Le mouvement violent du carrosse qui avait duré toute la nuit se calma, et le sol devint plat.
Les cris d'agonie, les hurlements de colère et les grondements venus de l'extérieur diminuèrent peu à peu, et à l'aube, on n'entendait presque plus rien.
Ce fut littéralement la pire nuit de ma vie. La potion d'attraction de monstres que Sitri avait lancée avait rendu fous les créatures de la chaîne de Garest, et la bacchanale meurtrière tissée par les bêtes de la montagne et nos poursuivants engloutit notre carrosse qui dévalait désespérément les pentes. Si Liz, Tino, Sitri et ses gardes n'avaient pas frayé un chemin à force de combats, nos vies se seraient éteintes en silence dans la chaîne de Garest, sans que personne ne le sache.
Mais je suis en vie... Je suis vivant, bon sang.
J'ai traversé ce genre de situations désespérées maintes fois à l'époque où j'étais chasseur, donc je reste relativement calme, mais Tino, qui manque d'expérience, tremblait, le visage livide, recroquevillée dans un coin du carrosse. La tête couverte d'une glu bizarre, les vêtements trempés de sang vert.
Elle avait été attrapée par Liz et forcée de participer au combat. Pendant l'affrontement, elle était trop occupée à survivre pour s'effondrer, mais une fois le danger passé, la tension l'a quittée. J'espère que ça ne lui laissera pas de traumatisme.
« Monstres, peur, ombres, peur, aide-moi, Maîîître. »
« Ahaha, c'était amusant, hein, Krai-chan ! On recommencera ! »
De son côté, la maîtresse de Tino, Liz, qui s'était battue de la même façon, ne montrait absolument aucune fatigue.
Elle aussi était couverte de sang et venait de se laver dans la rivière, mais elle riait sans se soucier d'être à nouveau sale.
Je n'avais pas l'énergie de répliquer, alors je répondis d'une voix sans force.
« ... Ouais, ouais, c'est ça. »
« Il vaudrait mieux qu'on lave nos vêtements et nos corps au bord de l'eau... Nous, on s'en fiche, mais Kuro-san et les autres sont à bout. »
Sitri fit une remarque qui semblait se soucier des gens qu'elle venait d'essayer d'abandonner.
Je ne savais pas si je devais la gronder ou la féliciter, mais une chose était sûre : nous avions besoin d'une pause.
Il faudrait aussi profiter de l'occasion pour discuter de la gestion de Sitri et des gardes.
« Ouais... Le "Château des Myriades Démons" est encore loin... »
C'est là que je m'en rendis compte. Ne serait-il pas imprudent de nous éloigner ainsi de la chaîne de Garest ?
La potion de Sitri avait une efficacité phénoménale. On pouvait se demander si le terme "attraction de monstres" s'appliquait encore.
Les bêtes, manifestement hors d'elles, fonçaient sans broncher, peu importe le nombre que Liz en abattait. Si ces monstres fous redescendaient vers les villages, ce serait une catastrophe.
Bien sûr, je sais que la chaîne de Garest est éloignée des zones habitées. Je sais aussi que la probabilité de dégâts collatéraux est faible si on les laisse faire. Mais les abandonner dans cet état ne serait-il pas d'une irresponsabilité criminelle ?
Du moins, je veux rester dans les parages jusqu'à ce que l'effet de la potion se dissipe et que les monstres retrouvent leur calme. Même si je ne sais pas trop ce que je pourrai faire en les observant.
« ... Pour ce qui est de mon humeur, j'aimerais filer vers la ville d'une traite... Sitri, combien de temps dure l'effet de la potion ? »
« Il y a des différences individuelles... mais environ une journée, je dirais. »
Une journée, ça va. Heureusement, l'attaque du "Géant Égaré" a déjà été repoussée.
Sur la carte, un petit lac se trouvait au pied de la chaîne. C'était le lac relié à la rivière où Liz s'était baignée hier soir.
On y trouverait de l'eau, et c'était l'endroit idéal pour camper. Pas loin de notre position actuelle.
Le jour à peine levé, mais nous n'avons pas pu nous reposer hier nuit. Les chevaux sont à bout eux aussi.
Une solution parfaite qui tenait compte à la fois de l'état du groupe et de la situation environnante. Aujourd'hui, je suis... en forme.
« Bon... C'est un peu tôt, mais faisons une pause près de ce lac. Un endroit d'où on puisse voir l'état de la montagne, même à gros traits. »
« Je vois... On se repose et on attend un peu. C'est une bonne idée, je trouve. »
Sitri saisit immédiatement mon intention.
Voilà, c'est ça. On attend que l'effet de la potion passe. Si seulement elle était toujours aussi perspicace.
« Comme attendu de Sitri, tu as compris. C'est peut-être de l'inquiétude excessive, mais on attend un peu. »
« De l'inquiétude excessive... Si on considère la puissance de l'autre camp, c'est tout à fait raisonnable ! Vous devez être bien fatigués aussi... »
L'"autre camp" ? Depuis quel point de vue Sitri mène-t-elle la conversation ?
Liz, qui écoutait en silence, fit briller ses yeux et claqua des doigts.
« Ah, Krai-chan ! Ça fait longtemps qu'on n'a pas fait de feu de camp, non ? On fait un grand feu bien visible depuis la montagne, et Tino et moi on va chasser de la viande pour la griller... Quoi ? Tu ne trouves pas que c'est une bonne idée ? Hein ? »
Bon sang, Liz est en forme.
Mais un feu de camp... Pourquoi pas. Autrefois, quand je faisais encore partie de l'équipe en tant que membre à part entière, on en faisait souvent.
Si on reste tendu en permanence, on s'effondre au moment crucial. Un chasseur de premier ordre sait se reposer quand il le peut.
D'abord, je pense que Liz et Tino feraient mieux d'aller se laver.
« C'est décidé... Préparez-vous à fuir à tout moment, et amusons-nous à fond. »
***
« L'eau... De l'eau. Nous sommes en vie. En vie... ! »
Je ne sais plus si c'est Kuro ou Shiro, mais l'un des gardes engagés par Sitri s'avance vers le lac en titubant, prêt à s'effondrer.
Les deux autres s'affalèrent au sol dès qu'ils atteignirent la rive.
Vous avez conduit le carrosse et fait le guet pendant des heures, merci... Encore un peu de patience, le temps que je convainque Sitri.
Je savourai la sensation d'un sol qui ne tremblait plus depuis des heures, en prenant une grande inspiration.
Le lac d'arrivée était froid, limpide, parfait pour camper. S'il avait été près d'un village, ce serait un lieu prisé. Aucune présence humaine aux alentours, et l'idée d'avoir ce paysage pour nous seuls donnait un sentiment de luxe.
Au loin, on voyait des animaux, grands et petits, boire à la même eau. Monstres et bêtes cohabitaient sans se battre, une petite paix régnait là. Le chaos de la veille semblait un mensonge.
À l'horizon, la chaîne de Garest que nous venions de descendre était clairement visible. Trop loin pour savoir comment s'était terminée la bataille entre le "Géant Égaré" et les monstres, mais si les bêtes folles se dirigeaient vers nous, on le verrait tout de suite.
Liz poussa un cri de joie, jeta ses bagages et commença à se déshabiller.
Sous le soleil, le corps sain de Liz brillait comme une peinture.
« Yay ! Regarde, Krai-chan, c'est super beau ! Je vais me baigner ! Allez, Tino, viens aussi ! »
« Grande sœur !? Pas devant Maître ! »
La disciple rougit et tenta désespérément d'arrêter sa maîtresse, mais en vain : Liz se retrouva en sous-vêtements en un clin d'œil et plongea dans le lac avec un grand éclaboussement. Un peu d'échauffement ne ferait pas de mal...
Tino tourna les yeux vers moi, alors je fis un petit signe de tête.
Liz n'a vraiment aucune pudeur, mais si on s'émouvait pour la tenue légère d'un camarade de groupe, on ne pourrait pas faire ce métier. Moi non plus, au début, j'étais plutôt gêné, mais j'ai fini par m'habituer sans m'en rendre compte.
Tino hésita un moment, puis, le visage écarlate, posa la main sur le bouton de son col.
« Quand même, Maître, c'est impossible pour mooooooooooiiii ! »
Et elle plongea à son tour avec élan. ... Elle pourrait au moins enlever ses chaussures et sa ceinture.
Sitri étouffa un rire.
« C'est tellement Tino... L'équipement de voleuse privilégie la légèreté pour que les lignes du corps ressortent, et pourtant elle a gardé sa pudeur. »
Maintenant qu'elle le dit, Liz comme Tino, la tenue de voleuse est l'exact opposé de la robe épaisse d'alchimiste.
C'est sans doute pour esquiver les attaques de justesse. Comment font-elles pour l'enfiler ? Ça reste une énigme de longue date.
Et je souhaite que Tino ne perde jamais cette pudeur.
Sitri prépara le camp avec efficacité, remplaçant les gardes épuisés. Elle soigna les chevaux, leur donna à manger, alluma le feu.
Puis elle vint à l'endroit où j'étais assis au bord de l'eau, et dessina un petit schéma sur le sol avec une branche.
« Dis, Krai-san. Pour le feu de camp, qu'est-ce que vous en pensez d'une forme comme ça ? Orientée vers la montagne pour qu'on la voie bien... »
« ... C'est... »
Une forme bizarre. Non seulement la forme, mais elle est en trois parties.
Point, point, courbe... Un visage ?
Sitri joignit les mains en souriant.
« C'est un sourire ! Ça demande un peu de travail... Qu'en pensez-vous ? »
Préparer un feu de camp, c'est déjà pas mal de boulot. Le faire dans cette forme, c'est au moins triple peine.
Pas trop de fantaisie ? Qui verrait ce visage depuis la montagne ? Enfin, je n'ai pas de raison forte de refuser non plus.
« Ouais, ouais, pourquoi pas. Ça a l'air amusant. »
« Je pense que ce soir sera le moment critique... Je vais mettre les bouchées doubles pour préparer un festin. Faisons du bruit, assez pour que la montagne l'entende. »
Le moment critique ? Je pensais que le pic, c'était hier soir...
J'allais demander confirmation quand un cri de joie s'éleva du lac.
« Krai-chan ! Un crocodile ! J'ai attrapé un crocodile qui a l'air délicieux ! Regarde, regarde, c'est pas incroyable ? »
Un crocodile ? Un crocodile qui a l'air délicieux, ça veut dire qu'elle le mange ? Dans le coin, il doit y avoir des bêtes bien plus appétissantes, non !?
Je me retournai pour voir Liz, chevauchant un énorme crocodile de cinq mètres de long qui ressemblait à un dinosaure, le maîtrisant alors qu'il se débattait. Une vraie enfant de la nature.
Tino écarquilla les yeux et hurla pour l'arrêter. Kuro-san et les autres furent sidérés.
Moi, dans ma confusion et ma peur, je lâchai un commentaire sans aucun intérêt.
« Ce lac a des crocodiles, hein. »
La nature regorge de dangers.
... Heureusement que je ne me suis pas baigné imprudemment. Des crocodiles, non mais des crocodiles.