Tino, qui suivait Grande sœur Sitri, pénétra dans le bain des hommes et tomba sur une scène incompréhensible.
Maître était dans la source chaude avec un dragon bleu clair. Oubliant sa tension nerveuse, elle veilla à ce que sa serviette ne tombe pas tout en se frottant les yeux, mais ce n'était pas une illusion.
Sur le visage de Maître, émergeant à moitié de l'eau, point d'inquiétude. Seule flottait une sorte de sourire résigné.
Le dragon bleu clair, une espèce jamais vue, grogna en apercevant Sitri et Tino.
Maître… Vous n'aviez pas appelé à l'aide, si ? Que faites-vous… ?
À y réfléchir calmement, un fort n'implore pas l'aide d'un faible.
En y repensant, ce cri ne contenait pas le mot « aide ». Elle avait cru qu'en signalant l'apparition du dragon, il demandait du secours, mais l'Épée aux Mille Formes porte aussi le titre de Tueur de Dragons.
La gêne ressentie jusqu'alors s'était envolée. Elle recula d'un pas, prête à réagir au cas où le dragon foncerait.
Tino était quasi nue. Une courte serviette ceinturait ses parties, mais elle n'avait ni son couteau habituel, ni ses chaussures. Après tout, qui s'attend à croiser un dragon dans une source chaude ?
Pourtant, même dans cet état sans défense, l'esprit de Tino restait relativement stable. Grâce à Grande sœur Sitri à ses côtés.
Lorsqu'elle préparait d'apporter des potions dans le bain, Tino ne comprenait pas sa pensée, mais c'était bien l'œuvre d'une chasseuse aguerrie.
La potion qui avait fait exploser le mur avait une puissance inimaginable pour une potion ordinaire. Les alchimistes ont l'image d'être mauvais au combat, mais au plus haut niveau, il n'en va plus de même.
Pourtant, même une telle vétérane parut surprise par la situation : Sitri cligna des yeux et donna voix au doute de Tino.
« … Qu'est-ce que vous faites ? »
« … Vous ne voyez pas ? »
S-si, je ne vois pas. Maître.
Un dragon devient plus fort proportionnellement à sa taille. Ce dragon bleu clair est petit pour un dragon, donc pas parmi les plus forts. C'est peut-être le dragon thermal que Grande sœur était allée chercher.
Mais c'est un dragon. Un dragon, même pourri. Le monstre des monstres, le roi des bêtes fantastiques. De tout temps, le titre de Tueur de Dragons témoigne de la force.
Entrer tranquillement dans une source chaude avec un dragon, Maître seul au monde doit le faire. D'ailleurs, une telle situation n'arrive jamais en temps normal.
Le dragon jugea-t-il Tino et Sitri dignes d'attention ? Il sortit de l'eau et déploya ses ailes. L'eau gicla, les ailes luisaient. Les écailles aussi brillaient.
La « Chaîne du Chien » enroulée autour de son corps cessa de s'agripper, comme résignée.
Sitri réfléchit un moment, puis frappa dans ses mains et dit à Tini :
« Compris. Alors Tî-chan… je compte sur toi ? »
« Hein !? »
Le dragon s'approcha à petits pas sur deux pattes. Grande sœur Sitri, qui se tenait à côté, saisit l'épaule de Tino, désemparée, et se cacha derrière elle.
L'instant d'après, le dragon bleu clair agita sa queue avec élan.
Sa longue queue souple, disproportionnée par rapport à son corps, s'abattit comme un fouet. À l'oreille de Tino, affolée, Grande sœur Sitri murmura :
« Un dragon de cette trempe, Tî-chan peut le gérer, non ? »
« Hein ? Hein ? »
Elle recula presque par réflexe. Elle avait dû reculer de quelques pas, mais ne heurta pas Grande sœur Sitri, qui pourtant se servait d'elle comme bouclier. Sans doute avait-elle prévu le mouvement de Tino et s'était-elle écartée sur le côté.
Grande sœur Sitri traversa le bord du champ de vision de Tino. Profitant de l'ouverture créée par le fouet de queue, elle passa au ras du dragon et plongea dans le bain où l'eau avait baissé.
« Grande sœur Sitri !? »
« Fonce, Tî-chan ! Je t'encourage ! »
Elle poussa un court cri, mais Grande sœur Sitri ne l'écoutait déjà plus.
S'accrochant au bras de Maître, qui n'avait pas bougé d'un millimètre, elle lui faisait un grand sourire.
Trahie. Elle le réalise trop tard.
La vitesse du balayage de queue est considérable. On ne sait pas s'il peut voler, mais griffes, crocs, ailes : tous les attributs physiques du dragon sont là.
Les mouvements ne sont pas si rapides, mais se battre en veillant à ce que la serviette ne tombe est extrêmement difficile. Les coups de pied sont impossibles. D'ailleurs, un coup de pied sur un dragon serait douteux.
Dans un état optimal, elle aurait pu se battre. Mais Tino traîne un lourd handicap, et c'est sa première fois face à un dragon.
Jaugeant la distance pas à pas, Tino hurla de toutes ses forces :
« Maître, c'était pas des vacances !? »
« Qu'est-ce que tu dis, Tî-chan. Tu as bien pu entrer dans la source, non ? »
« J'suis pas encore rentréeééé ! »
La tête de Tino, remplie de tension, de confusion et d'un peu de honte, vit le dragon lever haut la tête.
Prélude au souffle. Elle roula au sol en catastrophe pour l'esquiver.
Et — Tino vit.
Ce que le dragon cracha par la bouche, c'était de l'eau.
De l'eau projetée sous une pression formidable perça et détruisit l'endroit où Tino se tenait un instant plus tôt.
Les éclaboussures volèrent, le sol fut profondément entaillé. Elle se releva sur l'élan de l'esquive et cria malgré elle :
« C'est quoi ce dragon débile !? »
« Au lieu de geindre, dépêche-toi de le battre ! C'est juste un dragon thermal, non ! »
« !? »
Sous le choc de la remarque acerbe de Grande sœur Sitri, elle n'a pas le temps de s'arrêter.
Le dragon farceur qui a craché de l'eau par son souffle se dresse fièrement, comme pour exhiber sa majesté de roi. Le battre ne vaudrait même pas le titre de Tueur de Dragons, tant ce serait honteux.
Son unique recours, Maître, reste figé avec une expression sereine de bouddha.
Tino prit sa résolution.
C'est — une épreuve. Probablement, sans doute, comme le dit Grande sœur Sitri, c'est une épreuve. Une attention de Maître.
C'est trop, Maître…
Tino retint ses larmes et avança vers le dragon farceur avec une sorte de désespoir.
***
Le dragon bleu clair glissa largement au sol, se retournant pour montrer son ventre.
Accroupie à côté, Tino cachait son corps de ses paumes, laissant échapper des sanglots.
« Uu… egu… c'est cruel, Maîîître… un truc pareil… »
Tino est forte. Elle était aussi forte que ça ?
Manifestement, elle avait gagné en puissance depuis le combat contre le Rabiken. La voir propulser le dragon trapu à coups de pied et de poings, elle si menue, relevait de la blague.
Non loin gisait la serviette en lambeaux, accrochée par les griffes. Elle n'avait pas pu la maintenir et l'avait jetée. À partir de là, les mouvements de Tino devinrent d'une férocité comme le feu, mais c'est accessoire.
Elle pensait intervenir au moment critique, mais le combat s'acheva sans que ce moment n'arrive.
C'est bon… j'ai fait gaffe à ne pas regarder. Pour ne pas voir, je suis un pro.
Sitri revint des vestiaires avec une serviette. La coupable de l'affaire.
Tino a dit que c'était de sa faute, mais elle comptait sur Sitri pour arranger les choses. Ce n'est pas sa faute.
…… Enfin, elle n'est pas totalement dénuée de responsabilité non plus.
Elle consola Tino.
« Non, c'était un beau combat. Bien joué, bien joué. »
« !? Glou… Maître, je te déteste… »
Tino se serra fort contre elle, mais ça ne servait à pas grand-chose.
Sitri enveloppa la junior apaisée dans une grande serviette de bain, comme pour la cacher. Puis elle lui adressa des mots acerbes :
« Tu as compris l'importance de la préparation préalable ? »
« … »
Tino, les yeux embués de larmes, acquiesça désespérément. Sitri lui caressait la tête, mais est-ce que ça suffit à pardonner son acte ?
Elle promena son regard sur le grand bain bien détruit, vérifia le dragon thermal roulant par terre, tremblant, et soupira.
« … Mais bon, d'habitude, on ne se méfie pas d'un dragon quand on entre dans une source chaude, non ? »
« !? »
Tino la regarda comme si elle voyait l'incroyable. Même avec ce regard… même moi qui adore les sources chaudes, si j'avais su qu'un dragon s'y trouvait, je n'y serais pas entrée.
Ce sera le bain en plein air de la chambre pour un moment.
***
« … On y va. »
« Oooooooooooooooh ! »
Au court mot d'Arnold, les membres de l'équipe rugirent.
Leurs visages montraient une légère peur et une forte volonté de combat.
Après deux jours de repos, leur endurance était revenue. Au village voisin, ils avaient remis au mieux équipement et objets.
Il ne restait plus qu'à s'y jeter avec force et courage.
Ce pourrait être leur dernière chasse. Mais ils ne peuvent pas s'arrêter pour autant.
C'est la nature de ceux qui ont choisi le métier de chasseur de trésors.
À leurs côtés, plus pâles que le « Dragon Foudroyant de la Brume », les membres du « Vent Ardent » et Luda Runebeck se tenaient côte à côte.
Rationnellement, ils feraient mieux d'agir séparément, mais ils restent ensemble parce que leur but n'est pas dans ce trésor, mais parce qu'eux aussi, bien que de bas niveau, sont des chasseurs de trésors.
La rancœur envers l'« Épée aux Mille Formes » avait disparu de son esprit. Le « Château des Myriades Démons » n'est pas un trésor assez doux pour qu'on puisse s'y aventurer avec de telles pensées parasites.
Ce qui anime Arnold, c'est de l'entêtement. On peut l'appeler conviction ou fierté.
Le château dressé devant eux affichait la même majesté qu'il y a quelques jours.
Les nuages d'orage tourbillonnants, le silence saturé, rien n'avait changé.
C'est-à-dire que ceci — est la norme d'un trésor de niveau 8 qui n'existait pas aux alentours de Nebranubes.
Il n'a pas l'intention d'y laisser ses os. Son instinct le dit. Probablement, la conquête est impossible.
Mais s'il y met le pied, s'il goûte de son corps à la difficulté de ce trésor où l'« Épée aux Mille Formes » a probablement pénétré à petit nombre, il pourra accepter la réalité.
C'est — une mise au point.
Soudain, Ei plissa les sourcils avec suspicion. Il regarda autour, mais ne vit qu'une plaine sans abri, pas l'ombre d'un monstre, pas même une charrette.
« … Pas de charrette. Ils sont vraiment là… »
« … Ils devraient l'être. Jusqu'ici, leurs actions n'ont pas comporté de bluff. Mais ça n'a plus d'importance. »
« Ah, bien sûr que je comprends. Notre chef, après tout. »
Ei releva les lèvres de force et sourit.
Comme s'il les attendait, la porte massive s'ouvrit. Un air glacial enveloppa Arnold et les siens.
Et ainsi commença le défi du « Gourai Hasen » au trésor.