La voiture s'arrêta, et j'attendis qu'on nous appelle de l'extérieur avant de poser le pied à terre pour la première fois depuis des heures.
Le soleil déclinait, le monde baignait dans une pénombre bleutée ; dans un ciel cramoisi sans un nuage, une lune brillante se détachait nettement.
On entendait le bruit d'un ruisseau tout proche. Sans doute les voyageurs d'autrefois utilisaient-ils eux aussi cet endroit comme relais pour franchir la chaîne de Garest. Les arbres avaient été abattus de façon peu naturelle, créant une clairière qui, contrairement aux environs, offrait assez d'espace non seulement pour garer la voiture, mais pour y installer le campement de trois équipes.
Bien sûr, les seuls clients du jour, c'était nous. Et c'étaient probablement les premiers depuis longtemps.
Sitri, qui faisait du terrain avec Liz, arriva le visage illuminé d'excitation, brandissant une canine noire d'une trentaine de centimètres, encore couverte de chairs et de sang séché, comme si elle exhibait un trésor.
« Regardez, Krai-san ! Une dent de troll niveau général ! Même dans l'immensité de la chaîne de Garest, c'est une pièce rare qu'on obtient à peine ! C'est une sacrée brute ingérable, même les chasseurs galèrent avec, donc ça circule quasi jamais sur le marché ! D'habitude, ils restent au fond des bois, alors qu'il vienne nous attaquer sur le chemin, aussi vieux soit-il ! C'est un produit de choix : bon à bouillir, bon à rôtir, bon à râper ! »
Le troll est une sous-espèce de monstre humanoïde au même titre que l'orc, le gobelin ou l'oni. Sa vente, c'est sa taille hors norme, sa force brute et sa résistance ; parmi les humanoïdes, c'est de la catégorie costaude. J'ignorais qu'on en trouve dans la chaîne de Garest, mais les humanoïdes ont un vaste territoire d'activité et l'habitat du troll est censé être la forêt, donc la rencontre n'a rien d'anormal.
À côté, Liz levait les deux bras satisfaite, le dos bien droit.
« Nn… haa… aaah… ça valait le coup de se retenir tout ce temps ! À l'aller, y'avait presque pas de monstres, mais comme prévu, Krai-chan, t'es le meeeilleur ! »
« … Voilà… À l'aller, y'avait le grand frère. »
« Le grand frère Ansem, il attire l'attention… Ceci dit, même si des monstres sortaient, ils se les disputeraient avec Luke-chan… »
Qu'est-ce que j'aurais bien pu faire, moi… ?
Liz avait l'air de bonne humeur. À quelques mètres, les trois hommes engagés par Sitri étaient assis par terre, à demi morts.
La tête baissée, on ne voyait pas leur visage, mais leurs armures et leurs manteaux étaient maculés de sang, et leurs corps entraînés semblaient vidés de toute force. Le contraste avec mes deux amis d'enfance était saisissant.
Liz et les autres, au début de leur carrière de chasseurs, se vidaient aussi à chaque imprévu (apparition d'ennemis puissants, cataclysmes, etc.) ; à partir de quand ont-ils cessé de s'en soucier, déjà ?
Et moi, dois-je trouver ça rassurant de voir mes amis d'enfance devenus si solides, ou dois-je en être triste ?
« Au fait… Grande sœur, t'as trop fait la folle. Éparpille pas tout comme ça ! Ça va gêner ceux qui passeront après, non ? »
« J'm'en fiche ! Ceux qui passeront après, c'est sûrement Arnold, non ? On dirait que ce chemin voit peu de monde, alors c'est pas grave, non ? Puisque Krai-chan a autorisé le combat ici, c'est qu'il le voulait, hein ? Hein ? »
« Non, c'est pas ça que je voulais… »
D'ailleurs, les chances qu'Arnold et sa bande réussissent à nous suivre sont minces. Au contraire, ils nous attendent peut-être en embuscade à la capitale… Faut vraiment que je trouve un moyen de récupérer Luke et les autres.
Tandis qu'on échangeait ces propos légers, les mains de Sitri ne s'arrêtaient pas. Elle alluma un feu, nourrit le cheval qui avait marché sans relâche, prépara le bivouac. Ses gestes sans temps mort montraient qu'elle avait l'habitude.
Mais Liz, elle non plus, ne glandait pas. Elle sifflotait tout en surveillant les alentours, et de toute façon Sitri n'aime pas qu'on mette le nez dans son travail.
Quand on opérait en équipe, Sitri et Lucia géraient le campement, Luke, Liz et Ansem la chasse et la veille ; mon rôle, c'était de vérifier que tout le monde allait bien. … Ce qui revient à dire que je ne faisais rien.
« Krai-san, Tii-chan… »
« Elle dort. Elle avait l'air crevée. »
Elle était à bout, c'est sûr. Elle perdait conscience par moments, et avec Sitri et Liz en renfort, mieux vaut qu'elle se repose bien.
Elle avait des cauchemars… mais là-dessus, je peux rien faire.
Sitri sortit une marmite portable et un grand couteau, et sourit.
« Alors… comme c'est rare d'avoir Krai-san avec nous, je vais nous faire un truc qui donne des forces. On a ramassé plein d'ingrédients. »
« C'est vrai… Ça me rappelle des souvenirs… »
Jusqu'à ce qu'Eliza rejoigne l'équipe comme nouvelle recrue, Sitri était la seule à savoir cuisiner chez nous.
La cuisine de Sitri est divine. Au début, elle n'était pas si douée, mais elle a progressé à vitesse grand V.
Les condiments sont du commerce, les ingrédients sont du gibier ou des plantes cueillies sur place… mais disons qu'elle a le don de tomber pile sur mes goûts. Depuis que je ne sors plus de la capitale, j'en ai presque plus mangé, alors rien que pour ça, le déplacement valait le coup.
Une pointe de nostalgie me serra la gorge ; je plissai les yeux et soupiras.
Avant de fonder le clan — quand on aventurait ensemble en tant que chef d'équipe —, entre les monstres et les fantômes qui nous tombaient dessus, l'environnement hostile et le stress des chambres au trésor, j'avais l'impression d'être tout le temps à deux doigts de crever.
Mais même à l'époque, est-ce que je n'ai que de mauvais souvenirs ? Pas du tout. Moi qu'on critique pour mon manque de talent, même derrière un masque, à cette époque, Krai Andrey était bel et bien un chasseur.
En restant comme ça, les souvenirs de nos aventures d'autrefois me reviennent comme si c'était hier.
Je m'immergeais dans cette nostalgie quand je me rendis compte que Sitri me regardait ; je me grattai la joue et dis :
« ……… Rester planté là ne sert à rien. Je vais aller chercher de l'eau. »
« ……… Oui. Merci. »
« Ah, Krai-chan ! Moi aussi j'y vais ! Y a peut-être des poissons ! »
Liz m'attrapa le bras comme si de rien n'était.
Sitri souffla, résignée, face à sa grande sœur qui n'avait pas changé.
***
En suivant l'odeur de l'eau pendant quelques minutes, la vue s'ouvrit sur une large rivière.
Un point d'eau est vital pour les humains, les bêtes, et les monstres. Sans eau, rien ne vit. La seule exception, ce sont les « fantômes » du passé.
« Yes ! C'est beau… Un chasseur, c'est ça, quoi ! »
Liz écarquilla les yeux, ravie, en scrUTANT les berges. L'heure était propice : pas un monstre en vue.
Le courant était bien lent. Le soleil couché, la surface noire reflétait la lune dense en scintillements.
« L'eau a l'air bonne ? »
« Ouais ! Y a plein de poissons, on dirait ! »
Même claire, l'eau n'est pas forcément potable. Un chasseur qui a bien absorbé de la matière de mana ne choppe pas si facilement la diarrhée, mais moi, si.
À ma question, Liz répondit les yeux brillants, sans la moindre hésitation, et posa le pied dans l'eau.
On est en montagne. La température doit être fraîche, mais un chasseur ne se laisse pas démonter pour si peu.
Liz s'étira d'un air joyeux dans l'eau, puis :
« C'est frroiid… J'ai aussi du sang sur moi, alors je vais me laver ! »
Et elle commença à se déshabiller devant moi.
Elle balança ses manchettes de protection sur la berge, passa les mains dans le dos sans hésiter. Elle arracha le vêtement qui ne couvrait à la base que son buste, détacha sa ceinture, retira son short en levant la jambe. Sous la lune, (je ne voyais que son dos) la peau polie de Liz apparut. Il ne restait qu'un minuscule sous-vêtement noir, ridicule par rapport à la surface de son dos.
C'était d'une franchise déconcertante. Chasseuse ou pas, c'est une fille, un minimum de pudeur serait bienvenu.
Ses doigts, sans s'arrêter, atteignirent son dos — l'agrafe du sous-vêtement noir qui subsistait — et s'immobilisèrent.
Sur le tard, je m'empressai de la reprendre.
« … Liz, c'est indécent. »
« … Eeh, c'est bon. Entre Krai-chan et moi, ça compte pas, non ? »
Quelle relation, exactement ? Certes, je connais Liz sur le bout des doigts, mais y a des limites à l'absence de réserve.
Si c'est juste pour rincer le sang, elle peut le garder. Je suis pas venu mater le strip-tease de Liz.
Pendant que j'hésitais sur la façon de l'arrêter, Liz se tourna vers moi, le visage seul, et sourit.
« Mais… j'vais m'arrêter pour aujourd'hui. Me faire mater en me déshabillant, c'est un peu gênant, et c'est une aventure à deux après si longtemps, hein. »
D'un air à la fois gêné et sensuel, elle remonta les mains, défit ses cheveux ; la chevelure rose-blond lui couvrit le dos.
Sans me laisser le temps de dire quoi que ce soit, elle plongea.
La profondeur n'avait pas l'air énorme ; immergée jusqu'un peu sous la poitrine, elle fit demi-tour.
« Krai-chan aussi, viens ! »
« … Non, faut que je puise de l'eau… »
« Ah… Dommage… Je vais pécher des poissons, moi ! »
Liz plongea d'un trait. Même à cet instant, ses jambes enveloppées dans l'« Origine qui Parvient au Ciel » — qu'elle n'avait pas retirées — griffèrent l'air un instant.
… Liz a quand même un peu mûri, par rapport à avant.
Avec un sentiment indéfinissable, je plongeai la gourde que Sitri m'avait donnée dans l'eau.
***
J'avais une dette envers elles.
Dans l'activité en équipe, où une erreur unique peut sceller le sort de tous, la faiblesse est un péché. Pourtant, Liz et les autres ne me l'ont jamais fait sentir. Et après mon retrait de l'aventure, elles ne m'ont jamais confronté sérieusement là-dessus.
Le fait que je puisse encore voir ces souvenirs d'alors comme à peu près agréables, c'est grâce à elles. Liz, qui a l'air insouciante, pense aussi à moi.
« Quand même, avec Krai-chan, c'est marrant… J'suis contente d'être venue… »
Assise sur la berge, je démêlai les cheveux épais et mouillés de Liz de la main droite. Les mèches humides avaient un poids étrange sous les doigts, mais pour qui livre des batailles rangées au quotidien, elles étaient incroyablement indemnes. À chaque fois que mes doigts effleuraient son cuir chevelu, le corps de Liz, accroupie, le ventre dans l'eau, tressaillait imperceptiblement.
« Ouais, c'est bon. Y a plus de saleté. Le sang est parti aussi. »
« Merci. Si ça sent bizarre, ça peut faire merder au moment crucial… »
Une voix douce, tout en détente.
Le but était rempli, mais rentrer tout de suite semblait gâcher l'instant. Je ne suis pas l'amant de Liz — Liz non plus ne propose pas de repartir, alors tant pis, profitons.
Le silence n'était pas pesant. Une nature intacte depuis longtemps est assez belle pour qu'on la contemple indéfiniment sans s'ennuyer.
Tous deux tournés vers l'eau, Liz prit tout à coup un ton grave.
« Krai-chan… Moi, je deviendrai une chasseuse forte. »
« ……… Ouais, je sais. »
Elle l'est déjà, amplement, mais ses mots portaient une volonté ferme.
Forte, sans arrogance, sans négliger l'effort, et belle.
Liz est crainte à la capitale, mais elle a aussi des fans. Elle a quelque chose qui accroche les cœurs, quelque chose qui la distingue.
Je me levai ; Liz se retourna. Devant moi, son corps n'était plus caché que par le strict minimum : un soutien-gorge et une culotte en dentelle noire.
Mon regard s'y porta malgré moi, mais Liz ne dit rien sur le sujet et sourit.
« On y retourne. Merci, Krai-chan. C'était super bien, une aventure à deux après si longtemps. »
Parfois, Liz a besoin de moments paisibles.
Peut-être essaie-t-elle de récupérer ce qu'elle a perdu en devenant chasseuse.
« Tu reviendras une autre fois ? »
Bien sûr.
J'ai une dette. Une des causes de leur progression fulgurante, c'est indéniablement moi. Si j'avais eu du talent comme elles, elles seraient devenues fortes « correctement ».
Mais la raison pour laquelle je veux être avec elles n'est pas que la dette.
Bon, « revenir » est mal choisi vu que c'est elle qui m'a suivi cette fois, mais c'est pas le moment de le dire.
Alors que je m'apprêtais à répondre à Liz, qui avait l'air embarrassée, avec mon sourire habituel, son expression radieuse s'assombrit.
Elle fronça les sourcils, mécontente, et me lança d'un ton reprocheur :
« Krai-chan… Moi, j'ai réuni tout mon courage pour demander, tu sais ? L'ambiance était bien, non ? Même pour toi, c'est pas un peu cruel ? »
« … Hein ? »
Sans vent, un bruit d'arbres agités monta de nulle part, un froissement de feuilles inquiétant. Je scrûtai les alentours d'un coup d'œil : pas de monstre.
« C'est vrai, j'ai pensé : pourquoi une horde de trolls qui vivent au fond de la forêt sortirait en masse par là ? »
Liz poigna ses cheveux, les essora.
« Pourquoi y a pas de monstres au bord de l'eau ? Pourquoi c'est si calme ? J'ai pensé à ça, aussi. »
Elle enfila ses manchettes sur son corps encore mouillé, remit ses vêtements et son short, fixa sa ceinture, attacha ses cheveux.
« Mais le timing, là, c'est pas cruel ? Hein, je sais comment est Krai-chan, mais quand même, c'est pas un peu cruel ? »
Un bruit de quelque chose qui rampe entre les arbres se fit entendre. Il se rapprochait à toute vitesse.
Du gros. L'expérience parle. À ce moment, à ce timing, ce qui surgit, c'est toujours un monstre emmerdant.
Qu'est-ce qui se passe ? Figé par la confusion, j'entendis Liz, l'air boudeur :
« Je te ferai payer le coup, c'est juré. »