Ils furent salués par le maire et les habitants de la ville, puis quittèrent Gura.
Le carrosse embarqua les membres grièvement blessés lors du combat précédent ; à l'exception du cocher, Arnold et les trois autres marchaient à l'extérieur pour assurer la protection.
Le carrosse fraîchement préparé était une commande sur mesure, une taille au-dessus de celui qu'utilisaient Arnold et les siens jusqu'alors, offrant un espace suffisant pour que le grand gabarit d'Arnold puisse s'y installer à l'aise. Les chevaux étaient eux aussi grands et robustes ; achetés en même temps que le changement de base, ils représentaient un cran de qualité supérieure par rapport à l'attelage précédent.
Le jeune chasseur à l'air insolent — Gilbert — lança, admiratif : « Cependant, dès qu'on atteint le niveau 7, on a droit à un carrosse impressionnant, hein. »
Les chasseurs n'utilisent guère de carrosses luxueux. Plus le prix monte, meilleur est le confort, mais les occasions de l'abîmer sont si nombreuses que le rachat d'un véhicule onéreux pèse trop sur le budget. Pour des chasseurs qui voient partir des fortunes en potions et en armes, le prix d'un carrosse reste un casse-tête.
Derrière le carrosse d'Arnold en suivait un autre, plus petit et plus simple. C'était celui qu'Ei avait amené pour Gilbert et son groupe.
En se retournant vers les jeunes chasseurs qui gardaient le véhicule avec une tension visible, Arnold fronça les sourcils.
Il connaissait les circonstances. Il avait deviné pourquoi Ei avait emmené Gilbert et les autres. Une assurance, en quelque sorte.
C'était une décision pour le bien de l'équipe ; il n'avait pas l'intention de s'en plaindre. Mais le fait même de devoir prendre cette assurance irritait Arnold.
Deux jours de repos avaient permis aux blessés de récupérer en grande partie et à la fatigue de s'atténuer, pourtant l'humeur d'Arnold ne s'était pas éclaircie. Dès qu'il fermait les yeux, le rire moqueur de « l'Ombre Fuyante » au moment de la séparation lui revenait en mémoire.
« Au fait, le vieux, c'est vrai que t'as déjà buté un dragon ? Un dragon, c'est à quel point c'est ouf ? »
« Hei, Gilbert ! P-pardon, y'a pas de méchanceté… »
Comparé à cela, les paroles de Gilbert étaient presque mignonnes. Il en avait vu plus d'une fois, des jeunes insouciants et pleins d'entrain.
Voyant le camarade qui s'était empressé d'intervenir le plaquer au sol, Arnold renifla.
S'il s'agissait de se moquer de lui, encore, mais il n'était pas assez oisif pour menacer quelqu'un sous prétexte que ses mots étaient un peu rudes.
C'est alors qu'Ei, un sourire plaqué sur le visage, s'interposa à point nommé.
« Ah. Un dragon ordinaire est déjà un adversaire de taille, mais — celui qu'on a affronté n'était pas un dragon ordinaire. Le dragon foudre de Nebranubes est un gros morceau qui a mis en déroute une armée de mille hommes. La horde d'orcs qu'on a combattue tout à l'heure était nombreuse, et son chef était coriace, mais comparé à ce dragon foudre, c'était de la gnognotte. »
« C'est ça… Les dragons sont vraiment à part. Tueur de dragon… Moi aussi, un jour, je le deviendrai à coup sûr. Je le jure sur cette épée ! »
Gilbert tira son épée de la ceinture et la brandit, plein d'assurance ; même Ei afficha une mine éberluée.
« À l'épée seule, un dragon, tu ne le battras pas. S'il s'agit d'un dragon terrestre qui ne vole pas, il y a encore une possibilité, mais… il faut d'abord le faire descendre, sinon le combat ne commence même pas. »
« Ah, c'est vrai… Non, mais si l'épée n'atteint pas, il suffit de sauter jusqu'à la hauteur où elle porte, non ? »
« Sauter, peut-être que tu l'atteindras… Mais en l'air, comment tu comptes esquiver le souffle ? »
La défaite du dragon foudre. C'était à la fois la source de la confiance du « Dragon Foudroyant de la Brume » et sa fierté.
Le rugissement du dragon. Les éclairs jaillissants, les cris de rage. La chaude exaltation qui faisait trembler son corps, et enfin la scène où le dragon s'effondra — tout cela remontait comme si c'était d'hier.
Quelle que soit la force de l'ennemi qui se dresserait, Arnold, qui avait abattu un dragon capable de détruire un pays, ne reculerait pas.
Las des propos qui ignoraient si superbement la mesure des choses, Ei changea de sujet.
« Au fait, depuis qu'on est dans ce pays, on n'y est pas depuis longtemps, alors on ne connaît pas les détails — mais c'est quoi, comme équipe, « l'Âme en Peine » ? Si vous savez quelque chose, dites-le-nous. »
Il avait fait enquêter, mais presque rien d'utile n'était ressorti. Surtout sur « l'Épée aux Mille Formes », sur laquelle il avait concentré ses efforts, l'information était quasi inexistante.
Au niveau 8, c'était assurément un adversaire redoutable, mais peut-être que les chasseurs basés dans la capitale impériale en savaient plus.
À la question d'Ei, Gilbert se gonfla la poitrine et parla, pour une raison quelconque, avec une pointe de fierté. Ses compagnons haussèrent légèrement les épaules, l'air un brin exaspéré.
« Ça alors. J'ai fouillé les infos sur les forts. Puisque c'est mon objectif de les dépasser un jour. …… Bon, y'avait pas beaucoup de détails qui sortaient, et ceux que j'ai croisés, c'est seulement « l'Épée aux Mille Formes » et « l'Ombre Fuyante »… »
Gilbert commença à raconter joyeusement, mais le contenu n'apportait rien de nouveau.
Cela ne différait guère de ce qu'Ei, fraîchement arrivé et peu familier de la capitale, avait pu glaner.
Épéiste, chevalier gardien. Mage, alchimiste, deux voleurs. Et — « l'Épée aux Milles Formes » dont on ignorait tout, techniques de combat comprises.
La seule originalité était la présence d'un alchimiste, mais la composition n'avait rien de particulièrement inédit. On pouvait même dire qu'elle ne laissait aucune faille.
Toutes les informations jouaient en défaveur d'Arnold et des siens.
La réputation n'avait pas l'air excellente, mais les résultats étaient bel et bien là.
La plupart des membres semblaient absents pour l'instant, mais un affrontement finirait par avoir lieu.
« — Moi, je suis épéiste, donc mon but, c'est « l'Épée aux Mille Lames » Luke. Un génie de l'épée célèbre même à Zebrudia — il a fait le tour des dojos de toute la ville, maîtrisé tous les styles, et comme aucun ne lui convenait, il a fini par créer ses propres techniques, paraît-il. »
« …… Un style autodidacte, hein. »
Arnold était lui aussi épéiste. Mais sur le plan purement technique, son niveau à l'épée se résumait à « passable ».
Pour un chasseur à qui l'on demande toutes sortes de compétences, l'escrime n'est qu'un élément parmi d'autres qui composent sa force.
D'ailleurs, les duels d'escrime partent du principe qu'on affronte un autre épéiste, alors que les adversaires des chasseurs sont des monstres et des fantômes. L'approfondir trop loin comporte même le risque de commettre des erreurs de jugement le moment venu.
Génie de l'épée. Un terme qu'on balayerait d'un rire en temps normal, mais puisqu'il a gagné un surnom à deux noms en tant que chasseur, l'affaire est différente. Sa maîtrise de l'épée va de soi, mais sa force globale doit être considérable.
Face aux informations sur un adversaire puissant, un sourire naturel étira ses lèvres. Avant même la question de la représaille, connaître un fort donne envie de croiser le fer : c'est le métier de chasseur.
Après quelques heures de route, au beau milieu d'une plaine parsemée d'arbres clairsemés, Arnold fit arrêter le carrosse.
Celui de Gilbert, qui les suivait, s'immobilisa de même.
La raison : des ornières laissées au sol.
Elles quittaient le chemin battu pour tracer un nouveau sillon.
« ? Euh… Il se passe quelque chose ? »
« Le chemin… Il en sort. Ei. »
« ……… Pas de doute. Il n'y a pas si longtemps… Une journée, peut-être deux ? »
Le visage grave, Ei releva la tête et scruta la direction des ornières.
Pour rejoindre la ville, il suffisait de suivre la route. Arnold comptait faire de même, et quiconque a le sens commun emprunte la voie sûre.
C'est pourquoi ces ornières qui s'en écartaient sautaient aux yeux. L'herbe tendre piétinée par les roues laissait une trace minime, mais les yeux d'Arnold et des siens n'étaient pas assez naïfs pour se laisser duper.
Les ornières filaient vers la chaîne de Galest, réputée abriter de nombreux monstres.
« Neuf fois sur dix, c'est eux. On a entendu dire qu'il y avait des monstres ; un simple voyageur ne choisirait pas de traverser par là. »
Traverser la montagne n'entre dans les options que pour ceux qui ont une confiance absolue en leur force. Il y a des monstres, parfois des bandits. Même un marchand téméraire n'emprunterait pas ce chemin.
C'est trop bien ficelé pour une coïncidence. Au vu du moment où « l'Épée aux Milles Formes » a quitté la ville, il était évident que ces traces étaient les leurs.
« Ils comptent traverser la montagne ? Ils sont diablement pressés… ? Non — »
Si la destination était le territoire de Gladys, le raccourci par la montagne ne faisait pas gagner grand-chose. En comptant le temps des combats contre les monstres, seul quelqu'un d'extrêmement sûr de ses capacités de combat prendrait ce risque.
Et puis, le fait que « l'Épée aux Milles Formes » ait laissé ces ornières exprès — c'était une évidence.
Même en supposant que ce n'était pas intentionnel, et qu'on les croyait incapables de repérer une trace aussi grossière, c'était une insulte tout aussi claire.
Au vu de la provocation de « l'Ombre Fuyante » au moment de la séparation, la conclusion était unique.
Arnold serra les dents avec un grincement et fixa l'extrémité des ornières.
« "Venez donc", "C'est tout ce que vous valez" — c'est ça qu'ils nous disent, hein… « l'Épée aux Milles Formes » !! »
« …… Que fait-on ? »
« ……… Hé, Gilbert. Une question : ce type — a-t-il peur des hordes de monstres ? »
D'une voix arrachée, Arnold posa la question. Gilbert afficha un instant une mine songeuse, inclina la tête, puis répondit d'une voix forte.
« Il n'a pas peur. Un mec de niveau 8 qui n'a même pas dégainé face à un fantôme — y'a pas moyen qu'il ait peur ! C'est toi qui as peur, le vieux ? »
« !? »
Ruda tenta de l'arrêter, mais c'était trop tard. D'ailleurs, Arnold n'avait même pas eu besoin de demander à Gilbert : son choix était déjà fait.
« ……… On y va. Traversée de la montagne. »
***
Le vieux chemin qui traversait la chaîne de Galest était à la limite de la taille du carrosse flambant neuf.
La vue était bouchée par les arbres qui s'épaississaient de part et d'autre, et des cris de monstres parvenaient par instants de nulle part.
Mais ce qui mit le plus mal à l'aise Arnold et les siens — c'étaient les cadavres de monstres abandonnés ça et là.
Des dépouilles de toutes espèces jonchaient le sol, manifestement récentes ; vu que certaines portaient des traces de prédation par des bêtes ou d'autres monstres, leur nombre était anormalement élevé.
Gilbert, Ruda et les autres jeunes chasseurs étaient une chose, mais même Ei, qui avait connu bien des champs de bataille horribles, fronçait les sourcils devant ce spectacle.
« Tout ça… C'est « l'Épée aux Milles Formes » et les siens qui l'ont fait ? »
« …… Certes, la montagne grouille de monstres, mais là, c'est trop. Il s'est passé quelque chose ? »
Les cadavres de monstres se vendent. En pareille quantité, cela représenterait une fortune, pourtant aucun signe qu'on les ait ramenés ; sans doute ont-ils jugé l'effort inutile.
Ce qui renforce le malaise, c'est qu'aucun monstre ne s'en prend à leur carrosse.
Avec autant de chairs et de sang éparpillés, il serait normal que des prédateurs affluent, mais c'est comme s'ils avaient tous fui quelque part.
La montagne devrait pulluler de monstres à l'intelligence limitée… Tous ont-ils fui devant « l'Épée aux Milles Formes » ? Ont-ils senti leur puissance ?
La situation échappait à sa compréhension. Un mauvais pressentiment le saisit.
Les monstres sont nombreux, mais les gros spécimens se font rares. Avec leur force, Arnold et les siens pourraient produire un tel tableau — à condition d'être assaillis par une masse de monstres.
La scène de l'attaque de la horde d'orcs lui revint en flash-back.
Cette fois, ce sont « l'Épée aux Milles Formes » qui ont été attaqués, la situation est inversée, mais l'étrangeté est la même.
« Qu'est-ce qu'ils ont fait… « l'Épée aux Milles Formes ». Non, d'ailleurs… Pourquoi ont-ils choisi ce chemin ? »
Vraiment, ils ne voulaient que les provoquer ?
« Arnold-san… On fait demi-tour ? »
Pensant la même chose, Ei demanda d'une voix basse.
Arnold leva les yeux vers le chemin qui se perdait parmi les cadavres, et secoua la tête sans un mot.