Liz se planta devant moi pour me protéger et ramassa une pierre qui traînait au sol.
Son regard se porta sur l'autre rive du fleuve, dans les profondeurs d'un bosquet. Je plissai les yeux à mon tour, mais ne vis qu'une obscurité épaisse, rien d'autre.
Pourtant, si j'ignorais ce qui se tramait, une certitude s'imposait : quelque chose était en train de se produire.
Même mon instinct de chasseur, passablement émoussé, percevait distinctement une présence inquiétante. D'après mon expérience, les ennuis qui surviennent en pareilles circonstances sont d'une variété limitée.
Un monstre ou un fantôme. Et, à en juger par l'expression de Liz, il s'agissait probablement d'un type contre lequel les attaques physiques — son point faible — peinent à être efficaces.
Même les chasseurs de haut niveau dotés de forces surhumaines ont leurs spécialités et leurs faiblesses. C'est pour les combler que les équipes existent.
« Mince ! Ça faisait longtemps que je n'avais pas ressenti ça ! »
Liz grogna, visiblement de mauvaise humeur. Ce n'était pas de ma faute, mais je commençais à me sentir vaguement coupable.
Le fait que Liz, qui a tendance à foncer tête baissée, ne se jette pas immédiatement à l'attaque prouvait que l'adversaire était redoutable.
Nous n'étions pas là pour une mission. Inutile d'affronter un monstre qui nous est défavorable alors que je constitue un boulet.
De plus, fait rare, nous n'étions pas encerclés.
Sans quitter les profondeurs de la forêt des yeux, je murmurai à son oreille.
« Liz, on se tire. Pas de combat. »
J'ai le « Doigt de Barrière », pas elle.
Le Doigt de Barrière protège essentiellement son utilisateur. Il est théoriquement possible d'en étendre la portée en forçant, mais même alors, il faut rester collé l'un à l'autre pour protéger autrui.
« On peut s'enfuir, hein ? »
« Heu… Si c'est un monstre, la violence ne marche pas, non ? »
C'est pas de ma faute si un monstre a surgi. Liz l'a compris, mais émotionnellement, elle ne l'accepte pas. Visiblement, le fait qu'on ait gâché l'ambiance la mettait en rogne.
Je m'efforçai de raisonner Liz, qui boudait au lieu de diriger son agressivité vers le monstre.
« Ça dépend… des circonstances. Je te l'ai déjà dit maintes fois, mais cette fois, la directive est d'éviter au maximum les combats. »
« Même si tu t'expliques maintenant, c'est trop taaaaaard ! »
Liz fit un grand geste du bras et lança la pierre.
Le projectile fusa, laissant le son derrière lui, et une violente secousse me traversa tout entier. La pierre, projetée par le bras grêle d'une chasseuse de haut niveau, décrivit une trajectoire quasi rectiligne et s'écrasa contre un arbre sur l'autre rive.
Un arbre pas particulièrement fin se brisa net et s'effondra. Contre un monstre ordinaire, cela aurait constitué une attaque tout à fait valable.
Elle a l'intention de se battre… ?
Alors que je plissais les yeux face au fracas, Liz se retourna vers moi.
« Bon, si c'est ce que veut mon petit Krai, on fuit ? J'suis un peu inquiète pour Ti, mais Sitri est là, ça devrait le faire. »
Ça devrait le faire… ?
« Allez, viens ? Un truc comme ça, ça ne sert même pas de diversion. »
Liz passa à côté de moi avec nonchalance. Je saisis sa main droite.
Elle s'arrêta. Elle venait d'être dans l'eau, mais sa peau était lisse et anormalement chaude. Quand je serrai les doigts, elle me les rendit avec une légère pression.
Le bruissement des arbres ne cessait pas. Pas un souffle de vent, pas un cri de monstre, seulement une pression intense qui nous parvint.
« Mon petit Krai… »
« Quoi ? »
« Ma main droite, je m'en sers pour fuir. Tiens-moi la gauche ? »
« Ok. »
Je changeai de main. Sa chaleur me gagnait. Ça va, j'ai Liz. Et le Doigt de Barrière.
Comme toujours, je commençai à prier les dieux sans rien laisser paraître sur mon visage. Liz esquissa enfin un infime sourire et m'entraîna en courant.
*** 'Haa, haa… Ah, j'ai l'impression qu'on m'a déjà tiré comme ça, autrefois.'
« Hum… Qu'est-ce qui t'arrive, tout d'un coup ! »
Au bruit des arbres qui s'effondraient, aux secousses qui ébranlaient le sol, Liz serra la main de mon esprit en pleine fuite, les yeux brillants d'excitation.
Derrière nous, rien ne subsistait. Seuls des arbres mutilés s'entassaient, formant une barricade sommaire.
Ce n'était pas le monstre qui les avait abattus, c'était Liz. On verra bien l'utilité, mais mieux que rien.
À chaque grand coup de son bras droit, quelque chose de petit fendait l'air, et les arbres de part et d'autre s'abattaient les uns après les autres.
Cela faisait longtemps que je ne la voyais pas utiliser « ça ». Et pourtant, je l'ai vu maintes fois — même de près, on dirait de la magie.
En réalité, l'« Origine Céleste » de Liz n'est pas une arme. Son arme, c'est son bras droit.
« C'est pas mal, ça ! C'est inattendu, palpitant, et c'est marrant ! D'habitude, je n'ai qu'à courir pour m'enfuir ! »
Certes, si Liz avait été seule, elle se serait contentée de fuir en courant.
C'est moi qui la ralentis. Aucun bruit de poursuite ne nous parvint de l'arrière, mais la présence ne s'évanouissait pas.
Je ne peux rien faire, moi… À cet instant, mon regard tomba sur la « Ombre Dansante » que je portais à la main droite, celle qui tenait Liz.
Je venais de l'obtenir. Une relique capable de créer des illusions à volonté dans un rayon d'un mètre. Inutile au combat, mais peut-être bonne pour une diversion. En tout cas, mieux que rien. De quoi attirer l'attention, en tout cas.
Qu'est-ce que je devrais faire apparaître ? Je réfléchissais désespérément en courant.
Les monstres sont des êtres vivants, ils n'attaquent pas plus fort qu'eux.
Liz et moi avons une apparence frêle. C'est souvent pour ça qu'on s'en prend à nous. Cet agresseur n'aurait peut-être pas osé s'en prendre à Ansem.
La taille de l'illusion est limitée. Sur un coup de tête, je créai l'image de ce qui m'avait le plus terrifié ces temps-ci : Arnold.
Une illusion d'Arnold furieux surgit dans la nuit.
Liz, qui courait en surveillant nos arrières, écarquilla les yeux face à l'apparition soudaine.
« !? Ah… ahahaha… c'est quoi ça !? Mon petit Krai, t'es dingue ! C'est le meilleur ! »
« Haa, haa… C'était l'urgence, je n'ai réussi à recréer que le visage. »
Ce qui se projetait dans la nuit, c'était la tête d'Arnold. Et comme son visage terrifié était ce qui m'avait le plus marqué, seule la moitié avant était détaillée, l'arrière du crâne étant dépourvu de cheveux.
Il semble que l'entraînement ne soit pas encore suffisant… Eva ou Liz y seraient arrivées illico.
La tête flottante d'Arnold dans la nuit avait quelque chose d'horrifique, mais l'adversaire ne réagit pas. Ni cri, ni signe d'arrêt.
Je fis tourner la tête pendant la course pour la tourner vers nous. Liz courait en riant aux éclats.
« Il est timide, ou quoi ? Je trouve ça plutôt bien fait, moi. »
Au moins le visage est réussi. Le corps, par contre…
« Ahahahahahaha. Ouais, c'est sûr. C'est le meilleur ! La prochaine fois qu'on le voit, je lui montre direct ? Je parie qu'il va kiffer ! »
« Hors de question. »
Je vois d'ici sa réaction. Pourquoi irais-je moi-même m'attirer sa colère ?
*** Grâce à notre course désespérée, nous regagnâmes le camp sans nous être fait rattraper.
Mon cœur battait la chamade avec une violence inouïe. Cela faisait longtemps que je n'avais pas couru aussi fort.
Sitri nous accueillit avec son sourire doux habituel. Les bagages qui étaient au sol avaient disparu, seul le feu de camp brûlait encore vivement.
Les chevaux attelés au chariot, sentant sans doute la présence du monstre, se mirent à hennir bruyamment.
Je m'excusai d'avoir ramené des ennuis alors que j'étais juste allé chercher de l'eau.
« Haa, haa, désolé, Sitri. Faut qu'on dégage. »
« Ça fait un moment, mais les préparatifs sont prêts. On peut partir à tout moment. Ah, l'eau, merci. Je prends la gourde. »
Elle prit la gourde de ma main et monta dans le chariot.
Je comprenais pourquoi il n'y avait plus de bagages : elle avait senti le problème de loin… Comme d'habitude.
Tirée par Sitri qui était déjà à l'intérieur, je montai à mon tour dans le chariot.
La première chose que je vis, ce fut Tino, le buste redressé, les yeux ronds. Le vacarme l'avait sans doute réveillée.
Liz, qui n'était pas entrée dans le chariot mais grimpée sur le toit, hurla :
« Sitri, ton « Oni Égaré » préféré ! Tu l'as appelé pour voir si ta prédiction était bonne ? »
« Sortez-le. J'ai pas appelé ! Si quelqu'un a appelé, c'est Krai ! »
C'est pas moi non plus…
Le chariot se mit en branle avec une violence inouïe.
Sitri se pencha par la fenêtre, le haut du corps dehors, sortit une potion de sa ceinture, en ôta le bouchon et la lança vers le feu de camp.
La bouteille tourbillonna, éparpillant son liquide avant de s'abîmer dans les flammes.
Un instant, le son disparut. Une secousse ébranla tout le chariot, mon corps flotta une fraction de seconde. Je rattrapai Sitri qui s'effondrait sous le choc.
Les ténèbres se dissipèrent, un air brûlant s'engouffra. Je remis Sitri d'aplomb et me penchai en hâte par la fenêtre.
La forêt brûlait. Les flammes parties du feu de camp avaient happé les arbres clairsemés alentour, d'épaisses volutes de fumée blanche s'élevant vers le ciel.
L'incendie était violent, impossible qu'il s'éteigne naturellement. C'était manifestement excessif. Si on se fait prendre, c'est un crime. On ne se fera pas prendre, mais.
Tino, tremblante, me lança un regard implorant.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe, Maîîître… »
« C'est une Potion d'Explosion. Ça servira de diversion. »
Face à ces mots inacceptables, je ne pus réprimer une grimace.
Diversion ? Elle a dit diversion tout à l'heure ? Donc ça ne sert qu'à ça ? Pourquoi est-ce que des monstres aussi forts apparaissent toujours devant moi !
Sitri continua de son air frais. J'envie sa capacité à rester calme en toute circonstance.
« Sans Lucia, le pouvoir offensif fait défaut, c'est vrai. La prise en main est trop différente — »
« On peut s'enfuir ? »
« Disons que… si le monstre est bien un « Oni Égaré » comme l'a dit ma sœur, il y a une méthode orthodoxe et une méthode à haut risque. »
Deux options… Et c'est quoi, un « Oni Égaré » ?
Les chevaux devaient être eux aussi désespérés, le chariot avançait à une allure folle. Mais le terrain est mauvais, la charge lourde, la vitesse et l'endurance ont leurs limites. Je regrette amèrement de ne pas avoir pris le chariot tiré par des chevaux de platine qu'Eva avait préparé.
Bien sûr, il faut choisir la méthode orthodoxe. Aucune raison de prendre des risques délibérément.
Mon expression dut trahir ma décision, car Sitri claqua des mains et cria vers le toit :
« Grande sœur, fais tomber Haiiro ! On l'utilise comme diversion ! »
« Oka~y. Bonne chance, on se revoit si tu survives ! »
« !? Quoi — gah ! »
!?
Sans que j'aie le temps d'intervenir, le bruit d'un corps projeté au-dehors et un cri se superposèrent. Le chariot s'allégea, sa vitesse augmenta légèrement.
Devant Tino, qui pâlit en comprenant la situation, Sitri fournit une explication.
« L'« Oni Égaré » est tenace… Mais il a l'habitude de jouer avec sa proie. S'il y a une diversion, on peut s'enfuir facilement. Dans les villages près de son territoire, il y a souvent des contes de fées sur des fées qui réclament des sacrifices. C'est amusant, non ? »
Pas drôle du tout.
Mon cœur s'emballa, un violent vertige m'étourdit.
« Sitri !? Qu'est-ce que tu fais ! »
« Heu… ? Ah, ne vous inquiétez pas. Mettre leur vie en jeu fait partie de leur travail. »
Devant ma remontrance, Sitri cligna des yeux, surprise, puis retrouva son sourire.
C'est vrai, ce sont des gardes du corps, risquer leur vie fait partie du job… Mais quand même, ce n'est pas normal, non ?
Peut-être que pour un chasseur de premier rang, c'est la conduite standard ? Si c'est le cas, les chasseurs de premier rang sont des inhumains.
Je ne suis pas un saint non plus. Si, au pied du mur, en situation désespérée, je dois choisir entre la vie d'un ami d'enfance et celle d'un simple garde embauché, je n'hésiterai pas une seconde sur la première.
Mais — le visage de Sitri ne montrait pas l'ombre d'un remords.
Pendant ce temps, le chariot continuait sa course.
Je sais que Sitri n'est pas une mauvaise fille. Mais là, c'est trop.
On dit que les chasseurs de premier rang perdent souvent leur humanité à mesure qu'ils gagnent en force.
Devenir fort, c'est bien. Mais perdre ce qui fait l'essence de l'humain, non. Et en tant que chef, j'ai l'obligation d'empêcher Sitri de devenir une pourriture.
« J'aurais préféré que tu utilises la méthode orthodoxe. »
« Heu… Mais c'est la méthode orthodoxe, celle-là… Rassurez-vous, il nous reste deux autres leurres. »
« Alors, on prend la méthode à risque. Arrête le chariot. On revient chercher Haiiro. »
Même si cela implique un risque — je ne veux pas que Sitri devienne quelqu'un capable de sacrifier un homme sans ciller. Je n'aurais pas la face pour voir les parents qui m'ont confié leur fille en la laissant devenir chasseuse.
Face à ma fermeté, Sitri écarquilla les yeux. Ses iris, de la même couleur que ceux de Liz, laissèrent percer un trouble fugace, avant de retrouver leur douceur habituelle.
Sans me questionner, elle leva les yeux vers le toit et parla vite :
« Grande sœur, désolée ! Erreur de jugement, on revient chercher Haiiro ! »
« Eh, avec lui ça va être étroit… Bon sang, quel casse-pieds… »
En râlant, Liz sauta du chariot.
Avec la force de ses jambes, elle rattraperait le chariot en portant un homme sans peine. Elle l'a peut-être déjà été mangé par le monstre, mais — Liz ne se trompe pas.
Combien de fois je l'ai vécu, chaque fois que l'imprévu s'enchaîne, mon esprit se trouble. Le sens de la réalité s'efface. J'ai l'impression de faire un cauchemar.
Sitri baissa la tête, s'excusant d'une petite voix.
« Pardon, Krai. C'était… Je pensais que c'était une excellente option, presque sans inconvénient… »
Je sais. Sitri n'est pas mauvaise. Elle n'a juste plus de marge. À force de vivre sur les champs de bataille en tant que chasseuse — aussi talentueuse soit-elle, ça use forcément le cœur.
« Sitri, c'est bon. Je ne te gronde pas… D'ailleurs, je ne suis pas en position de le faire. Mais retiens ça… La vie d'un être humain est précieuse — elle pèse plus que la plupart des risques. »
« Oui. Je savais que remplacer du personnel est difficile, mais… « y en a trois, un de moins, c'est pas grave »… »
Est-ce que mes mots atteignent vraiment le cœur de Sitri ?
Elle parle de difficulté de remplacement… Mais ce n'est pas le sujet. Le remplacement, c'est quoi.
Le châssis trembla lourdement, la voix de Liz retentit. Apparemment, la récupération avait réussi. Tant mieux… Vraiment tant mieux.
Sitri le confirma et sourit, un peu gênée.
« Ça faisait longtemps que je voyageais avec toi, Krai… J'ai eu honte, mais j'ai peut-être un peu trop monté en excitation. Je ferai attention. »
C'est… ma présence qui est nocive ? Quand je suis là, Sitri sacrifie les gens ?
…… Non, mes idées ne s'ordonnent pas. Laissons l'éthique de Sitri pour plus tard, qu'on y réfléchisse posément. Peut-être qu'en mangeant bien, en prenant un bain thermal et en me reposant, elle redeviendra l'ancienne Sitri.
« Pour l'instant, c'est quoi, la méthode à risque ? »
« Heu… On utilise un monstre comme diversion à la place d'un humain. Comme on ne peut pas contrôler les monstres, la fiabilité baisse… Mais il y en a beaucoup dans le coin, ça devrait aller. »
Un monstre comme diversion… Vraiment sans danger ? Bon, mieux que de sacrifier un humain.
J'avalais ma salive, anxieux, tandis que Sitri sortait avec des gestes prudents la potion blanche que j'avais déjà vue l'autre jour — le « Dangerous Fact ».