C'est moins un crépitement qu'un grondement joyeux que font les flammes en s'élevant.
La nuit était avancée et une grande lune brillait dans le ciel, mais le bord du lac était aussi clair qu'en plein jour.
Le feu de camp sommaire, bâti avec le bois ramassé par les gardes, avait pris de l'ampleur grâce aux potions que Sitri y avait versées, et il brûlait maintenant de façon stable, même sous un vent fort.
Suivant la proposition de Sitri, les bûches étaient disposées pour former un sourire : invisible de près, mais qui devait être parfaitement lisible depuis le sommet de la chaîne du Galrest.
C'était déjà l'heure d'activité des monstres nocturnes, pourtant aucun ne montrait le bout du nez. Sans doute parce que Liz, toute excitée à l'idée du dîner, avait pourchassé sans relâche les grosses bêtes du coin.
Notre enfant sauvage aurait fini au sommet de la chaîne alimentaire, même si on l'avait lâchée nue dans l'écosystème des abords du lac.
Un peu à l'écart du feu, les grosses bêtes abattues par Liz gisaient çà et là, et le sang de la saignée avait giclé partout, donnant à l'endroit une allure surnaturelle.
Sitri découpait inlassablement les parties comestibles pour les apporter, mais la quantité dépassait de loin ce que notre petit groupe pouvait avaler, et il y avait beaucoup trop de viande.
De tous les feux de camp que j'ai connus, celui-ci décrochait la palme de l'« bizarre ».
Une flamme qui ne montrait aucune envie de s'éteindre, un nombre et une disposition de bûches démesurés pour si peu de monde. Des blocs de viande suintant le sang, embrochés et rôtis, une marmite qui bouillonnait gaîment.
Et par-dessus tout, Kuro et les siens, pâles, épuisés, affalés par terre, ainsi que Tino, crispée, qui ajoutaient une touche finale à cette atmosphère dérangeante.
Qui sait, à voir ça, on aurait pu croire à quelque rituel suspect, de ces messes noires qu'on ne montre pas en public.
Bien sûr, la réalité n'était qu'un feu de camp joyeux, joyeux, mais avec trois gardes à bout de forces et une Tino tendue, même moi j'avais du mal à m'amuser pleinement.
Seuls Sitri et Liz restaient naturels comme d'habitude. Sitri cuisinait tranquillement au feu de camp, et Liz s'amusait dans le lac nocturne.
« Alors, Krai ? C'est parfait ! Comme ça, vu d'en haut, on dirait vraiment qu'on sourit. »
Sitri bombait fièrement le torse en désignant le feu.
Moi non plus je n'aime pas ce genre de fantaisie, mais j'avais autre chose en tête. Les trois gardes, qu'on avait forcés à ramasser une montagne de bois pour faire tous ces feux, avaient l'air prêts à crever.
Kuro, Shiro, tous n'étaient pas des amateurs, cela se voyait, mais la corvée de bois juste après une marche forcée les avait visiblement achevés (accessoirement, l'une d'entre elles était en pleine forme et chassait gaiement, mais il ne faut pas prendre ça pour la norme).
Les trois étaient à deux doigts de mourir. J'aurais arrêté le massacre si j'avais réalisé, mais pendant que je regardais les deux filles faire du vacarme dans l'eau, Sitri avait donné ses ordres prestement, et quand mon attention est revenue de la baignade, c'était déjà fait.
Trouver son bonheur dans de petites choses, c'est très bien. Moi aussi, selon les cas, j'ai envie de faire un feu de camp en forme de smiley.
Mais mon principe de base, c'est de ne pas emmerder les gens autour. Même si les ordres de Sitri relevaient de son droit d'employeuse — faire bosser des gens exténués juste pour le fun, c'est d'un manque d'humanité flagrant.
Sitri, tout sourire, me faisait griller une brochette de crocodile. Une expression de plaisir pur, sans la once d'une arrière-pensée.
Je poussai un petit soupir et, l'humeur sombre, je lui glissai à voix basse :
« Sitri, pour Kuro et les autres… tu n'en fais pas un peu trop ? »
« Hein ? C'est ça ? »
Sitri écarquilla les yeux.
Je savais depuis le début qu'elle n'avait aucune méchanceté.
Simplement, la situation critique des trois ne devait pas lui apparaître comme telle.
En y repensant, nos aventures à nous ont toujours été une question de vie ou de mort. À côté, ramasser du bois après un combat à mort, c'est rien du tout. C'est sans doute ce qu'elle pense. Son crâne est formaté « chasseur » à force d'en faire trop.
C'est notre première mission ensemble depuis longtemps. Sur cette courte période, je vais bien lui remettre les idées en place, à la Sitri sensée d'autrefois.
Devant ma détermination, Sitri répondit, embarrassée :
« Mais… enfin… ce sont… des criminels, quand même ? »
Ce fut une réplique inattendue.
Des criminels… des criminels, hein. Maintenant qu'elle le dit, Kuro et les autres ont effectivement une tronche qui crie « pas des gens normaux ». Comme les chasseurs ont souvent des gueules de voyous, je n'avais même pas envisagé cette possibilité.
Mais alors, pourquoi employer des criminels ? Peut-être une mesure de réinsertion mandatée par l'État ? Je ne connais pas le réseau de Sitri, impossible à dire.
Le fait qu'elle les ait surmenés, c'était aussi une forme de travaux forcés ? C'est atroce, mais dans ce cas, moi qui m'en mêle, c'est encore plus problématique.
Je fronçai les sourcils, et Sitri sourit comme pour dire « pas de souci ».
« Mais si Krai le dit… arrêtons de les surmener. »
« … Hein ? Ce n'était pas une punition ? »
Est-ce qu'on peut changer ça aussi facilement sur ma simple parole ?
« Bien sûr, dans un sens, on peut dire que c'en est une. Mais… en quelques jours, j'ai à peu près cerné leurs performances. »
« Ce n'est pas la peine de changer les pièces, et pas non plus de s'y accrocher. »
Sitri inclina la tête avec un sourire gêné.
… Je ne pige pas tout, mais en gros, vu leur dévouement ces derniers jours, la punition est finie, c'est ça ?
Leur crime n'est peut-être pas si lourd. Ils ont bien obéi à Sitri tout le long, en apparence…
« Bon… si on les libère, ça pose problème ? »
Je demandai en me raidissant, tout en maintenant mon cap, maintenant que je savais qu'ils étaient des criminels.
J'ai été la cible de criminels maintes fois. Je pense que tout coupable devrait pourrir en prison sans exception, mais après avoir vu la galère de Kuro et les siens, de la pitié me prend. Pour des délits mineurs, on pourrait bien les gracier.
Évidemment, je n'ai ni le pouvoir ni la légitimité pour gracier qui que ce soit.
Sitri fit un instant mine de réfléchir, puis, le moment d'après, sortit quelque chose de sa poche et serra ma main très fort.
« Non… ce ne sont pas de gros crimes, et Krai peut en disposer librement. Ils vous en seront profondément reconnaissants. »
Elle garda ma main serrée de longues secondes, puis la relâcha doucement. Dans ma paume resta une petite clé dorée.
L'expression de Sitri n'avait rien d'un mensonge. Ce sourire qui réchauffe le cœur, je l'ai vu tant de fois.
« C'est la clé de leurs colliers. Une fois les colliers enlevés, Kuro et les autres sont libres. »
C'est drôlement simple… Je pinçai la clé, la mis au jour.
Mais des criminels, hein. Hmm… vu l'état d'épuisement de Kuro et les siens, j'aimerais les libérer sur-le-champ — mais des criminels, hein.
Enfin, même libérés maintenant, ils n'atteindraient probablement pas la ville dans cet état. Quels que soient leurs crimes, les abandonner dans un coin infesté de monstres, c'est trop cruel. J'ai encore… le temps d'y réfléchir.
« … Faut que je choisisse le bon moment. »
À mes mots, Sitri fit briller ses yeux et hocha la tête à répétition.
Peut-être qu'elle y avait pensé avant même que je ne le dise ? Ou alors, comme je tardais à m'y résoudre, elle n'avait pas pu les libérer ?
Sitri, Liz (enfin, tout mon entourage est un peu comme ça), ont tendance à respecter outre mesure l'avis de leur chef décoratif. Ce n'est pas impossible.
« Bref, l'affaire Kuro est entre mes mains. Ils sont crevés, je vais les laisser se reposer. Ça va ? »
« Compris. Je dirai aussi à Grande sœur… que Krai s'occupe de Kuro et les autres. »
Sitri rougit et répondit d'une voix plus chaude que d'habitude.
Bon, et maintenant, quoi leur dire à Kuro et les autres…
§ § §
Si c'est pour subir ça, mieux vaut se faire choper comme chasseurs de criminels.
Telle était la compréhension commune des trois, Kuro, Shiro et Haiiro, à l'instant même.
Au moment où les colliers se verrouillèrent, il y eut de la colère. Quand ils surent qu'on les embarquait comme cochers pour des « vacances », ils cherchaient la faille pour désactiver les colliers et se rebiffer. Mais maintenant, il ne restait qu'un profond désespoir et une résignation totale.
Shiro, Kuro, Haiiro : en tant que chasseurs de niveau Rouge, ils avaient longtemps survécu face à des chasseurs et des chevaliers. Les champs de carnage traversés ne se comptaient plus. Le nombre de vies prises, ils l'avaient oublié ; ils avaient même éclaté de rire en fracassant le crâne de types qui pleuraient en suppliant.
Pourtant, vu de leur position, la tristement célèbre « Âme en Peine » de la capitale impériale était complètement dingue.
Toute envie de résister avait disparu. Les enfers qu'ils avaient connus n'étaient pas du même calibre. Maintenant, ils comprenaient pourquoi on les avait si facilement capturés.
Haiiro avait été brutalement éjecté de la calèche, au point de paraître avoir vieilli de dix ans d'un coup. Shiro et Kuro s'en sortaient un peu mieux, mais la lutte ininterrompue contre les monstres qui s'abattaient sans fin les avait menés à la limite physique et mentale. Leurs épées, engluées de sang et de graisse, avaient perdu tout tranchant et n'étaient plus que des gourdins ; leurs manteaux étaient trempés de sang, et ni l'odeur ni la couleur ne partiraient au lavage.
S'ils retombaient dans une situation pareille, l'un d'eux mourrait à coup sûr. Non — il ne serait pas étonnant que les trois y passent.
Et la calèche continuerait sa route comme de rien n'était, même si les trois crevaient. Cette certitude les glaçait d'une frayeur irraisonnée.
Ils savaient que « l'Épée aux Mille Formes » était un chasseur de niveau 8 qui avait résolu maints incidents majeurs.
Les « vacances » dans lesquelles ils étaient embarqués en étaient la preuve vivante : un voyage de bourlingue qui fracassait monstres puissants et embûches les unes après les autres.
L'Esprit de Foudre. Une quantité massive d'orques, assez pour bâtir un fort. Le long de la chaîne du Galrest, un nombre anormal de monstres avaient attaqué, et par-dessus le marché, le pire des monstres — un « Géant Égaré » — s'en était pris à eux sans distinction. N'importe lequel de ces événements, les Kuro d'habitude auraient choisi la fuite.
Pourtant, « l'Épée aux Mille Formes », et les membres de son équipe, « l'Ombre Fuyante » et compagnie, avaient qualifié tout ça de « vacances ».
Tantôt ils évitaient les ennuis, tantôt ils les refilaient à d'autres chasseurs, tantôt ils fonçaient tête baissée. Ils avançaient en riant sur le chemin que Kuro et les siens avaient ouvert à la limite de la mort, et allaient jusqu'à vouloir utiliser Haiiro, qu'ils avaient surmené jusqu'ici, comme appât.
De ce comportement, Kuro percevait une forte « habitude ».
« L'Ombre Fuyante » et les autres étaient habitués à ce bourbier, à cette terre de mort. Non, ils avaient sans doute connu bien pire.
C'est pour ça qu'ils riaient. C'est pour ça qu'ils ne s'arrêtaient pas. Le niveau certifié de « l'Ombre Fuyante » était 6, mais son expérience et sa force débordaient largement ce chiffre.
Impossible de gagner. Ni la force, ni l'expérience, ni même la détermination ou la malice n'atteignaient le niveau qu'on imaginerait à leur vue.
Combien de fois Kuro l'imaginait-il, aucune image de victoire ne venait. Aucune issue à ce désespoir. La seule lueur — mettre fin à tout par sa propre mort.
Mais cette femme qui leur avait mis le collier, celle qui souriait toujours sans montrer le moindre soupçon de culpabilité, plus que Kuro et les siens — leur accorderait-elle cette grâce ?
Recroquevillé, les genoux serrés, Kuro rumina en marmonnant, comme pour fuir la réalité. À ce moment, une voix vint de derrière.
« Euh… ça va ? »
« !? »
Sa conscience embrumée remonta d'un coup, et il poussa un petit cri involontaire. Shiro, qui avait l'air mort, et Haiiro, dont on ne savait s'il était conscient, bondirent comme appelés par la mort.
Une voix sans force. Une voix sans autorité. Cette voix, c'est la plus terrifiante.
Krai Andrey. « L'Épée aux Mille Formes ». Le chef de l'« Âme en Peine », celui à qui « l'Ombre Fuyante » et « le Pire du Pire » obéissent sans réserve.
L'unique homme dont la force est restée invisible pendant tout le voyage.
Son apparence ne laisse deviner aucune puissance. Un corps frêle, à peine entraîné pour un chasseur, aucune aura de celui qui a absorbé une grande quantité de matière de mana.
Pas d'arme, une attitude pleine d'ouvertures. Croisé en ville, on l'aurait classé citoyen lambda, loin des affaires violentes.
Mais c'est justement pour ça qu'il fait peur.
Ses yeux noirs sont profonds et calmes. Il n'élève pas la voix de colère comme « l'Ombre Fuyante », n'affiche pas de sourire à chaque occasion comme « le Pire du Pire ».
Tout au long du voyage, Kuro l'avait épié. Observé.
Il ne faisait rien de spécial. Ne se souciait pas de ses compagnons au point de se jeter devant une horde de monstres, pas d'action marquante, pas de variation émotionnelle visible. Un homme banal.
Mais c'est indubitablement lui qui avait fixé la destination de ces « vacances ».
« L'Ombre Fuyante » et « le Pire du Pire » étaient ses maîtresses. Leurs regards brillaient d'une lueur charnelle, leurs moindres gestes transpiraient la peur d'être détestées.
Kuro se rappelait qu'on avait failli l'exécuter avant même le départ. Ce type est le boss de ces deux-là ; s'y opposer, c'est inimaginable.
Il ne laisserait pas les choses finir si facilement.
« Qu… que voulez-vous… « L'Épée aux Mille Formes »-sama ? »
Avant le départ. Haiiro, si arrogant, rampait maintenant devant lui.
D'ailleurs, c'est lui qui avait suggéré de secourir Haiiro quand celui-ci était tombé. Mais l'attitude d'Haiiro maintenant ne transmettait aucune gratitude, seulement une terreur intense.
Le sentiment est compréhensible. Ce qui fait vraiment peur, ce n'est pas celui qui explose de colère sur l'instant.
Kuro imita Haiiro, baissa légèrement la tête. Juste assez pour ne pas avoir à croiser son regard.
« … Inutile d'en faire autant — je vais droit au but. Je'ai décidé de vous libérer. J'ai l'accord de Sitri. »
« !? »
Kuro releva la tête, stupéfait. Shiro et Haiiro, les yeux ronds, fixaient « L'Épée aux Mille Formes » dans un hébétement total.
Libérer ? Il vient de dire… nous libérer ?
« L'Épée aux Mille Formes » sourcilla imperceptiblement, plissa les yeux. Dans sa main, une petite clé. Celle des colliers qui les liaient.
Une ouverture béante. Depuis la position d'Haiiro, il aurait pu l'arracher en une respiration. Mais Haiiro ne bougea pas d'un millimètre.
« Bien sûr, pas tout de suite. Ici c'est dangereux — et j'ai entendu dire que vous êtes… des criminels, non ? Si on vous libère comme ça, vous ne pourrez pas expier vos fautes, c'est ça ? »
Quelle gueule pour le dire… Kuro faillit le lâcher, mais l'avala.
C'est vrai, ils sont criminels. Ils ont violé la loi impériale un nombre incalculable de fois ; si tout sortait au grand jour, ce ne serait pas une mince affaire.
Mais Liz et Sitri, c'est évident, vont bien au-delà.
Là, « L'Épée aux Mille Formes » esquissa un léger sourire. Pas du jeu d'acteur — un sourire naturel, spontané. Il leva la petite clé, la fit osciller devant leurs yeux comme pour la leur montrer.
« Mais je sais. Vos crimes ne sont pas si graves. Ces derniers jours, vous avez bien suivi les instructions de Sitri. Je trouve que vous avez assez payé. Si vous restez sages jusqu'à un endroit sûr — je vous enlèverai les colliers et vous libèrerai. »
Pris au premier degré, c'est d'une bonté confondante. Mais de la position de Kuro, il vit les joues de Shiro se figer de terreur.
Kuro et les siens sont des chasseurs de criminels. Ils ont commis tous les crimes, frôlé la loi pour survivre. Ils ont conscience de la gravité de leurs fautes. Et cet homme tranche : « pas si graves ».
Face au silence de Kuro, « L'Épée aux Mille Formes » agita les mains, paniqué.
« Ah, ne prenez pas ça mal. D'ici là, je n'ai pas l'intention de vous faire combattre comme avant. La suite est relativement sûre, et vous êtes fatigués… pas de précipitation, prenez votre temps. Enfin, il faudra bien que quelqu'un tienne les rennes… c'est des vacances, après tout. Vous avez compris ? »
Vacances. Ce mot maudit fit trembler involontairement le corps de Kuro.
De belles paroles. Des paroles qui donnent sciemment de l'espoir. Mais Kuro et les siens n'ont pas le choix. Ils acquiescent en soldats dociles.
Shiro et Haiiro hochèrent la tête en silence, encore et encore. Kuro fit de même.
« L'Épée aux Mille Formes » regarda leurs visages, et ses épaules se détendirent, rassurées.
Comme pour attendre ce moment — soudain, le champ de vision vira au blanc pur, et un grondement lointain retentit.