Nous avons mis une journée à contourner largement le territoire du comte Gladys, et nous sommes arrivés sans encombre à la ville visée : Surls.
Conformément aux informations préalables de Sitri, c'est une petite ville nichée dans les montagnes. La réputation de ses sources thermales s'avère exacte : une odeur particulière flotte sur l'ensemble de la ville.
Je descends de la voiture en titubant. Pourchassés par Arnold et sa bande, nous courions depuis des jours, c'est la première fois depuis plusieurs jours que nous nous arrêtons en ville.
Pour un chasseur, traverser une zone habitée par des monstres en plusieurs jours n'a rien d'exceptionnel. Les techniques de survie sont rodées, et avec Sitri, une fille sans faille, la vie en plein air est plutôt confortable. Pourtant, pour moi qui suis à moitié à la retraite, cette marche forcée des derniers jours a accumulé une fatigue tenace. C'est pathétique, alors que je n'ai fait que rester assis dans la voiture.
J'aime les bains. J'en ai même fait installer un dans ma chambre privée à la maison du clan. Liz et Tino se lavaient à grande eau, mais moi j'avais peur des caïmans et je ne pouvais pas ; pendant les activités en extérieur, je ne pouvais me contenter que de m'essuyer avec une serviette trempée dans l'eau chaude.
J'ai envie de me plonger dans l'eau au plus vite. Je veux aussi manger des brioches aux sources chaudes. Du chocolat irait bien aussi. J'ai envie de sucreries.
Peut-être parce qu'elle est réputée comme lieu touristique, Surls a une atmosphère différente de la capitale impériale ; la nature — rochers, arbres — est abondamment préservée en plein cœur de ville, lui conférant une touche exotique.
Peut-être est-ce la basse saison, les voyageurs sont peu nombreux. Ici, personne ne me connaît probablement. C'est l'endroit idéal pour me cacher.
Liz, qui adore le tumulte, pourrait trouver à redire, mais depuis notre départ de la capitale, il s'est passé trop de choses. Je vais me la couler doux pendant une semaine ou dix jours. Ici, la fatigue de Kuro-san et des autres, et celle de Tino, pourront se soigner.
Sitri, qui effectuait les formalités d'entrée à la porte, revient.
« Alors ? Cette ville... »
« Elle me plaît, j'adore. C'est parfait pour un court séjour — et en plus il n'y a pas grand monde. »
J'aime l'agitation des festivals, mais j'aime aussi le calme d'une ville comme celle-ci. En somme, tant que les braises ne me tombent pas dessus, tout me va.
Nous sommes à une distance raisonnable de la chaîne de Galest où nous avons semé Arnold, le risque de croiser leur route est quasi nul.
Liz a déjà emmené Tino visiter la ville. J'attends avec impatience les souvenirs.
Devant ma bonne humeur, Sitri sourit radieusement.
« Les sources chaudes d'ici sont réputées idéales pour les cures thermales... Il parait que des chasseurs blessés viennent s'y soigner. »
« Une cure thermale, hein... c'est tentant... »
Moi, je ne me suis jamais gravement blessé, et les blessures de Liz et des autres sont toutes soignées à la perfection par Ansem, donc ça ne nous concerne pas directement ; mais rien que l'évocation du mot exerce une certaine attraction.
Pouvoir aller librement dans d'autres villes est un privilège de chasseur. L'absence de Luke et des autres me manque un peu, mais je vais me laisser divertir.
« Cette ville n'ayant pas de planque, il nous faut louer une auberge... Combien de nuits prévoyez-vous ? »
« Hum... dix jours à deux semaines. Selon la situation, ça pourrait s'allonger un peu. »
Tant que la Réunion de l'Épée Blanche n'est pas terminée, je n'ai pas l'intention de retourner à la capitale.
À mes mots, Sitri affiche un instant une expression pensative, puis retrouve son sourire.
C'est égoïste de monopoliser Sitri et Liz qui sont occupées, mais ma vie est en jeu. Si c'est impossible, elles le diront.
« Compris. Je vais faire les démarches en ce sens. »
Sitri s'éloigne en trottinant. Elle doit faire ça tout le temps en mon absence, mais vu comme ça, la différence avec sa sœur saute aux yeux.
J'ai du temps, je ferais bien de faire un peu attention à Sitri pour la remercier.
Ça commence à ressembler à de vraies vacances... Je vais me reposer à fond, et quand je rentrerai à la capitale, je me la raconterai à tout le monde.
***
En compagnie de Sitri, je fais le tour de la ville.
La veine thermale doit être exceptionnellement riche : des sources jaillissent un peu partout à Surls, et simplement les observer est assez amusant. Peut-être grâce à la vapeur qui s'élève çà et là, la ville entière est tiède, et la simple marche suffit à faire fondre la fatigue.
Il semblerait qu'il suffise de creuser n'importe où pour faire jaillir une source ; si je n'avais plus besoin de rester à la capitale après avoir quitté le métier de chasseur, m'installer dans cette ville ne serait pas une mauvaise idée.
Une seule chose m'inquiète. La ville est — trop déserte.
Sa taille n'est déjà pas grande, mais le nombre de personnes est si faible qu'elle en paraît un peu délabrée. Peut-être est-ce simplement la basse saison, mais les équipements sont assez complets, on pourrait s'attendre à un peu plus d'animation.
Côté hébergement, malgré notre demande de long séjour imprévu, tout s'est réglé immédiatement. Une auberge réputée pour ses sources chaudes et sa cuisine, plutôt orientée touristes fortunés que chasseurs. Contrairement aux auberges pratiques pour chasseurs, l'extérieur est soigné, et je regrette de ne pas avoir d'appareil photo.
« On nous a demandé si nous étions des jeunes mariés. »
...
Sitri rougit, plisse les yeux et le dit. C'est de la flatterie, voyons. Des jeunes mariés qui louent sept chambres ? Pas possible.
Et le regard qu'on m'a jeté, du genre « pourquoi un type comme lui est avec elle », mieux vaut ne pas le mentionner. Juste un chasseur et le reste...
L'intérieur de l'auberge ne dément pas l'extérieur.
La chambre qu'on nous a assignée est spacieuse, et en plus elle est recouverte de tatamis. Encore une différence avec les auberges pour chasseurs.
Les auberges pour chasseurs, qui se salissent de sang, de graisse et de poussière, prévoient qu'on y entre avec ses chaussures et qu'on y fasse l'entretien de son équipement.
Une chambre tatamisée est rare même à la capitale. Avant de devenir chasseur, c'était mon rêve.
Depuis que je suis chasseur, j'ai pu en faire l'expérience plusieurs fois, mais à chaque fois c'est un bonheur.
Qu'est-ce qui est si bien ? C'est qu'on peut s'allonger et rouler n'importe où.
D'ailleurs, j'avais pensé faire tatamiser ma chambre privée à la maison du clan, mais Eva m'en a dissuadé. Bon, je la salirais illico.
Au passage, à Zebrudia, une chambre tatamisée coûte cher. Au même niveau de prix qu'à la capitale, ça doit coûter dix fois plus qu'une chambre normale. Si Eva apprend que j'ai loué un tel endroit, elle va encore me gronder.
« Je suis ravie que ça vous plaise. C'est une chance qu'il y ait de la place. Le prix était bas, et d'ordinaire c'est complet. »
Alors que je me roule involontairement, attiré par la magie des tatamis, Sitri le dit avec une joie évidente.
« Hein ? C'est de la chance... C'est la basse saison ? »
« Oui. À cause de la proximité du territoire de Gladys, les clients ont tous fui... »
Ah. À cause de la proximité du territoire de Gladys — ce n'est pas vraiment la basse saison, ça ?
Le territoire de Gladys se rapprocherait ou s'éloignerait selon la saison ? Je ris.
« Apparemment, un groupe de brigands gênants sévit dans le territoire de Gladys... La clientèle a chuté drastiquement. »
« Heu... y'a des histoires flippantes, hein. »
C'est une histoire courante. Zebrudia compte beaucoup de chasseurs, mais proportionnellement la qualité des criminels est anormalement élevée.
Les chevaliers assurent le maintien de l'ordre, donc la sécurité n'est pas si mauvaise, mais face aux criminels qui poussent comme des bambous après la pluie, ils sont parfois en retard.
Le territoire de Gladys abrite apparemment un ordre de chevaliers assez puissant, le tumulte devrait se calmer vite.
« Pas la peine de s'en faire pour ça. Puisque grâce à ça on a pu avoir des chambres, c'est tant mieux. »
« C'est une ville touristique, ses capacités de défense sont faibles... Ils ont dû être inquiets. »
Effectivement, contrairement à Élan ou Garto, entourés de murs épais et hauts, les remparts de cette ville sont en bois et assez sommaires.
C'est sans doute pour préserver le paysage, mais un monstre puissant ou un humain déterminé pourrait s'en sortir facilement.
Mais tout de même, c'est trop s'inquiéter.
Les cibles des brigands, ce sont des marchands ou des voyageurs pacifistes sans escorte. Quelle que soit la petitesse d'une ville, elle a un minimum de capacité de défense ; et même s'ils la franchissaient, l'Empire de Zebrudia est une grande puissance. S'ils attaquent une ville, le pays ne restera pas les bras croisés. Il y a aussi la possibilité que de puissants chasseurs y séjournent. Le jeu n'en vaut pas la chandelle.
« De nos jours, y'a plus de brigands qui attaquent les villes. »
« C'est vrai... Pour détruire une ville, il suffirait d'utiliser habilement des potions de poison. »
Ça, c'est juste du terrorisme...
Sitri ne croit probablement pas vraiment qu'une bande de brigands viendrait.
Je me roule jusqu'à m'approcher de l'endroit où Sitri s'est assise. J'ai l'impression de rouler à chaque occasion récemment. Je devrais peut-être en faire ma marque de fabrique.
Les tatamis... les tatamis aspirent toute mon énergie. Mon corps est d'une lourdeur plombée. Je ne peux plus rien faire. Et sûrement, sans que je m'en rende compte, je vais fusionner avec les tatamis.
Quand nos regards se croisent, Sitri sourit avec embarras et tape deux fois sur ses genoux.
« Allez-y. »
Je remercie et pose ma tête sur ses genoux. Les genoux gainés de fins bas sont un peu plus fins que ceux de Liz qui combat à coups de pied, mais d'une douceur incroyable.
Je voulais la dorloter, c'est moi qui me fais dorloter.
Je bâille largement. Sitri pose sa main sur ma tête et dit d'une voix calme :
« Il y a... du temps, je crois. Reposons bien nos corps et attendons l'occasion. »
« Ouais, ouais... c'est... ça... »
Une somnolence puissante m'envahit, ma conscience s'éloigne en douceur.
La dernière image qui reste dans mon champ de vision, c'est le sourire paisible de Sitri.
***
« Qu... quoi, sérieux... »
Ei reste coi, plisse les yeux et fixe le château au sommet de la falaise. Arnold a exactement la même réaction.
La « Flamme Ardente » tourne vers lui un visage blême.
Même Gilbert, qui n'avait jamais montré la moindre crainte face à Arnold, est cette fois-ci stupéfait, les yeux écarquillés.
Dès que nous sommes entrés dans un rayon de quelques kilomètres, un frisson bizarre nous a saisis. Au moment où il est entré dans notre champ de vision, ce pressentiment est devenu une certitude.
Le « Château des Myriades Démons ». Une chambre au trésor de niveau 8 certifié qui n'existait pas à Nebranubes dépasse de loin les prévisions d'Arnold.
« Connerie... ce mec, il est parti là-bas avec si peu de monde !? »
La météo s'est effondrée sous l'effet de la matière de mana accumulée, une pluie torrentielle s'abat sur le sol comme une cascade. D'innombrables éclairs illuminent sans cesse les abords des multiples tours, et dans les interstices des nuages épais, on devine une ombre.
Aucun monstre aux alentours. C'est logique : aucun monstre n'irait s'installer près d'un tel enfer.
Cette chambre au trésor est — manifestement hors de portée de l'actuel « Dragon Foudroyant de la Brume ».
Un membre de la « Flamme Ardente » ne supporte plus l'étrangeté de l'air et vomit à grosses giclées sur le sol. Mais même face à ce spectacle, nulle mépris ne surgit.
Même pour Arnold, le niveau certifié le plus élevé ici, c'est une chambre au trésor de rang supérieur. Pour des chasseurs de niveau 3, c'est entrevoir l'enfer.
« Qu... que fait-on ? »
Ei demande confirmation d'un air grave. Le changement d'Ei, qui gardait toujours une attitude décontractée, montre à quel point la situation est mauvaise.
Le « Château des Myriades Démons » est probablement une chambre au trésor qu'une équipe de six chasseurs du niveau d'Arnold pourrait tout juste affronter. Avec les membres actuels, y entrer serait la mort assurée — non, plusieurs seraient brisés par la pression avant même de croiser un monstre, devenant inutilisables.
Le problème, c'est que pour la « Chiquenaude », c'est pareil.
Le groupe de la « Chiquenaude » comprenait aussi des boulets. Observé de loin, ce donjon n'est pas du genre qu'un seul chasseur de niveau 8 puisse retourner.
Si, par hypothèse, la « Chiquenaude » avait emmené ces boulets dans ce donjon au nom de l'épreuve, on ne peut dire qu'une chose : « le niveau est différent ».
En repensant à l'expression de cet homme qui a encaissé l'attaque d'Arnold sans se protéger, Arnold exprime sa décision d'une voix arrachée :
« Chét... On se retire une fois, on élabore un plan. On réorganise notre dispositif. Connerie, une histoire pareille, ça existe ! »