Ce champ de bataille était le plus atroce que Luda ait rencontré dans sa vie de chasseuse.
Elle descendit machinalement de la voiture pour scruter la plaine.
D'innombrables cadavres de monstres s'empilaient, et une odeur nauséabonde de chair brûlée flottait sur toute l'étendue. Des dizaines de soldats en armure peinaient à rassembler les corps, mais ils étaient trop nombreux pour qu'on puisse y faire face.
Seuls les abords de la route avaient été déblayés, ce qui ne faisait qu'accentuer l'horreur du lieu.
La plupart étaient des orcs, mais on trouvait aussi des spécimens armés et de grosses bêtes magiques. Leur niveau recommandé était relativement bas, pourtant, réunis en tel nombre, ils étaient impressionnants. Luda n'aurait pas pu faire le poids.
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer pour créer un tel spectacle... »
Gilbert contemplait lui aussi la scène, hébété.
D'après les informations glanées à Élan, la visite de la horde d'orcs n'était pas encore prévue. Non, cette boucherie n'était manifestement pas le fruit d'un combat planifié, une bataille de groupe contre groupe.
Une partie avait sans doute été nettoyée, mais rien que les cadavres restants dépassaient ce qu'une équipe ordinaire pouvait affronter. La conclusion s'imposait d'elle-même.
Est-ce là... la force d'un chasseur de haut niveau... ?
Au Repaire du Loup blanc, Krai avait à peine combattu, alors elle n'en avait pas eu la réelle sensation. Mais face à ce spectacle, elle comprenait qu'il soit le camarade de cette « Ombre Fuyante ».
Luda refoula son trouble et toussota discrètement.
« B-ben, c'est du niveau 8, après tout... c'est normal qu'il puisse faire ça... »
« ...Ouais. On a l'air sur la bonne route... Merde, dépêchons-nous. »
Face aux mots de Luda, teintés d'incrédulité, Gilbert acquiesça avec une mine vexée.
***
La ville de Graf bouillonnait d'activité. L'enquête à Élan avait mentionné un drapeau dressé, mais nulle trace de celui-ci.
Dans l'ensemble, on croisait beaucoup de chasseurs et de mercenaires, mais l'atmosphère électrique d'avant-guerre était absente.
Citadins et commerçants arboraient des visages détendus. Près de la porte, une foule de marchands ambulants faisaient affaires au milieu d'une cohue joyeuse.
En observant tout cela, Luda poussa un petit soupir.
« Pas de drapeau... C'était donc bien ça, les restes de la horde d'orcs qu'on a vus en route... »
« Hum... Mais pourquoi un combat a-t-il éclaté là-bas, alors ? À Élan, on n'avait pas dit qu'ils avaient bâti un fort à proximité ? »
« Boh... Demande-lui directement... »
Face à la réponse sèche de Luda, Gilbert fronça les sourcils.
« Quoi ? T'as pas d'intérêt ? »
« Si, un peu... Mais pour l'instant, c'est la lettre qui compte. »
Luda, elle aussi, était curieuse de savoir par quel stratagème on avait attiré la horde d'orcs intelligents jusqu'à la plaine. Cette connaissance pourrait lui servir plus tard, et les occasions d'observer les méthodes des chasseurs de haut niveau sont rares.
Mais elle devait d'abord accomplir sa mission.
La mission que le directeur Gark lui avait confiée consistait à remettre une lettre.
Elle était parvenue jusqu'ici en suivant de maigres indices, mais Krai se déplaçait à une vitesse folle. Si elle ne le chopait pas vite, ils risquaient de se croiser à nouveau, et si cela la plongeait dans une épreuve comme au Repaire du Loup blanc, elle n'en mènerait pas large.
Certes, cette aventure lui avait beaucoup apporté, mais elle n'avait aucune envie de revivre ça. Sur ce point, elle compatissait à Tino, qui semblait s'y retrouver mêlée à répétition.
C'est alors que Carmine Cyan, le chef de l'équipe de Gilbert, la « Rafale de Flammes », revint d'avoir vérifié les informations auprès du service de gestion des entrées en ville.
Un jeune homme du même âge que Luda, mais son air posé le faisait paraître plus âgé. Contrairement au petit gabarit de Gilbert, il était grand et portait une armure gris terne d'aspect solide.
À l'origine, c'était Gilbert, le plus fort, qui menait l'équipe, mais il aurait cédé la place lors de la restructuration.
Carmine accourut et dit à Gilbert :
« Gilbert... J'ai vérifié, mais il semblerait qu'aucun chasseur de ce nom ne soit venu en ville. »
« Quoi ? Y a pas une erreur ? »
« Nous avons un mandat de l'Association des explorateurs. Ils ne mentiraient pas... normalement. »
À Zebrudia, le pouvoir de l'Association est grand. Surtout que cette mission implique un noble, le comte Gladys. La ville de Graf n'avait guère de raison de mentir.
Mais s'il était déjà parti, encore... La réponse « il n'est pas venu » était inattendue.
« ...Alors où est passé Krai ? ...Attends, dans ce cas, qui a vaincu la horde d'orcs ? »
Elle avait cru dur comme fer que c'était Krai qui l'avait terrassée. S'il n'était pas venu, il y a forcément eu quelqu'un d'autre qui a combattu.
À la question de Luda, Carmine croisa les bras et hocha longuement la tête.
« Apparemment, c'est l'équipe « Dragon Foudroyant de la Brume ». Une seule équipe a vaincu la horde d'orcs et les monstres enragés, sauvant Graf. Ce sont des héros. »
« Dragon Foudroyant de la Brume »... ?
Elle fouilla sa mémoire, mais aucun nom ne lui vint.
Des chasseurs capables d'exterminer une telle multitude sont forcément de haut niveau, et pourtant...
Gilbert frémit des sourcils, l'air dubitatif.
« Connais pas. J'avais pourtant cherché les noms des chasseurs et équipes réputés... Des nouveaux venus ? »
« D'après ce qu'on dit, ce sont des chasseurs arrivés récemment de l'étranger... Des cadors de niveau 7. »
« Niveau 7, hein... C'est en dessous de « l'Épée aux Mille Formes », mais c'est pas mal. »
Aux mots de Carmine, Gilbert acquiesça à plusieurs reprises avec une morgue inattendue.
Des chasseurs de niveau 7. Comme elle venait d'apprendre l'existence d'un niveau 8 (qui en plus n'avait pas l'air bien fort), elle n'en avait pas bien conscience, mais le niveau 7 reste l'élite absolue.
Comparée à Luda, niveau 4, la différence était abyssale.
Mais ce n'était pas l'essentiel. L'objectif de Luda n'était pas un chasseur fort, mais Krai Andrey.
Elle avait agi sur la parole de Tino, mais en avait perdu la trace.
« Ah, comment faire... Le directeur Gark m'a dit de la remettre avant d'entrer dans le territoire Gladys, si possible... »
Bien sûr, le directeur Gark ne pensait pas qu'une équipe de niveau moyen inférieur à 4 comme Luda et la « Rafale de Flammes » puisse rattraper le niveau 8 qu'est « l'Épée aux Mille Formes ». D'ailleurs, à la réception de la mission, il avait dit que ce n'était pas grave si elle échouait.
Mais pour Luda, qui espérait se faire valoir en remplissant la demande, c'était un échec cuisant.
Gilbert croisa les bras, perplexe.
« Mais alors, « l'Épée aux Mille Formes » a vu le drapeau dressé sans s'arrêter à Graf... ? Non, impossible qu'il n'ait pas su... Pas lui. »
« ...C'est possible. Il a dû y avoir des circonstances... »
La situation d'urgence à Graf était connue jusqu'à Élan. En cherchant un peu, on l'apprenait aussitôt. Impensable qu'un niveau 8 ne s'en aperçoive pas.
Ce qui signifie que « l'Épée aux Mille Formes » a sciemment évité la ville malgré sa détresse.
Plus qu'étrange, c'était contre-nature. Le niveau certifié prouve la force, mais aussi la contribution à la nation et à la société. Un chasseur lambda, passe encore, mais un vétéran qui a gravi les échelons jusqu'au niveau 8 sans s'arrêter dans une ville en péril ? Difficile à croire. Même pressé, il aurait au moins cherché à s'informer. Et cela contredisait l'image du « Maître » que Tino lui avait décrite.
Gilbert entrouvrit la bouche, puis se ravisa en se tournant vers Carmine.
« On fait quoi, chef ? »
« ...Bon. De toute façon, s'il n'est pas venu, on n'y peut rien. On n'a pas d'autre piste. Faut continuer vers le territoire Gladys. »
Carmine regarda Luda, puis ses coéquipiers, et enfin Gilbert avec une grimace.
On ne peut transporter que tant de provisions, et voyager hors des villes use le corps et l'esprit. La base du voyage, c'est de faire étape régulièrement pour se ravitailler et se reposer.
Mais si Krai a bypassé Graf, cela prouve qu'il presse le pas bien plus qu'imaginé.
Déjà que leurs niveaux diffèrent... À pied, le rattraper est quasi impossible.
Il ne reste qu'à foncer vers le territoire Gladys en priant pour arriver à temps.
C'est alors qu'une voix les interpella par-derrière.
« « L'Épée aux Mille Formes »... Vous venez de dire « l'Épée aux Mille Formes » ? »
Un homme grand, d'âge mûr, au regard perçant. Il tenait des sacs en papier dans les deux mains, sans doute de retour de courses.
Vêtu de tissu, sa carrure et ses muscles trahissaient un confrère, et probablement un supérieur. La peau hâlée, les longs cheveux gris attachés derrière la tête. Au vu de son âge, sa carrière de chasseur dépassait de loin celle de Luda.
Il n'avait pas l'oppression de « l'Ombre Fuyante », mais ce n'était pas un Manche.
« ...Qu'est-ce que tu veux ? »
Gilbert répondit rudement. Pas par méchanceté. Luda, qui le fréquentait un peu, le savait. Gilbert ne connaissait tout simplement pas d'autre attitude.
Mais l'autre ne l'entendait pas forcément de cette oreille.
Luda se raidit un instant, mais l'homme ne sembla pas s'en offusquer. Il les détailla comme pour les jauger, puis esquissa un sourire.
« Désolé pour l'interruption. J'ai entendu par hasard... Nous aussi, on a... une affaire avec « l'Épée aux Mille Formes ». »
« ...D'abord, vous pourriez nous donner votre nom ? Vous êtes du métier, non ? Moi, c'est Luda Runebeck. Et vous ? »
Il était trop tôt pour se détendre, mais le dialogue semblait possible.
« Kukuku, c'est vrai. Ces temps-ci, on se présente si peu que j'en avais oublié, pardon. Comme tu l'as deviné, je suis du métier. Moi, c'est Ei Lariar. Vice-chef du « Dragon Foudroyant de la Brume » mené par Arnold. »
Face à Luda qui se présentait sur ses gardes, l'homme répondit avec un sourire narquois.
***
C'est par pur hasard qu'Ei Lariar avait capté ces mots.
Après le combat contre l'esprit de la foudre à Élan, et la bataille acharnée contre la multitude de monstres dont les orcs, le « Dragon Foudroyant de la Brume » était dans un état désastreux à tout point de vue.
Les membres n'avaient récupéré ni mentalement ni physiquement. Ils avaient épuisé presque tous leurs consommables, potions comprises. Leur voiture neuve était endommagée. Les armes, usées ou cassées, nécessitaient entretien ou remplacement. Il faudrait du temps pour retrouver leur pleine forme.
Les récompenses d'Élan et de Graf assureraient leurs finances, mais l'argent ne résout pas tout.
En sa qualité de vice-chef, Ei courait la ville pour se ravitailler et glaner des indices sur la destination de « l'Épée aux Mille Formes ».
C'est à ce moment-là qu'il avait entendu ce nom.
Un groupe de six jeunes chasseurs de niveau intermédiaire, sans l'emblème des « Premiers Pas », donc pas du même clan.
Il hésita un instant, puis les aborda.
Il lui fallait un levier pour renverser la situation. Que ce groupe soit ennemi de « l'Épée aux Mille Formes » (peu probable selon Ei) ou allié, il pouvait devenir ce levier.
La situation de l'équipe frôlait le pire.
Épuisement des provisions, fatigue mentale et physique accumulée par les batailles rangées.
Logiquement, chercher noise à une équipe de haut niveau dans cet état n'était pas très malin.
Mais en même temps, Ei comprenait la position du chef : en tant que chasseur, on ne peut pas reculer.
Arnold perdait son sang-froid sous les provocations répétées. Pourtant, il ne se trompait pas sur l'essentiel.
Ei et Arnold allaient loin. Depuis avant même qu'Arnold ne devienne chasseur et ne forme son équipe.
Jusqu'ici, ils avançaient à deux : Arnold décidait, Ei soutenait.
Arnold Heil est un chasseur d'élite. Doué, brave, un peu fonceur, mais assez large pour écouter ses camarades. Il comprend mieux que quiconque que la situation est défavorable au « Dragon Foudroyant de la Brume ».
Mais en même temps, il n'est plus question de se retirer simplement.
Menacés, accusés à tort, provoqués ouvertement. S'ils partent maintenant, ce n'est pas seulement leur réputation extérieure qui en pâtira, mais une fissure se créera au sein même de l'équipe.
C'est le charisme d'Arnold qui fait du « Dragon Foudroyant de la Brume » une équipe puissante. L'« Éclat Foudroyant » doit être l'homme le plus fort. Il doit être brave et audacieux.
Le fait de s'enfuir sans combattre engendrerait inévitablement la défiance et une large brèche dans l'équipe.
Ce qu'il faut avant tout pour résoudre la situation, c'est de l'« acceptation ».
Il fallait quelque chose qui convainque l'Association, les autres équipes, les membres, et Arnold lui-même.
Le plus rapide : croiser le fer avec « l'Épée aux Mille Formes ». S'ils gagnent, tant mieux. S'ils perdent, Arnold l'acceptera comme sa propre insuffisance. Les membres ne pourront pas reprocher à leur chef d'avoir défié un supérieur avec courage.
Ei voudrait dire qu'elle ne doute pas de la victoire, mais l'adversaire est trop insaisissable. Sa façon d'esquiver leurs poursuites est trop naturelle, et ils n'ont aucune piste sur la manière dont il a dressé la horde d'orcs.
Mais en tant que vice-chef, elle n'a qu'à croire en son chef et œuvrer pour l'équipe.
Tomber sur des connaissances de « l'Épée aux Mille Formes » était la meilleure chance de ce voyage. S'ils sont ennemis, on peut s'allier. S'ils sont alliés, on peut les utiliser comme levier.
Ils discutèrent en marchant. D'abord sur leurs gardes, ils se détendirent sitôt qu'Ei révéla son identité, ou peut-être parce qu'ils se sentirent du même bord, et confièrent leur but.
« Je vois... Le territoire Gladys... Un noble, hein... On nous avait parlé de vacances, mais traiter une mission noble de vacances... »
« Il devait être dans cette ville, mais on a fait chou blanc... »
Face à l'exaspération d'Ei, Luda pinça les sourcils, embarrassée.
Remettre la lettre. Connaître la destination était une aubaine. Au pire, s'ils perdaient la trace, ils n'auraient qu'à l'attendre là-bas.
Tandis qu'ils échangeaient, Ei esquissait mentalement la suite, quand Gilbert, à ses côtés, prit la parole.
Contrairement à Luda, Gilbert se fichait un peu de la mission ; il ne s'intéressait qu'à Ei et au « Dragon Foudroyant de la Brume ».
« Dis donc, même des niveau 7 sont à ses trousses. Vous, les vieux, ça veut dire que vous êtes vachement forts ? J'ai vu le champ de bataille. C'est vrai qu'une seule équipe a tout fait ? »
« Ouais, c'est vrai. Cela dit, ce fut loin d'une promenade. J'ai l'habitude des combats en nombre, mais jamais à cette échelle. »
Surtout l'esprit du feu, à la fin, ce fut le pire. Il a transformé la plaine en champ de cendres pour incinérer la horde folle, mais plus de la moitié des blessures du « Dragon Foudroyant de la Brume » viennent de lui.
L'invocation d'esprits figure au sommet des arts des mages. Surtout quand on ne se contente pas d'emprunter leur pouvoir, mais qu'on les appelle à combattre : la difficulté grimpe en flèche. « L'Épée aux Mille Formes » n'étant pas mage, cela semble impossible, mais si c'était le cas... la revanche s'annoncerait rude.
Ei grimacia involontairement, mais reprenant ses esprits, elle recomposa son visage.
« Bref. Faut demander au chef, mais... vu qu'on vise le même but, pourquoi ne pas y aller ensemble ? »
Avec du monde, l'autre fera attention.
Arnold risque de faire la gueule, mais on n'a pas le choix des moyens.
À la proposition d'Ei, Gilbert et Luda se regardèrent.