un masque d'abattement.
Une émotion qu'elle n'avait plus ressentie depuis longtemps — la peur. La peur face à l'incompréhensible, face à l'absolu plus fort.
Je suis en train — d'avoir peur rien qu'à l'idée de l'affronter.
Elle envisageait la possibilité de perdre. Mais à l'échelle de l'équipe.
Arnold a toujours eu l'intime conviction d'être le plus fort. Même quand l'Ombre Fuyante l'a terrassé par surprise dans une taverne.
Son cœur cogne. Elle expire bruyamment, remet les yeux sur la montagne de cadavres.
C'est — le niveau 8. Inaccessiblement loin. Aucune vision de victoire. Elle serre les dents, crispe les doigts sur son épée.
« ... Merde, merde, merde. »
Non. Ça ne suffit pas. Tel qu'il est, il manque trop. Il ne sait même pas quoi.
Ei, inquiète, observe Arnold.
Un chef doit être devant. Il doit montrer une attitude forte aux siens.
Il refoule son conflit violent par pure obstination, relève la tête. Ne serait-ce qu'en surface, il joue l'inébranlable.
L'expression d'Ei redevient neutre. Pas qu'elle soit dupée. Elle a sans doute deviné le fond d'Arnold et accueilli toutes ses intentions.
Ce n'est pas une solution de fond, mais grâce à elle, Ruda récupère un brin de sang-froid.
Oui. Pas le temps de tergiverser. Ce qu'il faut maintenant, c'est sortir tout le monde indemne de cet enfer.
Attendre l'Épée aux Mille Formes en baissant la tête, ou contourner par un long détour pour chercher une sortie...
C'est alors qu'Ei écarquilla les yeux.
Ruda tressaillit, mais reprit immédiatement son souffle et chuchota à l'intention d'Arnold, assez bas pour que les autres ne l'entendent pas.
« ... Arnold-san, c'est mauvais... ... Ils arrivent. Une horde... complètement dingue... On peut rien faire... ! »
« …… Quoi ? »
Elle suivit le regard d'Ei — la direction par laquelle ils viennent d'arriver.
À plusieurs centaines de mètres, à l'horizon, quelque chose de noir grouillait.
Non, pas « quelque chose ». Ce sont des chevaliers. Une armée de chevaliers difformes en armure noire. La distance est encore grande, mais ils avancent vers eux comme une vague déferlante, lentement, inexorablement.
Le nombre est impossible à estimer, mais c'est assurément une horde face à laquelle ils ne font pas le poids. Récemment, ils ont affronté une horde d'orcs d'ampleur comparable, mais la qualité n'a rien à voir.
Même si Arnold épuise sa force vitale et se bat jusqu'au bout, il n'en abattra pas la moitié.
Ruda, qui a elle aussi repéré l'horde, écarquilla les yeux.
Une expression à la fois sur le point de pleurer et de rire, un mélange impossible, tandis qu'elle murmure :
« Les Mille... Épreuves... »
C'est ça, les Épreuves ?!
« C'est dingue... Putain... »
Elle scrute la place en rond. Fuir maintenant, elles ne s'en sortiront pas.
Mais s'engager, c'est zéro chance sur dix mille. Dans cet espace ouvert, elles seront encerclées et réduites en bouillie. Une épreuve sans la moindre marge de manœuvre mérite-t-elle ce nom ?
Les autres membres, eux aussi conscients de l'horde, sont totalement pétrifiés.
Pourtant, on ne peut baisser les bras. En calmaient son souffle, elle cherche le coup de théâtre.
Son regard capta soudain le château d'ébène au-delà de la place.
Le donjon principal de cette chambre au trésor. Son danger est sans doute incomparable à ce qu'elles ont vu.
Mais — mieux vaut être avalé là-bas qu'ici ?
La horde difforme se rapproche à vive allure. Le temps est écoulé.
Les compagnes, un instant figées, ont repris leurs esprits et attendent, les yeux rivés sur Arnold.
Et Arnold trancha.