« Uooooooooooooo ! »
Un rugissement terrifiant s'éleva, et de la large lame dorée jaillirent de puissants éclairs qui se répandirent alentour. Les décharges abattirent les arbres, projetèrent les carcasses des monstres entassés çà et là, et rasèrent les alentours.
D'après les conversations en route, je savais que c'était une capacité issue des matériaux de la bête, mais sa puissance n'avait rien à envier à la magie offensive d'un mage. La rumeur selon laquelle il avait tué un dragon devenait crédible.
Pourtant, face à ce spectacle, Luda ne put se rassurer le moins du monde.
Arnold, qui se tenait en tête et venait d'abattre son sabre, respirait lourdement.
Autour d'eux gisaient des cadavres de monstres brisés au-delà du nécessaire, des entrailles éparpillées, et une odeur infecte flottait dans l'air. Ce n'étaient pas les leurs, ils étaient là dès le début.
Les monstres ne s'en prennent pas qu'aux humains. Des disputes territoriales éclatent aussi entre eux, et il arrive souvent que l'écosystème bascule complètement quand un monstre puissant s'installe dans une forêt.
Mais de ces cadavres trop mutilés émanait une hostilité intense.
Et le monstre qui en était probablement l'auteur, ils l'avaient déjà croisé.
« Merde, encore filé ! C'est quoi ce monstre ? »
Ei ne cillait pas, tendant l'ouïe pour scruter les moindres bruits. Pourtant, nulle présence vivante aux alentours, pas même le stridulation d'un insecte.
La première attaque avait eu lieu alors qu'ils remontaient le sentier jonché de cadavres, juste après avoir franchi le col.
La bête avait surgi en se faufilant entre les troncs alignés. Presque au même instant où un camarade, qui regardait par hasard de ce côté, lança l'alerte, un membre des « Dragons Foudroyants de la Brume » fut projeté en l'air.
Un oni au corps entièrement vert foncé, aux bras et aux jambes anormalement longs.
Son coup, parti de ce bras grêle, était rapide comme le vent, renforcé par de la matière de mana, et avait soufflé le corps massif d'un chasseur bardé d'une armure solide et lourde. Il esquiva sans effort les contre-attaques à l'épée et à la magie lancées dans l'urgence, et disparut dans les arbres à une vitesse glissante.
Ce qui était le plus terrifiant, c'est que ses mouvements s'étaient déroulés presque sans le moindre bruit, et qu'il avait fui au moment même où ils prenaient position pour l'intercepter. De cette aisance naturelle, il était évident que cet oni avait l'habitude d'agir ainsi.
Heureusement, le camarade touché s'en était sorti indemne, mais le coup avait visé la gorge sans ambiguïté.
Si personne n'avait détecté l'attaque, c'eût été dangereux.
Et ce n'était que le début.
Les deux chars étaient déjà perdus. Lors de la deuxième offensive, les chevaux avaient été ciblés.
À la base, faire passer deux chars sur ce sentier de montagne relevait de l'impossible, et celui des « Dragons Foudroyants » était si grand qu'il obstruait complètement la voie ; une fois engagé, impossible de faire marche arrière. Protéger les chevaux contre un oni qui fonçait droit sur eux était hors de question, et ils ne pouvaient pas risquer la vie de leurs camarades pour une tentative vaine.
Luda, à son tour, imita Ei et concentra son esprit pour sonder les alentours.
La furtivité de cet oni était redoutable, et dans la nuit tombante, le repérer visuellement était malaisé. Pourtant, au moment de l'attaque, son absence de présence n'était pas totale.
Un bruit semejable au bruissement du vent. C'était le signe avant-coureur. Difficile à distinguer d'un simple souffle d'air, mais ils avaient plusieurs paires d'yeux. Si tous restaient sur le qui-vive, le risque d'embuscade diminuait.
« Je ne connais pas... Je n'ai jamais vu un tel monstre ! »
« C'est pas un... monstre ordinaire. Cette ténacité, cette intelligence, cette force. Cette cruauté. Il a foncé sur Arnold-san... »
Ei, tout en suant, esquissa un sourire en coin.
Les plus éprouvés étaient les membres du groupe de Gilbert. Le chef, Carmine, faisait figure de leader et gardait une certaine marge, mais comparés aux vétérans des « Dragons Foudroyants » et à Luda qui explorait en solo, la force des « Vents Ardents » était nettement inférieure.
Capacité, expérience. Les visages étaient tirés, chaque geste trahissait une peur intense.
Cet oni rusé visait sans doute ça. Il grignotait les plus faibles, un par un, avec prudence et méthode.
D'après ce qu'en avait vu Luda, les capacités de l'oni étaient très élevées. Probablement parmi les plus forts de la chaîne de Galest.
Pourtant, il n'attaquait pas de front. Par prudence ? Pour semer la terreur chez ses proies ?
Il avait dû jauger leurs forces au fil des assauts. L'oni ne visait jamais Arnold, le plus fort. Il ne s'en prenait qu'aux maillons faibles.
Même chez les « Dragons Foudroyants », l'écart de niveau entre membres existait. Descendre ce chemin escarpé parant des attaques imprévisibles usait l'esprit, et les mouvements de chacun se alourdissaient peu à peu.
Ce sentier où s'entassaient anormalement les cadavres ressemblait à un chemin vers l'enfer. Seul point positif : aucun autre monstre ne montrait le bout de son nez, sans doute effrayé par l'oni.
Vers la dixième attaque, qu'ils parvinrent tant bien que mal à repousser, Ei s'approcha d'Arnold et lui parla bas.
« Arnold-san, faut en finir, là. Nous, on tient encore, mais les « Vents Ardents » sont à bout. Si ça continue, c'est l'usure jusqu'à la mort. »
« ... »
Arnold acquiesça sans un mot, d'un seul hochement de tête. Luda en ressentit un petit soulagement qu'elle ne laissa pas paraître.
Dans cette situation, le moyen le plus rapide pour Arnold de semer l'oni était d'abandonner les faibles. Surtout que cette fois, pour Arnold, Luda, Gilbert et les « Vents Ardents » n'étaient pas des gens qui valaient la peine de s'épuiser à protéger. Avec les seuls « Dragons Foudroyants », la descente aurait été plus rapide.
C'est pourquoi Luda avait envisagé, ne serait-ce qu'un instant, qu'Arnold les laisse là et s'enfuie. Mais visiblement, il n'en avait pas l'intention.
Elle eut un peu honte de son inquiétude superflue.
Une bande à l'allure si dure qu'on les aurait pris pour des brigands, mais apparemment, au niveau 7, c'était différent.
Ei se retourna et adressa la parole à Carmine et aux siens d'une voix basse.
« ... Hé, vous autres. Si on ne le descend pas... — on est morts. Vous l'avez compris ? Ce type a une tête qui pense. Ses attaques deviennent de plus en plus vicieuses, et il n'a pas l'air de vouloir lâcher l'affaire. Si on continue comme ça, quelqu'un va y passer, c'est sûr. Et celui qui mourra, ce sera l'un des « Vents Ardents », ceux qui sont usés et ciblés. »
Les membres des « Vents Ardents » écoutèrent les paroles d'Ei avec une expression grave.
Heureusement, personne ne fit de scandale. Ils avaient compris la situation.
« Nous non plus, on veut pas qu'un compagnon meure. Alors voilà... — cet oni est tenace et puissant, mais il n'est pas sans faiblesse. Il est couvert de blessures, et d'après ce qu'on a pu observer... — sa patte arrière droite porte une grave blessure. »
« !? »
Aux mots d'Ei, Gilbert écarquilla les yeux. Luda retint son souffle.
Effectivement, lors de l'instant fugace où elle l'avait observé, le corps de l'oni était sillonné d'innombrables cicatrices. Comme s'il avait été assailli par une horde de monstres.
Pourtant, ses mouvements restaient rapides comme le vent. S'il se déplaçait ainsi avec une patte blessée, quelle était sa vitesse réelle ?
« Vous avez vu la forêt brûlée au campement du sommet, non ? Le combat a dû avoir lieu là-bas. Contre celui qu'on poursuit, probablement. C'est lui qui l'a blessé. »
« Ah... ça, je pige. Mais attendez, alors quoi ? C'est « l'Épée aux Mille Formes » qui s'est fait avoir par ce monstre ? »
Gilbert hurla. Ei sourit amèrement.
« Non, hélas, c'est... quasi impossible. Pas de cadavres ni de traces de sang humain sur le chemin, et trop peu de blessures laissées sur le monstre. Il l'a éconduit, ou l'oni a fui, ou il n'a pas jugé utile de le pourchasser... — on ne sait pas. En tout cas, « l'Épée aux Mille Formes » a raté ce monstre. Et nous, on en paie les frais. »
« Je vois... ça s'tient ! »
« Quel putain de bordel... »
Gilbert acquiesça largement, convaincu. À côté, Carmine lâcha un soupir las. Luda était plutôt de l'avis de Carmine.
S'ils pouvaient le vaincre, elle aurait voulu qu'ils l'achèvent vite au lieu de se contenter de le blesser.
Tout en parlant, ils ne s'arrêtaient pas.
En suivant le sentier, ils atteindraient le pied de la montagne en une demi-journée. La plupart des monstres ne quittent pas leur territoire. Le style de combat de l'oni est spécialisé dans les zones boisées encombrées d'obstacles. Il ne devrait pas les poursuivre jusqu'en bas.
Luda jeta un œil à ses camarades. Elle, par habitude du solo, avait compacté son chargement, mais les autres, ayant perdu les chars, portaient sur le dos les gros sacs qui y étaient. De quoi gêner considérablement une fuite à la course.
Mais même en jetant tout pour courir, elle ne croyait pas qu'ils puissent semer l'oni à sa vitesse. Peut-être Luda seule y parviendrait-elle, mais cela signifiait utiliser les membres plus lents de Gilbert comme appâts. Ce n'était pas envisageable.
« Quoi qu'il en soit, il est blessé. Si Arnold-san le prend de front, ce n'est pas un adversaire de taille. Le seul problème, c'est qu'il ne se met pas devant Arnold-san. Autrement dit... — il nous faut un leurre. »
Le mot « leurre » fit avaler leur salive aux membres des « Vents Ardents » avec tension.
Ei l'expliqua d'une voix faussement gaie. Mais son expression était sérieuse.
« Même à quelques mètres, si on sait qui va être visé... — si on a prévu la trajectoire, on peut l'intercepter. Allez, c'est une chasse facile. »
« ... Leurre, hein. »
« Ouais. Et plus le leurre est faible... mieux c'est. »
Sur le visage crispé de Carmine, Ei enfonça le clou.
« D'après les attaques jusqu'ici... — c'est presque toujours des membres de votre groupe qui sont visés. Les « Vents Ardents » ont des têtes prometteuses, mais à l'heure actuelle, ils sont bien en dessous des nôtres. Si le plan rate une fois, l'oni ne se fera plus avoir par la même ruse. On veut le régler net. Vous pigez ? »
À ces mots, les membres des « Vents Ardents » se regardèrent.
Tous avaient le visage pâle. Être le leurre, c'était devoir se montrer encore plus vulnérables qu'avant. Le sort cruel qui les attendait en cas d'échec était écrit sur les cadavres de monstres.
Personne ne pipa mot, le temps seul s'écoulait. Gilbert leva la main.
« Alors, je ferai le leurre. Je suis costaud, et même si je prends un coup, c'est pas grave. »
Sa voix fit écarquiller les yeux à ses camarades. L'expression de Carmine changea un instant pour la surprise, puis redevint renfrognée.
De l'avis de Luda, cet oni était bien au-dessus d'eux. Donc il l'était aussi pour Gilbert.
Pourtant, sur le visage de Gilbert, pas l'ombre de la peur. Il devait avoir peur, et pourtant ses mains et ses pieds ne tremblaient pas.
Connaissant la différence de puissance, il se levait pour ses camarades. C'était ça, le courage.
Pour Luda, qui le connaissait depuis à peine quelques mois, c'était une transformation stupéfiante.
Mais Ei secoua immédiatement la tête.
« Non, Gilbert. Rien qu'en te voyant de l'extérieur, c'est clair que tu dépasses d'une tête les « Vents Ardents ». Ton courage est beau, mais l'oni se méfiera. »
« Pas possible... Je dépasse pas. Même si c'est vrai, c'est de peu. Vu par l'oni, on est pareils, non !? »
Gilbert, paniqué, regarda ses camarades pour obtenir confirmation, mais personne ne hochait la tête, seulement des sourires amers.
Carmine prit une grande inspiration, regarda ses hommes. L'air décidé, il dit :
« ... Tant pis. C'est pour qu'on survive tous. Prenez votre résolution. Je suis le chef des « Vents Ardents ». Qui sera le leurre... — c'est moi qui décide. ... Layla, désolé, mais je compte sur toi ? »
« ... »
Le regard se posa sur une petite magicienne.
Même âge que Gilbert, une apparence de forte tête, mais elle était pâle maintenant.
« Vu la tendance, ce monstre vise les femmes plus que les hommes. Une magicienne peut se mettre des sorts de protection à l'avance, c'est un peu plus sûr. Elle a aussi plus d'options en cas de pépin. C'est la mieux placée dans l'équipe. »
« M-mais... »
« ... C-c'est bon, j'comprends. »
Gilbert tenta de protester, mais Layla le coupa net d'une voix tremblante.
Pâle, elle força un sourire vers Gilbert.
« Pas question de te laisser tout le beau rôle... »
« T'inquiète. Arnold-san est un tueur de dragons. Y a pas de souci, il le descendra c'tas. »
Les mots d'Ei transpiraient une confiance absolue en Arnold. Les autres « Dragons Foudroyants » acquiescèrent largement.
C'était le moment critique. Luda se remobilisa, et Arnold, qui s'était tu jusqu'alors, parla d'un air renfrogné.
« C'est débile. Juste un monstre emmerdant. On l'expédie et on descend. À la prochaine attaque, on boucle l'affaire. »
Le plan était simple. Layla, qui était au centre de la formation, fut placée à l'arrière, position la plus exposée.
Au moment de l'attaque, la formation s'écarterait d'un coup, Arnold comblerait la distance à fond et l'achèverait.
Layla se mettrait des sorts de défense, et les autres resteraient prêts à la soigner à tout instant.
Stratégie basique, mais la plus fiable parmi celles dont ils disposaient.
Ils modifièrent la formation en marchant, sans avoir l'air artificiel.
Ils avançaient tendus, guettant l'attaque qui ne venait pas. L'ennemi aussi jouait la prudence, peut-être ; aucune nouvelle présence hostile ne se manifesta.
À ce moment, les arbres s'éclaircirent, et la vue sur la gauche s'ouvrit grand. Luda laissa échapper un petit souffle.
L'oni attaque depuis les angles morts. Avec un flanc découvert, la direction de l'assaut devenait prévisible. C'était favorable au plan.
C'est alors que Luda aperçut quelque chose d'étrange.
« !? Qu-qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Loin en contrebas, au pied de la chaîne de Galest, près du lac, un symbole brillait. Avec une obligeance presque moqueuse, les arbres alentour avaient été abattus, le rendant parfaitement visible depuis le sommet.
Gilbert écarquilla les yeux, Carmine et les siens plissèrent les leurs face à ce spectacle qu'on ne voit presque jamais.
« ... Du feu ? C'est quoi ? Un symbole ? »
« Y a quelqu'un qui vit dans un coin pareil ? C'est quoi ? Un signal ? On dirait un rire... — !? »
Carmine se tut. Au bout de son regard se trouvait le visage d'Arnold, qui marchait en tête.
Jusqu'ici, quoi que Gilbert fasse comme incartade, Arnold était resté muet. Maintenant, son expression se tordait comme un masque de démon.
Des veines gonflaient à son front, il fixait le contrebas avec une haine meurtrière. Ses bras puissants tremblaient par à-coups. Un grognement sourd s'échappa de ses lèvres épaisses.
« L'Épée... aux Mille Formes... Tout... calculé... c'est ça... »
« Hein ? »
Incompréhensible. La vue de Luda était excellente, mais d'ici, impossible de distinguer ce qui se passait au pied de la montagne.
Non, même renforcé par de la matière de mana, on ne peut pas voir à cette distance.
Ei observait la scène d'un air profondément dégoûté. Les autres membres avaient la même mine en regardant le symbole.
« ... Ei. Changement de plan. Leurre, annulé. On le lui refile. »
« ... Ouais. C'était prévisible. »
Changement de plan ? Annuler le leurre ? Qu'est-ce qu'il allait faire ?
Face au revirement soudain de leur chasseur de niveau 7 sur qui ils comptaient, tout le monde était désemparé. Devant eux, Arnold tira « Gōrai Hasen ».
La lune se refléta sur la lame, qui brilla d'or. L'air se distordit, et des éclairs pourpres jaillirent de la lame polie.
Vint alors ce bruissement de vent familier. Mais ce n'était pas le moment d'y prêter attention.
Arnold leva son sabre et hurla d'une voix tonitrueante :
« J'ai pas l'intention de danser sur votre partition ! Nettoyez votre merde vous-même ! « L'Épée aux Mille Formes » ! »
Et un pilier de lumière géante passa devant les yeux de Luda.