Les donjons de haut niveau certifiés dégagent souvent une atmosphère dangereuse que l'on devine au premier coup d'œil.
Le « Château des Myriades Démons » ne faisait pas exception à la règle : il possédait une aura hétéroclite que n'importe qui pouvait percevoir, même sans rien connaître de lui. L'information selon laquelle les chasseurs, rien qu'en l'observant de l'extérieur, avaient tous renoncé à l'explorer ne semblait pas être une simple rumeur.
Le « Château des Myriades Démons » trônait sur une hauteur, au sommet d'une falaise. D'innombrables flèches pointues s'élançaient vers le ciel, autour desquelles tourbillonnaient d'épais nuages, tandis que des éclairs zébraient l'air sans cesse. Les remparts qui ceinturaient la forteresse étaient immenses, empêchant tout regard de pénétrer à l'intérieur. Contrairement à l'ambiance sombre qui y régnait, pas l'ombre d'un monstre n'était visible à l'extérieur, et ce fait même témoignait de la dangerosité de ce donjon.
La matière de mana, source des donjons, exerce une attraction tout aussi forte sur les monstres. C'est pourquoi les abords d'un donjon deviennent souvent le territoire de créatures puissantes. Dans un lieu où peut naître un donjon de niveau 8, il n'aurait rien eu d'étonnant à ce qu'un dragon ou quelque autre bête fabuleuse puissante en fasse son domaine, pourtant le « Château des Myriades Démons » ne présentait aucune telle tendance.
Il était naturel de penser qu'ils avaient été exterminés. Par les fantômes qui pullulaient dans le « Château des Myriades Démons ».
Et le fait qu'un tel silence y soit maintenu signifiait qu'il fallait s'attendre à y trouver des fantômes dotés d'une coordination sophistiquée.
Les fantômes doués d'intelligence sont des êtres terrifiants. Ils apparaissent rarement, mais il existe une théorie selon laquelle si les fantômes pouvaient conserver leur puissance hors des donjons, le monde aurait déjà été dévoré depuis longtemps par les fantômes du passé.
En d'autres termes, ce n'est pas un endroit où devrait mettre les pieds un charlatan comme moi, qui n'a de haut que son niveau certifié.
Le cheval devait mourir d'envie de fuir, car il nous éloignait du donjon à une allure folle. Le vent et la pluie redoublaient, mais Kuro-san et les autres, aux guides du coche, s'efforçaient tout autant.
Tino, qui n'avait pas l'habitude de côtoyer des donjons de haut niveau, dépassa la tête par la fenêtre du coche et resta là, hagarde. Elle avait l'air sur le point de vomir.
Elle a dû être submergée par la pression. Moi, j'ai arpenté toutes sortes de donjons par le passé, et j'ai l'habitude d'avoir la nausée, alors je tiens encore le coup, mais je comprends très bien ce qu'elle ressent. C'est la réaction normale d'un chasseur.
À ce moment-là, Liz, qui n'était pas normale et observait le donjon s'éloigner avec des yeux de chiot abandonné, se retourna.
« Mon petit Krai, au fait, as-tu atteint l'objectif de ces vacances ? »
« Hum... disons à moitié. »
« !? M-mais c'est encore la moit... euh, excusez-moi... urk... »
Tino faillit pousser un cri, puis se tut précipitamment, prise de nausée. Il vaudrait mieux arrêter le coche un peu plus loin et faire une pause.
Les objectifs de ces vacances étaient au nombre de trois, grosso modo.
Le premier : aller récupérer Luke et les autres. C'est fichu. Bon, c'était un objectif d'effort, alors on ne peut pas y faire grand-chose si on s'est croisés sans se voir.
Le deuxième : aller aux sources chaudes pour se reposer tranquillement. C'est pour maintenant.
Et le troisième : ne pas rentrer à temps pour le « Rassemblement de l'Épée Blanche » qui se tient dans la capitale impériale.
Inutile de dire que c'est le plus important. Autrement dit, ces vacances n'avaient presque aucun but.
Je ne veux *pas* aller à ce Rassemblement de l'Épée Blanche, quoi qu'il arrive ! Il nous a fallu près d'une semaine pour venir jusqu'ici. Le retour en prendra autant, ce qui signifie que je dois tuer une semaine quelque part.
Même si je retrouvais Luke et les autres, même si j'allais aux sources chaudes, même si je me reposais bien et que je remerciais Liz, Tino et les autres, s'il me restait encore du temps, je n'ai pas l'intention de rentrer.
Plutôt que de me faire entraîner dans une réunion de monstres, je préfère encore danser autour d'un feu de camp avec Arnold et sa bande. S'il n'y avait ni équipe ni clan, je serais déjà en train de fuir à l'étranger.
***
« Bon, c'est les vacances de mon petit Krai, alors mon petit Krai fait comme il veut, mais... je trouvais déjà que le "Château des Myriades Démons" était un peu trop costaud pour Tino... »
« ... De toute façon, je n'avais pas l'intention d'y entrer. »
Si Luke et les autres étaient encore là, je comptais attendre dehors qu'ils ressortent. Il n'est pas question d'entrer dans un donjon de niveau 8, ça me coûterait la vie. Je crois avoir ce minimum de bon sens.
Je le dis en regardant Tino, le visage bleu, les yeux humides.
« Plus de danger maintenant. Enfin, je n'avais pas prévu de faire quoi que ce soit de dangereux à la base... ahahaha. »
« C-c'est pas drôôôle. Maîîître... »
Ma blague provoque une faible protestation de Tino.
Moi non plus, je n'ai pas envie de rire. Mais en y repensant, toute la responsabilité ne revient-elle pas à Arnold ?
Lors de ce voyage, nous avons frôlé l'incident à plusieurs reprises, mais si l'on parle de vrai pépin direct, c'était la traversée de la montagne. Mais c'est parce qu'Arnold était là que nous avons forcé le passage.
« Tout est de la faute d'Arnold-san. »
« Je m'en occupe ? »
« ... Non, pas la peine. »
Qu'est-ce qu'elle entend par "m'occuper"...
Il ne reste plus qu'à profiter tranquillement des sources chaudes. Prendre une semaine ne serait pas de trop.
Seule la poursuite d'Arnold m'inquiète, mais il ne devrait pas pouvoir nous traquer sans le moindre indice. Le hasard ne frappe pas deux ou trois fois de suite, et la pluie effacera nos traces.
Si on tombe sur lui aux sources chaudes, je n'aurai qu'à considérer que ma chance est épuisée. Il y a peu de reliques qu'on puisse emporter dans l'eau, de toute façon.
« Prochaine destination : les sources chaudes. Ah, faites attention à ne pas entrer dans le territoire de Gladys. »
On est déjà assez près. Il ne faut pas que j'oublie par mégarde.
« ? Dis, mon petit Krai. Il y a quelque chose dans le territoire de Gladys ? »
Liz fait une tête bizarre.
C'est vrai que foncer à l'instinct a ses limites... Je fais confiance à Liz et Sitri. Et je fais autant confiance à Tino.
« En fait... j'ai reçu une demande nominative. »
« Hein ? De ce Gladys qui déteste les chasseurs ? Mon petit Krai, c'est incroyable ! C'est quoi comme demande ? »
C'est... je ne sais pas.
Je n'ai même pas reçu la fiche de demande, et je n'ai pas encore décidé de l'accepter. Au contraire, j'ai décidé de la refuser.
Je ne l'accepterai pas. Absolument pas. Désolé pour Luda, mais qu'elle rentre vite. Une demande nominative d'un noble guerrier ne peut être que pourrie.
À l'opposé de Liz qui brille des yeux, Sitri acquiesce sans sourciller et fait avancer les choses.
« Compris. Alors évitons le territoire de Gladys. Il y a une petite ville près d'ici, réputée pour ses sources chaudes. Ça frôle la juridiction de Gladys, mais... »
Elle déplie une carte et y pose le doigt. Comme elle l'a dit, l'endroit qu'elle désigne ne se trouve pas dans le territoire de Gladys, mais c'est vraiment limite.
Trop s'inquiéter ne fait rien avancer, hein. Puisqu'on n'y entre pas, acceptons.
Si on nous repère, il suffira de dire clairement qu'on refuse la demande.
« C'est mixte, les bains ? »
« Moo, Grande sœur ! De nos jours, y'a plus de sources chaudes mixtes, voyons ! »
« Hein, tant pis. »
Désolé pour Luke et les autres, mais si c'est un bon coin, j'emmènerai Luke et les membres du clan une prochaine fois.
Au fait, je libérerai Kuro-san et les autres après qu'ils aient bien profité des sources chaudes et se soient reposés.
Le coche avançait en éclaboussant. Contrairement au temps dehors, j'étais d'humeur plutôt sereine.
***
Je cours à toute vitesse dans un couloir recouvert de moquette. Je manque de percuter une servante, un jeune chevalier me dévisage avec dégoût, mais pour l'instant j'oublie les convenances et je cours, le souffle court.
J'arrive au fond du manoir, au bureau de Van Gladys, l'actuel chef de la maison Gladys. J'ouvre la porte avec une telle force qu'on dirait un coup d'épaule, et à la vue de sa fille qui déboule, Van Gladys fronce les sourcils.
Mais Éclair n'a pas la marge de s'en soucier, et crie d'une voix aiguë :
« Père, est-il vrai que tu as lancé une demande nominative à "l'Épée aux Mille Formes" !? »
« Éclair... une fille de la maison Gladys doit savoir garder son calme. »
« Répondez ! Pourquoi "l'Épée aux Mille Formes" ? »
« Je n'ai pas à te répondre... mais un noble ne peut pas laisser une dette envers un chasseur. »
Ce regard acéré semble lui dire que c'est de sa faute. Sous ce regard, elle mord involontairement sa lèvre.
Une demande nominative d'un noble est la preuve du premier rang, la preuve qu'on a des connexions avec la noblesse. Qui plus est, quand elle émane d'un noble réputé pour détester les chasseurs, sa portée est immense. Pour un chasseur, le simple fait d'avoir reçu une demande nominative d'un noble a une signification forte.
La renommée. C'est la chose la plus précieuse qu'un noble puisse offrir à un chasseur, et que tout le monde reconnaît.
L'argent, on peut en gagner en acceptant des commandes de grands consortiums, mais la renommée qui saute aux yeux ne s'obtient pas facilement.
Van Gladys se tait un moment, puis continue face à sa fille qui mord sa lèvre en silence.
« Mais bon... je ne suis pas sans intérêt pour cet homme. C'est un mâle qui a atteint le niveau 8 en devançant la maison Rodin. C'est une bonne occasion d'en jauger la vraie valeur. »
La maison Gladys a la réputation de détester les chasseurs, mais ce n'est pas qu'elle les haïsse purement et simplement.
Elle a juste une confiance et une fierté absolues en sa propre force martiale, en l'ordre de chevalerie qu'elle possède. C'est pourquoi elle n'hésite pas à employer avec égards les chasseurs qui méritent le respect, et elle est en fait en bons termes avec les chasseurs de la maison Rodin. Simplement, du fait de leur rang noble, le « seuil du respect » est devenu anormalement haut, ce qu'on ne peut nier.
« Et pour ça, tu lui confies la討伐 de Barrel ? »
« ... Qui t'a dit ça ? »
« Montol me l'a dit. »
« ... Sa seule faille, c'est d'être trop bon avec toi. »
En songeant à son fidèle intendant, Van Gladys soupire.
Il veut probablement lui faire comprendre les conséquences de sa propre maladresse. Ou bien il a simplement cru que c'était un sujet qui plairait à Éclair.
Le territoire de Gladys était, ces temps-ci, tourmenté par un certain gang de voleurs.
Le gang Barrel.
Une bande à la fois cruelle et audacieuse, forte d'une centaine d'hommes, alliant puissance militaire et ruse. Ils avaient saccagé le territoire de Gladys, que son illustre ordre de chevalerie tenait à l'écart de tout criminel, pillant villages et villes un peu partout.
L'ordre de chevalerie avait envoyé maintes fois des troupes de討伐, mais toutes avaient fait chou blanc. C'était une différence de mobilité. S'ils attaquaient en force, les voleurs fuyaient ; s'ils y allaient en petit comité, ils se faisaient retourner. Pour Gladys, fier de sa valeur martiale, c'était une humiliation sans nom.
L'ennemi était solidement organisé, disproportionné par rapport à ses méthodes lâches. Même d'anciens chasseurs de haut niveau s'étaient fait avoir. On avait mis une prime élevée, sans effet.
En tant que noble, il devait participer aux événements de la vente aux enchères, mais à ce rythme, des criminels qui évitaient jusqu'ici le territoire de Gladys risquaient d'y affluer. La situation ne permettait pas de baisser la garde.
Il prévoyait d'écraser le gang de front avec toute la puissance de Gladys.
Il comptait demander la coopération d'Ark Rodin à cette occasion, mais cette affaire est, en un sens, une aubaine.
Une opération conjointe avec l'ordre de chevalerie. Cela permettrait de mesurer la force et la portée de « l'Épée aux Mille Formes ».
Et si sa force est authentique, les chevaliers, qui prennent les chasseurs de haut, n'auront d'autre choix que de la reconnaître.
Rodin, en bien ou en mal, est un chasseur célèbre à Zebrudia. Beaucoup de chevaliers le regardent avec des lunettes teintées. Mais « l'Épée aux Mille Formes » est différente.
Reconnaître sa force. Et, par ricochet, apporter du changement à Gladys, où le mépris des chasseurs a pris racine.
Devant Van qui plisse les yeux, Éclair demande timidement :
« Alors, Père. "L'Épée aux Mille Formes", il arrive quand ? »
« On a reçu la nouvelle qu'il a quitté la capitale. Il devrait arriver d'ici peu. Toi aussi, oublie les vieilles rancunes le temps d'un instant, et prépare un accueil digne de ce nom. »
« ... Compris. »
De vieilles rancunes, il n'y en a plus depuis longtemps. Ce qu'Éclair éprouve pour cet homme, c'est seulement de la peur.
Alors qu'elle s'incline en se faisant toute petite, Van Gladys fronce les sourcils pour la première fois avec une pointe d'inquiétude.