Je retins mon souffle, ébloui par le spectacle qui s'offrait à mes yeux.
Tino n'avait presque jamais quitté la capitale impériale. Elle était encore en période d'entraînement, et la plupart des missions qu'elle avait acceptées jusqu'ici ne l'avaient pas obligée à s'éloigner de la ville.
C'était donc la première fois qu'elle entrait dans un ryokan — un établissement où les chasseurs de trésors ne logent habituellement pas (en principe, un chasseur investit dans son équipement, pas dans l'hébergement) — et la première fois qu'elle profitait d'un si grand onsen.
Depuis notre départ de la capitale, bien des choses s'étaient passées et le fardeau avait été lourd, mais face à ce spectacle, elle se dit qu'elle avait bien fait de venir en vacances.
Même le vaste vestiaire, baigné d'une lumière aux tons chauds, l'impressionnait. Elle finit par demander, non sans hésitation, ce qui la tracassait depuis un moment à Sitri, sa voisine.
« Euh... Sitri-san... enfin... l'argent... »
« Ah, Tii-chan, ne t'en fais pas. Ne te retiens pas, on gagne largement plus que toi... Si tu fais la difficile dans un endroit comme ça, c'est comme si tu nous sous-estimais, non ? »
« M-merci beaucoup. »
Les paroles de Sitri étaient anodines, mais elles portaient une assurance absolue qui ne souffrait aucune réplique.
C'était vrai. Tino était une chasseuse de niveau intermédiaire, mais les revenus de l'« Âme en Peine », l'une des équipes les plus réputées de la capitale, pouvaient bien être cent fois supérieurs aux siens. Une politesse excessive devient de l'impolitesse.
Grande sœur s'était élancée à la recherche d'un dragon des sources chaudes, ne laissant dans le vestiaire que Sitri et Tino.
D'une certaine manière, Sitri était encore plus impressionnante que Grande sœur, et Tino se raidissait un peu. Pourtant, sa voisine ne semblait pas s'en préoccuper, dénouant son obi avec aisance tout en lui adressant des mots doux.
« Toi aussi, t'as dû en baver, repose-toi bien. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
« O-oui. »
Tino jeta des coups d'œil furtifs vers Sitri tout en défaisant sa ceinture.
Elle s'était déjà dévêtue devant Grande sœur, mais c'était la première fois qu'elle montrait sa peau à Sitri. Gênée, elle s'habilla — enfin, se dévêtit — dans un empressement maladroit, tandis que Sitri, elle, retira son yukata sans la moindre hésitation.
À cette vue, Tino écarquilla les yeux et retint son souffle.
Sitri-san... elle est belle.
Elle avait déjà vu le corps nu de Liz. Grande sœur était d'une franchise et d'une audace totales : au bord d'un torrent, elle n'hésitait pas à retirer jusqu'à sa culotte pour se baigner.
Le corps de Grande sœur était superbe. Une musculature affûtée, presque sans graisse superflue, une peau hâlée qui respirait une beauté sauvage.
Mais le corps nu de Sitri était différent. Toujours enveloppée dans sa robe épaisse, on ne le devinait pas, mais sa silhouette était bien meilleure que ce que Tino imaginait.
Une peau blanche comme la neige, à peine touchée par le soleil, sans la moindre tache. Des lignes souples, pourtant dotées de rondeurs féminines. Et surtout — le seul point où Tino croyait l'emporter sur Grande sœur, la poitrine — Sitri la surpassait.
Voleuse et alchimiste n'exigent pas le même entraînement ni les mêmes aptitudes, il est naturel que leurs morphologies diffèrent. Pourtant, pour Tino, qui nourrissait une fine fierté sur ce unique attribut face à Grande sœur, ce fut un choc.
« ? Qu'est-ce qu'il y a, Tii-chan ? »
« N-non... Grande sœur... vous êtes du genre à paraître plus mince habillée, hein... »
« ................. kusu. »
Sitri étouffa un rire.
Sous ce regard qui semblait tout percer, Tino aurait voulu s'effondrer dans un trou tant elle était embarrassée.
Elle cacha au mieux son corps avec une serviette et verrouilla son casier. À ce moment, elle remarqua le geste de Sitri et cligna des yeux.
« Euh... ça, c'est quoi... ? »
Sitri enroulait un bandeau porte-potions autour de son bras. Les flacons scellés fixés dessus contenaient des liquides de diverses couleurs, différents de ceux que Tino utilisait en exploration.
Une fois le bras droit fini, elle passa au gauche. Devant cette préparation minutieuse, impensable pour un simple bain, Tino arrondit les yeux. Sitri lui offrit un sourire paisible.
« Grande sœur, elle non plus, ne quitte jamais "l'Origine qui atteint les Cieux", tu l'as vu ? Un chasseur doit vivre avec l'esprit du "champ de bataille permanent". »
« Euh... c'est un onsen, quoi qu'il pourrait bien arriver ? »
« Peut-être qu'il arrivera quelque chose, peut-être pas. La préparation, c'est ça. »
« A-ah, je vois... »
Face à cette réponse qui en était une et n'en était pas une, Tino se força à acquiescer.
Elle n'avait jamais vu un chasseur se préparer à ce point. Mais les paroles de Sitri, bien plus intelligente qu'elle, ne pouvaient être fausses. Une équipe d'élite, c'est sans doute ça.
D'ailleurs, contrairement à Tino, Sitri est alchimiste — une classe qui ne peut pas se battre correctement sans préparation préalable. Cette prudence est peut-être inévitable.
Une fois prête, Sitri afficha un sourire envoûtant.
« Vous avez attendu. Allons-y ? Avec Tii-chan... j'avais envie de prendre le temps de discuter. »
***
Sur les pas de Sitri, je franchis la porte avec circonspection. Une vapeur chaude et agréable m'enveloppa.
La grande salle de bain, comme le ryokan lui-même, était d'une splendeur que je n'avais jamais vue.
Le sol était dallé de pierre lisse, agréable sous les pieds nus. Les murs portaient des sculptures discrètes mais délicates. La grande vasque, où plusieurs personnes pouvaient tenir, était remplie d'une eau d'une transparence cristalline.
Hormis Sitri et moi, qui venions d'entrer, il n'y avait personne. Seul le bruit de l'eau résonnait sous le haut plafond, créant une étrange sensation de liberté.
Sur les paroles de Sitri, je plissai les yeux pour vérifier le rotenburo aussi, mais personne n'y était, ni dehors ni dedans.
Pour un chasseur, l'hygiène en voyage est un problème épineux. La plupart du temps, on se contente de s'essuyer avec une serviette mouillée ou, s'il y a une source, de s'y laver.
Grâce à la matière de mana, les chasseurs ne se salissent pas outre mesure, mais le stress n'en est pas moins présent.
Pour Tino, encore un peu tendue après la traversée des montagnes, ce spectacle était le paradis.
C'est... luxueux. C'est la générosité de Maître, faut pas que je m'y habitue...
Je me le rappelai en me dirigeant vers la zone de lavage. Comme il se doit dans un établissement de luxe, plusieurs savons aux parfums délicats y étaient alignés. Probablement ceux que utilisent d'ordinaire les filles de noblesse ou les filles de grands marchands.
Je m'assis et, un peu excitée, les soulevai un à un pour les humer. D'habitude, Tino utilise des savons qui effacent au maximum l'odeur corporelle. C'est la base pour une voleuse, mais de temps en temps, utiliser un bon savon parfumé, c'est pas mal non plus.
Je m'installai sur le tabouret et m'apprêtai à faire mousser l'un des savons soigneusement choisis, quand une voix me parvint par-derrière.
Un bras fin s'étira devant mes yeux. Des doigts comme des goujons blancs pinçaient un flacon de potion d'un violet pâle.
« Tii-chan ? En fait, plutôt que du savon ordinaire, celui-ci... c'est l'odeur que Krai-san préfère. »
« ...Hein ? »
Sur ce mot inattendu, je me retournai. Sitri plissa les yeux en me regardant de haut.
Il était évident que Sitri éprouvait de l'affection pour Maître. Ce n'était peut-être pas de l'amour romantique, mais un lien fort les unissait, c'était certain.
Une telle Sitri n'allait pas tendre la main sans raison à une simple disciple comme Tii-chan.
« Alors ? Je la prépare exprès à chaque fois. Si tu n'en veux pas... c'est bon aussi... »
C'était une tentation diabolique. Je ne savais pas pourquoi elle avait préparé ça, mais Sitri, malgré son caractère bien trempé, était trop intelligente pour mentir de façon à se faire haïr. L'efficacité de ses potions était garantie par les membres du clan.
Non, plus fondamentalement : si elle la prépare « à chaque fois », c'est qu'elle l'utilise « à chaque fois », non ?
Les joues rouges, je me recroquevillai. Pour dire si je la voulais ou non — je la voulais. Je voulais l'essayer.
Plus que les louanges de quiconque, je voulais celles de Maître. Maître ne ferait jamais attention à Tii-chan, mais s'il y avait quelque chose devant moi qui pouvait attirer son regard...
Pourtant, aucun mot ne sortit. Rongée par une angoisse brûlante, je baissai la tête en silence. Sitri ricana et s'assit derrière moi.
Bien que ce ne fût pas un ennemi qui me prenait à revers, un frisson me parcourut et je tressaillis. D'une voix claire et lente, Sitri dit :
« Dis... t'es fatiguée, hein ? Je vais te laver, Tii-chan. Toi, tu n'as qu'à ne rien penser et te laisser faire... Fais-moi confiance, je suis douée pour les massages. Pense juste à moi... »
C'est mauvais. C'est très mauvais. Des sirènes d'alarme hurlaient dans ma tête. Le bout des doigts de Sitri effleura mon épaule, et ce chatouillement m'arracha un petit cri.
Mon cœur battait la chamade. Il fallait fuir. Mais mes jambes ne bougeaient pas. D'ailleurs, même si je fuyais, que se passerait-il ?
C'était une crise sans précédent. J'avais... fait le mauvais choix. Dans le miroir en face, les lèvres de Sitri sourire, mais ses yeux avaient la froideur d'un médecin qui opère.
J'aurais dû refuser. Dire que je n'avais pas besoin de ce savon (qu'elle avait sans doute fait pour moi), avec un air de ne rien comprendre, et refuser net.
Les manipulations de Sitri, maître ès coups fourrés, sont plus terrifiantes que la violence de Grande sœur.
J'essayai de me lever, mais mon épaule était maintenue, immobile. Sitri dévissa d'une main le bouchon du flacon scellé. Un liquide violet pâle, visqueux, ondula.
Il s'étala généreusement dans sa paume, et ses doigts s'apprêtèrent à toucher mon dos tremblant — quand, de nulle part, un cri retentit.
« SITRIIIIIIIIII ! DRAGON ! Y'A UN DRAGON QUI TRAÎNE ! »
« Dra... gon ? »
Pour moi, au bord du gouffre, au paroxysme de la tension, ces mots furent une bouée de sauvetage.
Je n'en comprenais pas le sens, mais la main de Sitri s'immobilisa net, son sourire s'effaça et elle poussa un petit soupir.
Elle se lava les mains prestement et me dit, à moi qui restais hébétée :
« Allez, qu'est-ce que tu fais ? C'est le bain des hommes — mais on nous appelle, faut y aller — depuis le rotenburo, c'est plus près. »
« Hein ? Oui. Euh ? »
Il n'y a pas de dragon. Même le plus faible d'entre eux est un monstre puissant capable de tuer un humain aisément.
Raisonnablement, l'approche d'un dragon près d'une ville devrait provoquer une panique générale.
Malgré ma confusion, me dire que ça valait mieux que de rester là, je me levai.
Sitri courait déjà. Je la suivis en sprintant.
Une fois dans le rotenburo, Sitri observa d'un air analytique le haut mur robuste.
C'est alors que Tii-chan réalisa une chose terrible.
« Sitri-san ! Nous sommes nues ! »
« Et alors ? Si Tii-chan est nue pendant une attaque, elle ne riposte pas ? »
« C'est... »
C'était exactement ça.
Clouée par cet argument imparable, Tii-chan regarda Sitri sortir une potion de son bandeau et la projeter de toutes ses forces contre le mur.
***
C'est incompréhensible. Se faire attaquer par un dragon dans un onsen rentre sans mal dans le top 10 des « wtf » de ma carrière de chasseur.
En plus, c'est un village. Comment se fait-il qu'un dragon pénètre dans le bain en plein air ? La sécurité de cette auberge, elle est gérée comment ?
On pourrait espérer qu'après m'avoir soufflé, il soit satisfait, mais le dragon bleu s'extirpa du rotenburo et me fixa solidement. En guise d'intimidation sans doute, il déploya grandement les ailes qui poussent sur son dos.
Vu comme ça, même s'il est petit pour un dragon, c'en est un. Ailes déployées, il dégage une sacrée pression. À y repenser, un ryokan qui élève un dragon, ça n'existe pas. J'aurais dû m'en rendre compte avant d'essayer d'entrer dans le bain en plein air. J'ai dû me laisser séduire par l'attrait de l'onsen.
Le dragon quitta le rotenburo à deux pattes, marcha sur les débris de verre qu'il avait brisés en me soufflant, et envahit le bain intérieur.
Il compte prendre son bain et son repas en même temps ? Quel dragon luxueux. Si on me demande mon avis, je proposerai de remplacer les vitres du grand bain par du verre blindé. Si je rentre vivant.
Je me redressai en engueulant mon corps chancelant et pris mes distances petit à petit. J'ai encore l'Anneau du Chien, mais tant que quelqu'un ne le repousse pas, je ne peux rien faire. « La Chaîne du Chien » se dresse vaillamment devant moi, mais hélas, sa puissance offensive est nulle.
Je devrais fuir à l'intérieur du ryokan. Ma raison me le crie. Mais si je cours, ce dragon affamé me poursuivra. Le ryokan serait foutu, et je suis quand même un chasseur. Je veux éviter des victimes parmi les civils. Et de toute façon, même en fuyant, je ne semerais pas un dragon.
Sitri a été appelée. Elle viendra, c'est sûr.
Face au dragon bleu qui resserre l'étau, je tendis la paume. Je calmai ma respiration et jouai la montre.
« Calme-toi, tu ne vois pas ? La relique que je porte ! ... Même si tu la manges, elle restera coincée dans ta gorge et sera pas bonne... »
Quelle négociation pathétique. Dans ma vie de chasseur, ça rentre aussi dans le top 10 des persuasions les plus lamentables.
Face à moi qui avais totalement perdu pied, le dragon bleu ouvrit grand la mâchoire en mode « angyaa ». Sa gueule alignait des dents acérées comme des couteaux. Il avait l'air de s'être bien délecté de l'onsen, mais il a toutes les caractéristiques d'un dragon. Foutez-moi la paix.
Je scrute les alentours. C'est un onsen, donc évidemment, rien qui ressemble à une arme. Bon, même s'il y en avait une, je ne saurais pas m'en servir, mais il n'y a que cet onsen que je n'ai même pas encore pu profiter.
Je n'eus d'autre choix que d'entrer dans l'onsen.
Le dragon inclina la tête, comme s'il voyait quelque chose d'étrange. Devant ce geste si humain, j'éclatai de rire.
C'était du pur yolo. Le dragon entra dans l'eau en poussant sa proie lentement. « La Chaîne du Chien » s'enroula autour de son aile, mais il s'en moqua éperdument.
Parmi les chasseurs, peu ont dû prendre un bain mélangé avec un dragon. Quand je rentrerai au clan, je me vanterai à coup sûr.
Au moment où cette pensée — dont n'importe qui rirait au nez — me traversa l'esprit, une lumière clignota dehors.
En un instant, le champ de vision blanchit. Les derniers fragments de verre volèrent en éclats sous le choc, un bruit fit vibrer mon cerveau.
Une vague d'eau chaude s'abattit sur ma tête.
Je m'essuyai le visage du bras et ouvris les yeux. Le dragon tressaillit et se retourna.
Le rotenburo était méconnaissable. Enjambant le mur complètement effondré, Sitri et Tii-chan entraient, une serviette nouée sur le corps.
Sitri me trouva et sourit comme toujours. Je lui rendis son sourire en hochant la tête, « ouais, ouais, c'est ça. »
Ah... J'en ai la nausée.