« Ha, ha... Putain !! Ils ont fui !! »
Au terme d'un combat acharné, le monstre poussa un cri perçant qu'on n'aurait pu imaginer vu son apparence, et s'effondra.
S'en prendre à Arnold avait été sa perte. Jusqu'à tout à l'heure, Arnold et les siens avaient eu du mal parce que le oni faisait preuve d'une prudence inhabituelle. Quoi qu'il en soit, le sort en était jeté dès l'instant où il avait accepté l'affrontement contre « l'Éclair Foudroyant Brisé » dans un état quasi parfait — peut-être même au-delà de ses forces habituelles, porté par sa colère.
Il enfonça son épée dans la tête du oni vert qui gisait au sol, pour achever le travail, et Arnold s'agenouilla.
Il l'avait vaincu. Mais cela avait pris du temps. Déjà, la voiture de l'Épée aux Mille Formes n'était plus en vue.
Son corps était d'une lourdeur plombée. Il savait qu'il serait difficile de les rattraper même s'il partait à leur poursuite maintenant.
Il tenta de se le persuader, mais sa frustration ne montrait aucun signe de s'apaiser.
Ei, qui avait encerclé et tenu en respect les monstres tentant à plusieurs reprises de s'enfuir, soutenant ainsi le combat d'Arnold, accourut. Il était en piteux état, mais Ei était le numéro deux du « Dragon Foudroyant de la Brume ». Comparé aux autres membres, ses moindres faits et gestes dégageaient une certaine aisance.
« Ça va, Arnold ? »
« Merde ! Merde ! Je ne lui pardonnerai jamais !! »
« Calme-toi, Arnold ! Les poursuivre maintenant est impossible ! Hé, vous autres, assurez le campement. On passe la nuit ici. »
Les derniers mots de l'Épée aux Mille Formes tourbillonnaient dans sa tête.
C'était la première fois depuis qu'il était devenu chasseur qu'Arnold se faisait à ce point mépriser. Même à ses débuts, quand il n'avait pas encore la force correspondant à son titre, il n'avait jamais été traité avec une telle légèreté.
Il refoula au plus profond de lui une colère qui menaçait d'exploser au moindre relâchement, et se dirigea vers le campement sous la conduite d'Ei.
Au campement, les traces laissées par l'Épée aux Mille Formes étaient encore là. Près d'un feu excessivement alimenté, plusieurs brochettes de viande et de poisson étaient en train de griller, et aucune présence de monstre ne se faisait sentir aux alentours.
C'était un malheur dans un bonheur. Pour se reposer, cet endroit était idéal. Déjà, la Rafale de Flammes s'était installée et s'occupait de la surveillance des alentours et des préparatifs du campement.
Il prit une grande inspiration et se calma.
« On a réussi à se tirer d'affaire, en quelque sorte. »
« Ah... Bon travail. »
C'était Arnold qui s'était élancé dès qu'il avait repéré l'Épée aux Mille Formes. Mais c'était indubitablement Ei qui, à sa place, avait protégé l'équipe en parant les assauts des monstres.
Face à cette brève louange, Ei esquissa un sourire en coin.
« Hé. Ce oni... visait apparemment Arnold... c'était bien plus facile que prévu. »
......Merde, tout se déroule donc dans le creux de la main de cet homme......
Il frappa le sol de son poing, laissant sa colère l'emporter. Les membres de la Rafale de Flammes tressaillirent au grondement et tournèrent la tête vers lui, mais la flamme de la colère d'Arnold ne s'apaisa pas d'un iota.
C'était une pensée stupide. Arnold poursuivait indubitablement l'Épée aux Mille Formes de sa propre volonté.
Il n'était pas donné à un simple mortel de tout contrôler, mais le timing était trop parfait.
« ... Il faudrait peut-être y réfléchir à tête reposée. Comment s'est passé le contact ? »
« ... Un adversaire comme je n'en ai jamais vu ! Putain... Il n'a même pas esquivé. Il a encaissé mon coup sans se protéger, sans broncher, quelle logique est-ce que c'est ? Impossible. »
Le coup d'Arnold avait déjà abattu un dragon. Et qui plus est, l'Arnold actuel possédait une arme qu'il n'avait pas à l'époque — « l'Éclair Foudroyant Brisé ».
Il savait que les chasseurs de haut niveau possédaient souvent une endurance monstrueuse. Mais si ce coup n'avait pas été fatal, encore aurait-il pu comprendre ; le recevoir sans la moindre blessure était en principe impossible.
Lorsqu'il s'était exposé sans défense pour protéger la chasseuse à ses côtés, Arnold avait cru qu'il faisait une bêtise. Recevoir un coup d'Arnold sur un point vital aurait signifié la mort même pour un chasseur de premier ordre.
Mais l'instant d'après, ce qui frappa Arnold fut un choc encore plus grand.
Il'ouvrit sa main et la regarda. La sensation de la lame repoussée lui restait encore en main. C'était indubitablement plus dur que le dragon foudroyant qu'Arnold avait abattu.
« Je ne pense pas qu'on puisse encaisser le coup d'Arnold avec une simple endurance. Une barrière ? »
« ... Je ne lui en ai pas laissé le temps. Tu dis qu'il a pu déployer une barrière capable de parer mon attaque en quelques instants ? »
Un mage de tout premier ordre, à force d'efforts acharnés, pourrait peut-être y parvenir.
Mais le comportement de l'adversaire ne montrait aucune trace d'une telle action.
Ei dit avec une expression difficile :
« ... Une relique, peut-être ? Le « Doigt de Barrière », ou quelque chose comme ça... Un chasseur de ce niveau pourrait bien en posséder un. »
« Impossible. J'ai touché plusieurs coups, c'est certain. Le « Doigt de Barrière » ne peut parer que le premier coup ! »
Le Doigt de Barrière est une relique célèbre, mais sa faiblesse l'est tout autant. Ce n'est au fond qu'une relique pour parer les attaques surprises. C'est pourquoi, au niveau d'Arnold, lorsqu'il affronte un humain, il garde toujours à l'esprit la possibilité que l'adversaire en possède un.
« Cet homme avait de la marge. Il n'a même pas esquissé un contre. Merde, face à moi, il n'a même pas pris de garde !? »
S'il avait esquivé, j'aurais compris. S'il avait bloqué avec son arme, j'aurais compris. Mais cet homme a encaissé l'attaque d'Arnold sans même montrer de la peur.
Comme pour... étaler la différence de leur classe.
L'Ombre Fuyante, avec son attaque furieuse comme un feu ardent, était certainement forte. Sa vitesse était hors norme, elle était aguerrie au combat, mais surtout ses coups avaient un poids qu'on n'attendrait pas d'un voleur.
Même Ei, qui est aussi voleur, ne ferait pas le poids. Arnold lui-même pourrait perdre s'il n'est pas prudent. C'est un chasseur forgé par l'entraînement.
Mais en ce sens qu'on en comprend le mécanisme, c'est encore le moindre mal. L'Épée aux Mille Formes va bien au-delà, par sa seule nature d'être hors norme.
On ne sait pas comment lutter. Qui aurait cru qu'en étant niveau 7, après un échange, on puisse encore avoir une telle impression.
« Une illusion... ? Avec ce gabarit, il ne devrait pas être en première ligne. »
« Une illusion avec une substance ? C'est absurde. C'est encore plus crédible qu'il ait tout encaissé avec son seul corps ! »
Un chasseur doit toujours anticiper l'inconnu, mais tout a une limite. S'il fallait partir du principe que l'adversaire est omniscient et omnipotent, on ne pourrait pas faire ce métier.
Il envisagea toutes les possibilités, et les rejeta lui-même.
Puisqu'il n'avait pas même fait dégainer son épée à l'adversaire, il ne pouvait même pas imaginer comment il devait manœuvrer.
La seule lueur de victoire, si tant est qu'il y en ait une — c'est de lui lancer toute la puissance d'Arnold. « L'Éclair Foudroyant Brisé » est le surnom d'Arnold, le nom de l'arme qu'il a gagnée de sa propre main, et le nom de son ultime technique.
Qu'il s'agisse d'une barrière ou de son corps nu, il suffit de porter un coup qui les surpasse. Une réponse simple, à la goût d'Arnold.
Mais l'Épée aux Mille Formes esquiverait sûrement une attaque qu'elle ne pourrait pas encaisser. Un chasseur de niveau 8 ne peut pas avoir une capacité d'esquive faible. Il est impensable qu'une ultime technique à grand mouvement puisse le toucher.
Alors qu'Arnold calmait sa colère et réfléchissait, une voix l'interpella par derrière.
Une voix inconsciente de sa propre mesure, une voix de fou.
« Hé, le vieux ! Ton but, c'est pas l'Épée aux Mille Formes, par hasard ? »
......
Il releva la tête et le dévisagea d'un air mauvais, mais Gilbert ne montra aucune réaction particulière et hocha la tête avec une sorte d'émotion profonde.
Derrière, les membres de l'équipe faisaient des têtes ahuries. Mais la voix de Gilbert, qui ne lisait pas l'air, ne s'arrêtait pas.
« Je comprends, je comprends. Moi aussi je le vise. Pour devenir le chasseur le plus fort, c'est un passage obligé. Il faut que je récupère l'Épée du Purgatoire. ... Bon, j'ai toujours pas l'impression de pouvoir gagner, ceci dit. »
......
C'étaient des paroles d'une arrogance insupportable. Gilbert avait un certain talent, et en ne regardant que son niveau actuel, il était de force moyenne. Mais du point de vue d'Arnold, c'était encore loin de suffire. Il ne pouvait pas imaginer que les attaques du gamin devant lui puissent atteindre l'Épée aux Mille Formes, qui avait tout encaissé des siennes.
Gilbert s'assit solidement devant Arnold, mordit dans une brochette de viande indéterminée, et parla en mâchant :
« J'ai enquêté sur lui. Bon, comme je l'ai déjà dit, pas d'infos détaillées. Mais y a un truc que j'ai pigé. »
« ... Quoi ? »
Arnold demanda sans trop d'espoir, et Gilbert croisa les bras en fronçant les sourcils :
« L'Épée aux Mille Formes, c'est ni un voleur, ni un épéiste, ni un chevalier gardien, ni un mage, ni un alchimiste. Apparemment, avant de devenir chasseur, l'Épée aux Mille Formes a fait attention à ne pas chevaucher les classes de ses camarades. »
La plupart des classes citées par Gilbert étaient des classes courantes.
La plupart des chasseurs rentrent dans l'une d'elles. Une fois celles-ci écartées, les classes envisageables se comptent sur les doigts d'une main.
« ... Alors, c'est quoi ? C'est pas un guérisseur, par hasard ? »
« Non, il utilisait une relique pour les soins... donc sûrement pas. Pour un guerrier, il a pas d'arme non plus... — Moi, j'ai réfléchi mais j'ai pas compris. Je me disais que toi, tu saurais peut-être. »
Gilbert le dit comme s'il était découragé. Un homme inutile.
Mais au départ, il n'y avait aucune info. Si ce qu'il dit est vrai, ça peut servir de référence.
Alors qu'Arnold retombait dans sa réflexion, Ei dit :
« Bon, pour aujourd'hui, reposons-nous. La poursuite, c'est pour demain. La voiture, c'est un peu embêtant, mais on en trouvera une dans une ville sur la route. »
« ... Tu sais où est l'Épée aux Mille Formes ? »
Il n'y avait aucune chance que les ornières de la voiture restent jusqu'au bout. À la question d'Arnold, Ei tordit les lèvres en riant.
Ses pupilles dilatées par la tension reflétaient Arnold.
« Ah, eux, pour je ne sais quelle raison, ils nous attendent. C'était pas très fort, mais — je l'ai entendu au bord du lac. Leur prochain objectif, c'est — le « Château des Myriades Démons » »
« Quoi... ? »
Le « Château des Myriades Démons ». Ce nom disait quelque chose à Arnold.
C'était une chambre au trésor de difficulté maximale parmi celles qui existent à Zebrudia. Et c'était aussi la chambre au trésor que l'Âme en Peine était en train d'attaquer.
Le niveau recommandé pour l'attaque était — 8. Une chambre au trésor d'une difficulté ultra-élevée qui n'existait pas à Nebranubes, où Arnold et les siens avaient leur base.
Son corps frémit violemment. Un frisson de guerrier.
Les membres de la Rafale de Flammes se regardèrent avec tension.
Venez donc essayer, semblait-il dire. Si vous me poursuivez, faites au moins ça.
Les membres qui étaient dans la voiture de l'Épée aux Mille Formes étaient faibles. Mis à part le fait que l'Épée aux Mille Formes elle-même semblait la plus faible, pour tenter d'attaquer une chambre au trésor de niveau 8, leur force était bien trop juste.
Si forts que soient l'Ombre Fuyante et l'Épée aux Mille Formes, à eux seuls ils ne peuvent pas conquérir une chambre au trésor. En termes de force pure, même fatigués, Arnold et son équipe au complet semblaient supérieurs.
« Ils comptent peut-être faire une jonction. »
« Hmph... Si c'est pour avoir peur de ça, on n'aurait pas fait de poursuite dès le début. »
Affronter les forts. C'est aussi l'instinct du chasseur.
De toute façon, il avait l'intention d'aller à l'attaque. On peut dire que c'est une bonne occasion.
Face à Arnold qui arborait un sourire féroce comme une bête, Ei haussa les épaules et se tourna vers ses camarades.
L'équipe était solidaire dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. L'heure de la bataille décisive approchait.
***
Au milieu d'une pluie battante, Sitri, qui observait le « Château des Myriades Démons » à travers des jumelles, me regarda avec un air embarrassé et dit :
« Ah... Ils ne sont plus là, apparemment. On s'est croisés, on dirait. Il n'y a pas de voiture. »
« Pour de vrai... Bon, tant pis, on va faire un détour par les sources chaudes et rentrer ? »
Après avoir mis des jours pour arriver jusqu'ici en évitant toutes sortes de troubles, d'éclairs et d'Arnold, la réalité est cruelle.
J'haussai les épaules, et me levai pour aller parler à Kuro et aux autres qui tenaient le rôle de cochers.