« Non, cela peut être un malheur pour vous, Arnold, mais... on pourrait dire que c'est le plus grand bonheur pour cette ville. Qui aurait cru qu'un chasseur certifié niveau 7 viendrait nous rendre visite par hasard... »
« ... »
Face au maire bedonnant qui parlait d'un air réjoui, Arnold hocha la tête avec aisance sans laisser paraître ses pensées intérieures.
Dans la salle d'honneur de l'hôtel de ville, au centre de la ville de Gura. C'est là qu'Arnold et son groupe étaient accueillis en chasseurs ayant sauvé la ville.
L'expression du maire, comme celle de ses subordonnés autour de lui, était uniformément radieuse.
Le maire adressa des louanges sans réserve à Arnold, qui s'était assis en s'enfonçant dans un canapé qui semblait luxueux.
« Et qui aurait cru que vous viendriez à bout de cette horde d'orques abominable à seulement huit... c'est bien du niveau 7 ! J'ai entendu dire que vous veniez de l'étranger récemment, mais vous êtes véritablement le sauveur envoyé à cette ville ! »
« Monsieur le maire, ce n'est pas seulement une horde d'orques qui est apparue. »
« Ah, c'est vrai... »
Après avoir surmonté la bataille acharnée, leurs tenues, qui étaient couvertes de sang à leur arrivée en ville, étaient déjà redevenues propres, et leurs blessures avaient déjà été soignées par des potions.
Mais au fond d'Arnold subsistait un esprit combatif non libéré, une colère bouillonnante. Le maire ne s'en apercevait pas, mais ses compagnons avaient remarqué l'énergie prête à exploser au fond des prunelles d'Arnold, d'ordinaire si peu loquace.
Il ne déversait pas sa colère sur le maire qui parlait sans rien savoir devant ses yeux, car il comprenait fort bien qu'il n'y avait aucun sens à s'en prendre inutilement à un homme de pouvoir.
Un chasseur de premier ordre excelle en toutes capacités. La patience en fait partie.
Mais malgré cela, en repensant à l'incident à la porte — aux agissements de l'« Ombre Fuyante » envers l'Arnold hébété — il avait l'impression que ses tripes bouillonnaient.
S'il relâchait son attention, il aurait envie de tout abandonner pour se lancer à la poursuite. Ce qui le retenait, c'étaient les blessures de ses compagnons et leur manque de préparation, mais aussi le fait que l'adversaire était une proie d'une redoutabilité extrême.
Un chasseur de premier ordre n'oublie jamais la différence de forces entre lui et l'ennemi, en toutes circonstances.
Le maire écarquilla les yeux, et tremblant comme s'il faisait face à un héros déchaîné, il dit :
« L'« Esprit de Flamme »... est apparu, paraît-il ? »
C'est exact. Arnold plissa les yeux.
Une flamme vivante brillant comme un second soleil, descendant du ciel.
Ce qui apparut devant Arnold et les siens, qui livraient une lutte à mort contre la horde d'orques et d'autres monstres enragés, n'était rien d'autre qu'une entité du même calibre que l'esprit contre lequel ils s'étaient battus à Élan, deux jours à peine plus tôt.
Si c'était une coïncidence, alors l'Arnold actuel était probablement le plus malchanceux de sa vie.
Le fait qu'Arnold et les siens aient survécu sains et saufs n'était que pure chance.
L'esprit de flamme étincelant brûla la horde d'orques, la horde de monstres, et Arnold et les siens, comme pour s'amuser, puis s'envola.
La puissance d'un esprit supérieur qui se donne à fond surpasse la magie d'attaque d'un mage de tout premier ordre. Si Arnold et une partie de la horde de monstres avaient échappé aux flammes, c'était parce que l'attaque de l'esprit n'avait été qu'une simple plaisanterie.
Malgré tout, toute la zone, route comprise, fut réduite en cendres. Quiconque emprunterait maintenant la route menant à Gura s'émerveillerait devant ce spectacle effroyable — la multitude de cadavres de monstres recouvrant la terre calcinée.
Se rappelant peut-être le combat, Ei, qui se tenait à côté, se plaignit en faisant la grimace :
« ...Putain. On connaît pas bien ce coin... mais les "esprits" pullulent donc dans le coin, ici ? Se frotter deux fois à des esprits en si peu de temps, c'est une première pour nous. »
« N-non, pas du tout, ça se peut pas... même à Zebrudia, les esprits ne se trouvent que dans la nature sauvage où la main de l'homme ne met pas les pieds. Ou alors ils sont utilisés par des mages de premier ordre, mais qu'ils sortent près d'une ville habitée, je n'ai jamais... »
« Je sais. Je sais, hein. Si des esprits sortaient tout le temps, nous on pourrait mettre la clé sous la porte. Hein, Arnold ? »
Aux mots d'Ei, Arnold hocha la tête gravement. Mais l'attention d'Arnold avait depuis longtemps quitté le maire.
L'esprit, le puissant roi orque, tout était fini. Ce fut une lutte à mort, mais ceux qui l'emportèrent, ceux qui survécurent, ce fut le « Dragon Foudroyant de la Brume ». Ruminer le passé ne servait à rien.
Mais, séparément de cela — il ne pouvait pas laisser passer les agissements de l'« Épée aux Mille Formes » qui les méprisait totalement.
Au vu du déroulement des événements, il était évident que l'« Épée aux Mille Formes » leur avait refilé des monstres et se moquait d'eux.
Ses intentions, comment il avait détecté l'incident, restaient inconnues, mais c'était clairement un acte contraire au code des chasseurs de trésors. Non, même si ce n'était pas le cas — s'il restait silencieux, le nom de « Gourai Hasen » tomberait en disgrâce.
Ses dents grincèrent sous l'effet de la tension. Le maire, d'un sourire béat à en devenir détestable, dit :
« Quoi qu'il en soit, il est certain que la horde d'orques qui menaçait Gura a disparu. Les dégâts des chevaliers et chasseurs convoqués sont restés minimes. C'est peu de chose, mais la ville entière souhaite vous accueillir. Bien sûr, la récompense aussi... »
« ...Non... on part tout de suite. »
« !? »
Aux paroles d'Arnold, le maire, les autres citoyens rassemblés, et les autres membres qui attendaient derrière, tous écarquillèrent les yeux.
Pour un petit village, peut-être, mais qu'une ville de la taille de Gura accueille une équipe à bras ouverts, c'est rare. Cela rehausse aussi l'honneur de chasseurs.
Arnold aussi, en temps normal, aurait accepté l'offre. Mais après les provocations de l'« Ombre Fuyante », il n'aurait pas l'esprit tranquille même en étant fêté.
Au vu de l'attitude de l'« Ombre Fuyante », l'« Épée aux Mille Formes » ne devait pas se méfier d'une poursuite d'Arnold et les siens. Il l'avait peut-être perçue, mais il ne s'en méfiait pas.
Ça s'appelle de la négligence. Arnold devait leur faire regretter d'avoir sous-estimé le « Dragon Foudroyant de la Brume ».
Mais cependant, même s'ils n'avaient pas effacé leurs traces, une poursuite devient d'autant plus difficile que le temps passe.
Il redit avec force au maire perplexe :
« Désolé... mais j'ai quelque chose à faire. Je ne peux pas m'attarder. »
Le maire écarquilla les yeux de surprise, et regarda Arnold qui ne parvenait à contenir sa colère qu'en faisant la grimace.
« C-c'est vrai... un chasseur niveau 7 n'a pas le temps de se reposer, hein. Serait-ce que vous êtes en plein milieu d'une mission ? »
« A... Arnold, avec l'état actuel de l'équipe, les poursuivre c'est suicidaire. Trois ont failli y passer, il faut au minimum un ou deux jours de repos — les consommables sont à sec, l'équipement est en lambeaux. Même les membres indemnes n'ont pas récupéré de leur fatigue. »
Ei fit un rapport à voix basse.
La horde d'orques et l'esprit de flamme — l'esprit de feu — avaient infligé d'énormes dégâts à l'équipe d'Arnold, qui n'avait pas encore récupéré de la fatigue du combat à Élan.
Le chariot tout neuf acheté à la capitale impériale était demi-détruit, et les chevaux qui le tiraient étaient déjà morts. L'équipement était en piteux état, et non seulement ils ne pouvaient pas affronter un ennemi puissant, mais même voyager leur était difficile.
Le maire, peut-être en mal compréhendant le but d'Arnold et les siens, dit d'un air sérieux :
« Ici aussi, nous ferons de notre mieux pour coopérer. Si vous avez besoin de quelque chose, nous l'arrangerons. »
Il réfléchit longuement.
Les paroles du maire étaient appréciables, mais si le réapprovisionnement en consommables allait, la réparation de l'équipement posait problème. Le chariot tout neuf acheté à la capitale était une perte totale, et les chevaux ayant servi de leurres pendant la lutte acharnée, il fallait les racheter.
Une maintenance complète serait difficile dans une ville de cette taille, et prendrait du temps. Les rustines comme à Élan ne fonctionneraient plus.
Arnold garda le silence un moment, puis fit un grand claquement de langue et se tourna vers ses compagnons. Ceux-ci reculèrent d'un pas face à son expression amère.
« ...Putain. Trois jours — non, on gère en deux. Ei, occupe-toi-en. Prends plus de consommables. Prépare un chariot plus grand — monte le grade des chevaux. La prochaine fois... on en finira. »
« O-ouais ! »
Où qu'ils fuient, je les acculerai et je leur ferai payer leur dette.
L'« Épée aux Mille Formes » s'était détourné comme s'il n'avait aucun intérêt, alors même que leurs regards s'étaient croisés.
L'« Ombre Fuyante » avait lancé des insultes à Arnold et les siens, exténués, sous les yeux de tous.
Même après deux batailles acharnées, la combativité d'Arnold Heil ne faiblissait pas.
***
« Le Maître est un dieu. Le Maître ne laisse pas passer les ennuis ni les faibles. Donc, si tu suis les ennuis, tu arriveras naturellement là où se trouve le Maître. Tu comprends ? »
'Pas du tout.' Face aux paroles de cet « ami », proférées sur un ton plat mais avec une intensité extraordinaire, la Luda d'alors avait pensé cela.
Mais la Luda d'aujourd'hui en comprenait vaguement le sens.
« L'esprit... de foudre... ? Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
« La cause est en cours d'enquête. Mais cette personne est sortie il y a deux jours environ. »
Le jeune soldat qui gérait le contrôle à l'entrée de la ville afficha une expression perplexe et regarda Luda.
C'est le vrai. Un vrai faiseur de troubles. Et d'après ce qu'on dit, c'est un type embêtant qui les refile aux autres.
Lorsqu'elle avait entendu parler des « Mille Épreuves », elle avait été surprise, mais c'était terrible. La première fois qu'ils s'étaient rencontrés au lieu de recrutement des « Premiers Pas », elle avait été surprise par son allure si peu héroïque, mais si c'était fait exprès — même si le but était de la forger — Krai Andrey n'était sans doute qu'un diable déguisé en humain.
« Je vois... Vous n'avez pas demandé où il allait ? »
« Ce n'est pas enregistré... enfin, ce n'est pas rare qu'un chasseur ne le fasse pas. »
Ils se sont croisés... en plus destination inconnue. S'ils avaient pu le chopper dans la première ville, c'aurait été simple, mais ça ne marche pas si bien, hein.
C'était pile au moment où Luda examinait les missions qu'elle avait reçu un message du directeur de branche.
La raison pour laquelle on lui avait confié la lettre, c'était qu'elle avait le minimum de compétence et de fiabilité, qu'elle connaissait le visage de Krai — et qu'elle avait même une infime expérience d'aventure avec lui.
Au début, elle s'était demandé pourquoi elle, mais la récompense était incroyablement élevée pour une simple livraison de lettre, et il n'y avait pas de raison de refuser.
À l'origine, la livraison de lettres est une mission qui sort occasionnellement. Comme elle exige une certaine confiance du chasseur qui l'accepte, Luda ne l'avait jamais prise, mais si on la voit comme une mission à faire en voyage, le rapport est incroyablement bon.
Même si ça incluait une recherche de personne, ce serait pénible, mais cette fois la destination est connue. Le territoire du comte Gladys. Il suffit de demander aux services qui gèrent les entrées et sorties des villes sur le chemin pour suivre sa piste.
C'était censé être une mission simple. Mais dès la première ville, l'atmosphère est déjà louche.
Un esprit, qui n'apparaît presque jamais dans les lieux habités, a attaqué la ville. Même si c'est déjà fini, ce n'est pas une histoire très agréable.
Elle a un mauvais pressentiment.
Qu'il s'agisse de l'alarme que sonnait son instinct de voleuse ou d'une simple illusion, alors qu'elle fronçait les sourcils en y réfléchissant sérieusement, une voix l'appela par derrière.
« ...Quoi, on s'est croisés ? Il est où ? »
« ...Je sais pas. »
Face à cette voix un peu aiguë, elle poussa un profond soupir.
Ce n'est pas Luda seule qui a accepté cette mission. Une équipe qui regardait le tableau d'affichage au même moment par hasard l'a aussi acceptée en joint.
Même Luda, qui est toujours en solo, a déjà formé des équipes temporaires, mais comme les membres sont ceux avec qui elle a eu bien du mal la dernière fois au « Repaire du Loup blanc », il n'est pas étonnant que le cœur lui soit lourd.
Gilbert Busch, sans avoir l'air particulièrement vexé, s'avança devant Luda et demanda d'une forte voix au jeune soldat :
« Je vois... alors — hé, vous connaissez pas un coin où il y a eu des ennuis récemment dans les villes du coin ? Un endroit où un chasseur niveau 8 pourrait faire un détour. »
« Hey, fais pas n'importe quoi. »
« C'est Tino qui l'a dit, non ? Moi j'ai pas de capacité de poursuite. La spécialité de notre équipe, c'est l'attaque de chambres au trésor, bordel ! »
'J'ai dit que j'allais très bien toute seule, alors pourquoi est-ce que ce genre de type me suit ?'
Voyant les membres de l'équipe de Gilbert s'approcher avec un air désolé, Luda poussa un profond soupir.