Sa seule présence suffisait à effacer la mienne, une pression phénoménale.
La lumière emplit mon champ de vision, et une lame dorée traçant une courbe douce s'abattit sur mon crâne. Si c'avait été la première fois, j'aurais peut-être fait le mauvais choix par peur.
Mais ce n'était pas la première fois que je me trouvais au pied du mur. Aussi, sans opposer la moindre résistance, je serrai Tino contre moi dans mes bras et activai manuellement mon second Anneau de Barrière.
Ce n'est pas pour me vanter, mais j'avais confiance en ma maîtrise des Anneaux de Barrière comme personne. Pour tout dire, même à cette époque où pullulent les chasseurs puissants, personne n'a dû user autant que moi de ce moyen d'évasion pour situations d'urgence.
D'après mon expérience, à partir du niveau 3 environ, je suis incapable de faire face à leurs attaques. En un contre un, quand l'ennemi ne me vise que moi, que je saute sur le côté, en arrière ou que j'avance, peu m'importe comment je me débatte, je ne peux pas esquiver, et contre-attaquer relève du rêve impossible.
C'est pourquoi je reçois l'attaque de front. Au lieu d'hésiter à esquiver, j'active l'Anneau de Barrière.
La lame, l'éclair, furent violemment repoussés par la barrière tendue au ras de mon corps. Apparemment, le style de combat d'Arnold privilégie la puissance du coup unique au nombre, mais même ainsi, je n'ai pas pu saisir combien de fois la lame s'était abattue en une seconde.
C'est comme ça qu'il faut. Un chasseur, c'est ça. Mais quoi qu'il en soit, quel que soit le nombre de coups, cette lame ne peut pas blesser celui qui connaît les performances des Anneaux de Barrière sur le bout des doigts : moi.
Finalement, les coups portés dans la colère s'arrêtèrent et Arnold recula d'un pas. Dans ses yeux bridés comme des lames affûtées, on voyait maintenant, outre la colère, une forte vigilance.
Le sol... derrière moi, un immense trou s'était ouvert. Probablement à cause des ondes de choc des attaques d'Arnold. Quand je libérai Tino qui se blottissait dans mes bras, elle recula d'un pas sans baisser sa garde, le visage pâle.
On va enfin pouvoir passer à la « négociation ». Grâce à Liz et Sitri qui sont près de moi, je peux me montrer plus hardi que d'habitude.
Je ne comprends pas pourquoi Arnold est si furieux. C'est sûrement un de ses habituels malentendus.
« Ça te va ? »
« ...Pourquoi... tu peux encore tenir debout ? Impossible. »
Je fais confiance aux Anneaux de Barrière.
On pense généralement que les « Anneaux de Barrière » sont des reliques qui déploient automatiquement une barrière invincible face aux attaques mortelles, mais c'est un peu plus nuancé.
Les Anneaux de Barrière possèdent plusieurs fonctions. Et rien qu'en les maîtrisant, je peux prolonger un peu mon espérance de vie.
L'une d'elles est l'« activation manuelle » : déclencher soi-même l'Anneau qui normalement s'active automatiquement. Cette méthode permet de modifier légèrement l'étendue de la barrière, qu'on ne peut pas contrôler d'ordinaire.
Et dans mon cas, face à une attaque qui s'abat de face, si je l'active au moment où je me dis « oh, c'est bad », la barrière se déploie à peu près pile au bon moment (au passage, si par malheur je suis trop lent, un autre Anneau s'active automatiquement).
J'en arrive à me vanter malgré moi.
Arnold fait une sale tête, mais je me suis fait attaquer un nombre incalculable de fois par des types aux mines patibulaires. Ce n'est pas de quoi pavoiser, mais puisque ce petit bonhomme de quidam a survécu en enfer, il a bien le droit à une fierté minime.
« Arnold-san, calme-toi. C'est... la différence d'expérience. Je me suis fait agresser à maintes reprises, mais... personne n'a jamais réussi à me blesser. »
« Tch ! »
Avec un petit bruit comme quelque chose qui s'éteint, l'énorme carrure d'Arnold disparaît. Avant même que je puisse saisir la situation, un grand bruit résonna depuis l'arrière de mon crâne.
« Maîtreéé !? »
Un cri s'échappa de Tino.
Un Anneau de Barrière s'activa automatiquement. Il a dû comprendre qu'il ne percerait pas de face, car il a basculé sur une attaque depuis l'angle mort. Une vitesse phénoménale, impensable pour sa gabarie.
Mais c'est inutile. Complètement inutile. Arnold ne semble pas l'avoir compris, mais ce contre quoi il se bat, ce qu'il tente de percer, ce n'est pas moi.
Ce qu'il tente de percer, c'est... l'histoire des « Anneaux de Barrière » !
L'histoire même de ces « Anneaux de Barrière » qui comptent parmi les moyens de défense les plus puissants de tous les temps et de tous les lieux !
Je suis une existence minuscule, mais j'ai dix-sept « Anneaux de Barrière » qui s'échangent à des prix hallucinants.
Dans une obstination désespérée, Arnold ne cessa pas ses attaques et continua à me taillader le dos à la chaîne.
« I-impossible ! »
« Calme-toi. Vaudrait mieux arrêter là. »
Je vais mourir, moi.
Le stock d'« Anneaux de Barrière » que j'avais reconstitué en exploitant les membres du clan fondait à vue d'œil.
Les Anneaux de Barrière maintiennent leur solidité en compensation du temps d'activation. En clair : dix-sept coups, c'est garanti, mais au-delà, pas un seul ne sera stoppé.
Un guerrier normal, s'il pare un coup, en profitera pour trouver l'ouverture d'une riposte, mais moi, je ne sais que me défendre.
Pour gagner ne serait-ce qu'un peu de temps, je me retournai et brandis vigoureusement mon bras droit. Mon bras droit et la lame dorée chargée de toute sa force s'entrechoquèrent et s'immobilisèrent.
La barrière de l'Anneau ne laisse passer ni choc, ni lumière, ni son au-delà d'un certain seuil. C'est pourquoi, si j'en aligne assez, je peux tenir tête à un héros, ne serait-ce qu'un instant.
La scène de mon bras grêle, sans manchette, qui rivalise avec l'énorme lame est manifestement contre-nature. Les yeux d'Arnold s'écarquillent de stupeur.
La lame qui s'abattait n'importe comment s'arrête. C'est ma chance de le raisonner. Arnold veut me tuer, mais je n'ai aucune intention de me battre.
J'affichai un calme de façade et lui offris un sourire. C'était censé être des vacances, et j'ai la nausée.
« Désolé, mais je n'ai pas l'intention de me battre. À la base, je déteste les bagarres. De toute façon, ça n'a pas de sens. »
'Je vais mourir. Il est fort, qu'il aille se battre contre des forts. D'ailleurs, si la première attaque surprise et toutes les autres m'avaient touché correctement, j'aurais été mort.'
'C'est pour ça que les chasseurs qui ne connaissent pas la mesure sont flippants. L'adversaire me prend pour un niveau 8, donc il y va à fond, grosso modo.'
« D'ailleurs, tu viens faire quoi ? C'est pas un hasard, hein ? Moi, je suis en vacances... »
« ... »
Face à ma question on ne peut plus légitime, Arnold me dévisagea d'un air à me tuer des yeux.
Guette-t-il une ouverture ? L'épée en garde, il baisse son centre de gravité et respire bruyamment. Pas besoin de chercher une faille, je suis plein de brèches en permanence.
Mais cette situation de blocage tombe bien. Ma seule arme, c'est ma langue.
« Si c'est parce que Liz t'a taquiné, je m'excuse pour ça. Désolé. »
« ... »
'Dis quelque chose. Tu veux que je me prosterne ?'
Mais même en victime d'une agression soudaine, j'ai mon mot à dire. De mon côté, je n'aurais pas été étonné d'être mort là. Surtout Tino, qui n'a pas d'Anneau de Barrière, aurait pu être grièvement blessée.
Je tirai Tino qui veillait sans faille à mes côtés et lui caressai la tête. L'extension de portée de l'Anneau avait fait effet à temps, elle n'a pas de dégâts. Tant mieux, tant mieux.
Faisant tourner ma tête à plein régime, je laissai ma langue aller bon train.
« Mais honnêtement, comment dire... je m'intéresse pas tant que ça à vous... ah, pardon. Oubliez ce que je viens de dire ! »
L'instant d'après, je me dis que c'est foutu.
Mon vrai fond de pensée m'a échappé. Après tout, les taquineries de Liz n'étaient qu'une petite espièglerie, rien d'extraordinaire pour un chasseur. Donc, à mes yeux, ils n'avaient aucune légitimité à nous pourchasser pour nous agresser.
Mais s'ils étaient du genre à se contenter de cette explication, ils ne nous auraient pas poursuivis jusqu'au fin fond de ces montagnes.
Je me rétractai en catastrophe, mais c'était trop tard. Les yeux d'Arnold s'élargirent un instant, puis se déformèrent en un rictus de démon, comme s'il avait saisi le sens de mes mots. J'avais jeté de l'huile sur le feu.
« Va-tu... en être encore là... !? »
Sur sa joue, Liz lança un coup de pied en guise d'attaque surprise. Arnold leva la lame presque par réflexe, mais elle la traversa comme par magie pour lui fracasser la mâchoire. L'énorme corps fut projeté violemment, mais il rétablit sa posture en plein vol.
Liz était complètement hors d'elle. Peut-être à cause des retombées de la foudre, de la fumée noire s'échappait par bouffées de sa tenue, mais son allure ne montrait aucune trace de dégâts. Que j'aie protégé Tino plutôt que Liz n'était pas parce que je la privilégiais, mais par un jugement tout à fait sensé : Liz, elle, encaisserait sans problème.
Liz affichait une mine de démon qui n'avait rien à envier à celle d'Arnold.
« La discussion... est finie ? Tu es... ve-nu. Toi, existence... inférieure... aux ordures... tu as osé... gêner Liz-chan... !! »
Apparemment, le fait qu'on ait perturbé son « aaan » l'a mise hors d'elle. Elle a totalement perdu son vocabulaire.
D'un ton de voyou, Liz s'élança sur Arnold. Une voleuse qui fonce sur un épéiste de niveau certifié supérieur au sien, c'était une combativité excessive.
Face aux coups de pied divins, Arnold maniait habilement sa grande épée pour faire front.
Contre la lame enveloppée d'éclairs, Liz porta ses coups de pied sans hésiter. L'électricité passait sans nul doute, mais sa vitesse ne faiblissait pas d'un iota.
« Ce... au bon moment... ! Fais-toi tuer par un coup de pied de cheval, crève... ! Meurs pour expier... ! »
« !! »
Face à Liz qui s'élançait en déversant des injures, Arnold n'avait d'autre choix que de se défendre.
Les attaques de Liz, spécialisée dans la vitesse, sont un monde inconnu pour la plupart des épéistes. Pourtant, le fait qu'il tienne bon sans subir les coups sans se protéger prouve qu'Arnold est un épéiste d'exception.
Tino observait la scène, hébétée. C'était un combat d'héros célestes.
Les mouvements de Liz, qui enchaînait des combos fluides, accélérèrent soudain. Elle passa sous la grande épée levée pour la parade, fit le tour par derrière, et porta un coup au creux du genou.
Alors qu'Arnold perdait l'équilibre, une jambe s'abattit sur son arrière-crâne. À cet instant... le corps d'Arnold brilla d'un éclat intense.
C'est la « Foudre ». Des étincelles jaillirent, la lumière brûla Liz. Projetée en l'air comme repoussée, elle fit deux tours sur elle-même et réceptionna sur ses deux pieds.
Arnold se releva lentement, haletant, et fixa Liz d'un regard noir.
C'est ça, l'« atout » d'Arnold ? Il a fait circuler la foudre de son épée dans son corps ?
Le fait qu'elle encaisse la foudre sans broncher, c'est grâce à une résistance ou un autre principe ?
« Tu virevoltes, gamine encombrante... »
« La foudre ? Je viens juste de renforcer ma résistance, alors... »
Liz le dit avec des yeux de fauve. Mais moi, j'étais complètement pris de court.
Parce que je pensais que entre Arnold et Liz, c'était Liz la plus forte.
Je savais bien que niveau 7 oblige, il n'est pas faible, mais qu'une attaque surprise ne règle pas l'affaire, ça dépasse l'entendement.
Je me dis que peut-être, le flatter l'amadouerait, et je lançai une flatterie.
« Tenir tête à Liz... Arnold-san, t'es fort, dis donc. »
« ... »
« Cette épée... elle est faite en matériau de dragon foudre ? Des os ? Dommage... j'aurais dû en faire une. J'y ai pas du tout pensé. Franchement, c'est impressionnant, ouais. »
Tandis que j'essayais de le porter aux nues tout en étant déstabilisé, une voix m'interpella par-derrière. C'était Sitri-chan, qui préparait la carriole.
Elle avait visiblement attendu le bon moment. D'une voix calme, elle dit :
« Les os, on les a jetés après en faire du bouillon. Parce qu'ils gênaient. »
« Ah... ah... c'est vrai ? ... C'é-étai bon ? »
« Le poulet, c'est meilleur... »
« Ah, ahahaha... j'm'en souviens pas du tout... hein, moi, j'oublie vite. Mais on peut pas faire d'épée avec des os de poulet, alors dans un sens, c'est une répartition des rôles... »
« C'est pas qu'on peut pas... j'en ai fait une l'autre fois. »
Moi qui ne sais même plus ce que je raconte, Sitri me répond à côté de la plaque.
Mauvais. Arnold a les veines qui saillent, une tête à m'égorger sur l'instant. Sans Liz, il m'aurait déjà foncé dessus. C'est complètement contre-productif.
C'est alors que Sitri passa ses bras derrière mon dos et murmura à mon oreille.
« On fuit ? Les préparatifs sont prêts. »
« !! »
Comme on s'y attend de Sitri, elle me connaît bien. On fuit, bien sûr qu'on fuit. D'ailleurs, si on avait filé dès qu'on a vu la foudre sur le flanc de la montagne, on n'en serait pas là.
Le problème, c'est qu'à neuf sur dix, Arnold court plus vite que la carriole. Faut faire quelque chose de lui, sinon la fuite foirera.
« Ah, Arnold-san. En fait, je suis pressé... »
« ...Tu flirtes avec des femmes, et tu dis que t'es occupé ? »
C'est un malentendu. Mais bon... à tête reposée, vu qu'on s'est tirés de là, la venue d'Arnold a peut-être un sens. Pas du tout.
Je veux fuir Arnold, mais pour ça il faut régler son compte à Arnold. C'était bouché de tous les côtés.
Le face-à-face entre Liz et Arnold se prolongeait. L'endurance des épéistes de haut niveau est démente. Je fais confiance à la force de Liz, mais sans œil pour juger, impossible de savoir qui a l'avantage.
C'est alors que Tino, à mes côtés, prit son courage à deux mains et cria :
« Maître... moi aussi, je me bats ! »
« Hein... ? »
L'option la plus improbable. Porteur que soit le talent de Tino, je ne la vois pas faire long feu face à Arnold qui tient tête à Liz.
Mais Tino bombait le torse et me fixait de ses yeux droits et purs.
« Je ne peux pas rester celle qu'on protège tout le temps. Maintenant je comprends... c'était pour ce moment que maître m'a imposé l'entraînement sous la foudre ! »
« Heu... »
« !? »
'C'est pas moi qui ai imposé cet entraînement, à la base...'
Arnold me regarde comme si j'étais un monstre. Non, c'est pas ça. C'est pas moi.
« Même moi, si on est deux contre un avec Grande sœur... une ouverture... je suis sûre que... »
Pourquoi les chasseurs ont-ils vraiment tant envie de mourir ?
Là, c'est pas de l'entraînement. Si elle prend de plein fouet un coup de cette épée géante, le corps de Tino sera coupé en deux. J'ai déjà vu Luke couper quelqu'un en deux. C'est une éventualité bien réelle.
Bon, l'épée, Liz la tiendra en respect, donc ça ira peut-être, mais le problème suivant, c'est la foudre qui l'enveloppe. Quelle que soit sa résistance, j'imagine pas qu'elle s'en sorte indemne. La foudre, contrairement à l'épée, c'est difficile à esquiver. Déjà qu'on n'a pas d'Ansem dans le groupe, c'est de la folie.
Mais personne ne semble d'accord avec moi. Ni Sitri ni Liz ne font mine d'arrêter Tino. Ce sont des filles du genre à pousser leur enfant dans un gouffre de mille brasses.
Et là, j'ai soudain une idée lumineuse. Je fouille ma poche et en sors un truc gluant. Le visage de Tino change. Celui d'Arnold aussi.
Heureux de l'avoir pris par précaution. J'étire largement la chose roulée en boule.
Le « Masque Démon Évolutif » fourré de force dans ma poche parla d'une voix lasse.
« J'en ai bavé... mon tour... ? »
« Maî...tre ? C'est... »
Le « Masque Démon Évolutif » est une relique qui tire le potentiel latent de celui qui le porte.
La dernière fois que Tino l'a mis, elle a développé assez de puissance pour tenir tête au duo Liz-Sitri. J'ai hésité à l'apporter, mais c'est indéniablement une relique puissante, donc je l'ai prise.
Si c'est la Tino de base, c'est une autre histoire, mais la Tino de ce moment-là, elle peut se battre contre Arnold, j'en suis sûr.