« Il semble qu'on les ait semés… À en juger par l'horizon, aucun poursuivant en vue. Ceci dit, nous roulons aussi le long de la route, donc il reste possible qu'ils nous rattrapent par derrière… »
Le rapport arrive en murmures depuis le poste de guet.
Il n'a pas l'habitude du vouvoiement, on l'entend à sa peine à parler, mais peu importe. Ses mots me permettent enfin de souffler.
À mes côtés, Liz a croisé les jambes et rit de bon cœur.
« Kuh kuh kuh, t'as vu, Krai-chan ? Il était tout rouge de colère ! Se permettre de dire à un niveau 7 de province de rester à sa place ! »
Qu'on m'épargne ça. Qu'il cherche la bagarre, grand bien lui fasse, mais c'est toujours sur moi que retombe la responsabilité.
L'adversaire est niveau 7. Niveau 7 ! Un niveau 7 supérieur à Liz ! Pour moi, dont la capacité réelle est inférieure au niveau 1 (les chasseurs n'ont pas de niveau 0, ceci dit), c'est un adversaire face à qui je ne peux strictement rien faire.
« Arrête de l'exciter. En faisant une concession de cent pas, si c'était ma faute qu'ils se soient retrouvés à combattre une horde d'orcs, passe encore, mais ce n'est pas mon faute. »
« C'est grâce à Krai-san, non ? »
…
Sitri ajoute son soutien à côté de la plaque, tout sourire.
Ce n'est ni ma faute ni mon mérite. Leur malchance est leur responsabilité. Ma malchance, elle, est ma seule responsabilité.
Aucun de mes camarades n'était là. Si je devais en nommer un, seule Tino, menée à bout de forces par le manque de sommeil et prête à s'effondrer, était de mon côté.
Tandis que j'ouvre la boîte de chocolats ramenée de la ville de Gura, je demande à Sitri :
« Tu penses qu'ils vont nous poursuivre ? »
« Ils poursuivront, bien sûr. S'ils ne le faisaient pas, il leur manquerait quelque chose de fatal en tant que chasseurs. »
C'est ce que je pensais. Un excellent chasseur ressemble à un bon chien de chasse. Une fois qu'il a repéré sa proie, il la traque jusqu'au bout, et même s'il la perd de vue une fois, il n'abandonne jamais.
Nous avons attiré l'attention de gens bien ennuyeux. Comment Arnie a-t-il réglé son compte avec eux, au juste…
Dans le pire des cas — par exemple, même si Liz et Sitri se démènent pour les rosser —, il y a une chance qu'ils ne renoncent pas à la poursuite.
À ce stade, les tuer devient la solution la plus expéditive, mais c'est la seule option que je ne peux absolument pas employer. Pas en tant que chasseur, mais en tant qu'être humain, c'est fini.
Pourquoi, alors qu'elle comprend la situation, Sitri ne laisse pas tomber son sourire. D'une voix douce qui invite à renoncer à réfléchir et à se rassurer, elle dit :
« Ceci dit, eux aussi étaient épuisés. Je doute qu'ils repartent à notre poursuite tout de suite. »
En effet… C'est vrai. Un chasseur doit toujours être parfaitement préparé pour agir.
Leurs camarades semblaient blessés, et dans cet état, ils n'oseront pas s'en prendre à Liz.
Et puis surtout — Arnie et les siens ne devraient pas connaître notre destination. Je n'en ai parlé qu'aux membres présents ici, et nous cachons nos vraies identités derrière de faux (mais authentiques) papiers d'identité.
Comme nous utilisons une calèche, des ornières se forment, mais nous sommes sur la route principale. Il y en a d'innombrables. On peut considérer la probabilité de succès d'une poursuite comme quasi nulle.
Liz étend les jambes, les batouillant *bat bat bat* tout en faisant la moue.
« C'est ennuyeux. J'veux jouer à chat perché. »
Ce chat est un vrai démon… À ce moment-là, Arnie avait l'air de vouloir m'écraser la tête comme une pomme. J'en suis certain.
Tino balance la tête de gauche à droite, me regarde de ses yeux gonflés. Elle a atteint sa limite.
Je prends ma décision.
Même s'il n'y a pratiquement aucune chance qu'ils nous rattrapent, la prudence est mère de sûreté. Savourant le goût sucré du chocolat qui emplit ma bouche, j'ouvre la carte.
Au départ, je comptais rejoindre le « Château des Myriades Démons » en passant par plusieurs villes, en suivant des routes principales sûres. Ce n'était pas urgent, et ma priorité, c'était la sécurité.
Mais s'il y a des poursuivants — il faut changer. Même si la poursuite est difficile, avancer bêtement sur la route principale laisse une possibilité qu'ils nous rattrapent.
On sort de la route, on prend un raccourci. En quittant la route principale, le risque de croiser des monstres augmente, mais nous avons Liz, Sitri et les trois gardes engagés par Sitri. On peut dire que la sécurité est assurée dans une certaine mesure.
C'est encore mieux que de se faire courser par un chasseur de niveau 7 en colère.
« … Merdum, j'aurais dû amener Ark… Ce beau gosse n'est jamais là quand on a besoin de lui. Il ne me détesterait pas, par hasard ? »
À quoi sert le plus fort de la capitale impériale ? Une phrase qui, si Ark l'entendait, le ferait sûrement sourire amèrement, et Liz, qui se proclame sa rivale, gonfle les joues *pukū*. Une Liz boudeuse est encore plus enfantine que d'habitude.
« Quoi ? Krai-chan, t'as un grief contre moi ? Si t'en as un, dis-le ? Moi, j'adore Krai-chan, tu sais. »
« Non, y en a pas… bon, c'est assez. Liz est amplement forte. D'accord, on change de route. Fini la route principale ! »
Les yeux de Liz changent, et elle se penche vers moi avec un grand sourire.
Allons-y, Arnie. Je vais te montrer ma compétence de fuite, qui est peut-être la justification de mon niveau 8.
§ § §
Non mais, sérieusement…
Assis sur le siège de cocher, l'homme au nom de code Kuro ne comprit pas sur l'instant ce qu'on lui ordonnait.
Jusqu'ici, le voyage était ennuyeux mais paisible. Aucun monstre puissant n'était apparu, et hormis la tempête du premier jour, la météo était clémente.
Être traité comme un domestique et devoir rester assis sur le siège de cocher était pénible, mais comparé au collier qu'on leur avait forcé à porter, c'était un traitement trop doux.
La route principale est plate, les monstres y sont éclaircis, elle est fondamentalement sûre. Mais dès qu'on s'en écarte d'un pas, le niveau de danger grimpe en flèche.
« M-mais, dans les monts Galest, il y a des monstres puissants… Y entrer avec si peu de monde, c'est bien trop dangereux. »
« Et alors ? »
Une petite fenêtre s'ouvre, une fillette montre son visage en riant. Sa peau blanche sans la moindre cicatrice et ses traits réguliers étaient assez beaux pour faire d'elle une proie potentielle pour Kuro et les siens selon les circonstances, mais pour Kuro et Shiro, assis à côté, ce sourire ne ressemblait qu'à celui d'un démon.
Les monts Galest sont une chaîne de montagnes au nord de l'Empire. Le relief n'est pas si escarpé, mais une forêt s'étend au pied, et on y trouve une grande variété de monstres.
Le plus gros problème, c'est l'écart énorme de puissance entre les monstres qui y vivent — certains sont tels que même des chasseurs chevronnés ne peuvent y faire face qu'en groupe.
« Il y a bien un chemin, et les monts Galest, comparés aux chambres au trésor que nous avons conquises, ne sont pas un si grand obstacle. Il suffit de chasser les monstres pour en faire un raccourci. … D'ailleurs, nous aussi, nous les avons traversés à l'aller. »
« Ra-ccourci… ? »
Impensable. Kuro ouvre la carte qu'on lui a donnée et la scrute.
Effectivement, c'est un raccourci. Si l'on suppose que la destination est de l'autre côté de la montagne, quitter la route pour traverser la chaîne et la forêt qui s'étend à son pied permet de gagner un à deux jours par rapport au contournement des monts Galest.
Mais ce n'est qu'un gain de deux jours. Il existe un vieux chemin dans la forêt, mais les voyageurs évitent de traverser les monts Galest. Les chasseurs capables de le faire l'évitent aussi. C'est trop dangereux, et trop dénué de sens.
Kuro et ses deux compagnons sont d'anciens chasseurs, mais ils conservent une certaine capacité de combat. Traverser les monts Galest n'est pas impossible, mais c'est suffisamment dangereux pour qu'ils ne le choisiraient jamais en temps normal.
Quelle que soit la raison — fuir des chasseurs —, c'est une méthode bien trop brutale.
« Qu-elle est la destination… la destination finale, au juste ? »
D'ailleurs, Kuro et les siens ne connaissent pas la destination. On leur a seulement ordonné de suivre la route tout droit, en leur donnant parfois le nom d'une ville.
Devant Kuro qui demande, stupéfait, Sitri Smart affiche un sourire lourd de sens.
« Avez-vous besoin de le savoir ? Allez. C'est une décision de Krai-san. »