Des arbres abattus et brisés par la force brute, un sol labouré comme s'il avait été retourné à la pioche.
Face à des traces dignes d'une ruée, les chasseurs venus constater les lieux sur rapport restèrent sans voix.
Les alentours sont dégagés, pourtant une odeur animale à vous tordre le nez persiste encore. Preuve qu'une multitude de bêtes y nichaient jusqu'à tout récemment.
Mais nulle présence de ces créatures à l'origine de l'odeur.
Le fort grossièrement taillé dans les arbres, dressé près de l'entrée de la forêt, est vide. Les quatre tours de guet qui l'encadrent sont elles aussi désertes. La porte, solidement close, est grande ouverte.
Si l'on observe attentivement le seuil, on voit que le sol a été piétiné par d'innombrables pas.
À l'origine, un village se trouvait là.
Il était tombé en ruines bien des années plus tôt, sa population ayant décliné. Mais tout récemment, des monstres avaient profité de l'espace pour y bâtir un fort et s'y installer.
Le nom de ces monstres dont la ville de Gla se méfiait depuis peu — c'étaient des orcs.
Des humanoïdes dotés d'une intelligence suffisante pour utiliser des outils, d'une socialité assez forte pour former des groupes, mais redoutés pour leur férocité et leur penchant à attaquer les établissements humains.
Leur capacité individuelle n'est pas grande aux yeux de chasseurs ou de chevaliers qui font de la guerre leur métier. En revanche, leur point exceptionnellement gênant réside dans leur fertilité prodigieuse.
Les orcs prolifèrent. Leur vitesse de reproduction est dite seconde seulement chez les humanoïdes, après les gobelins ; il arrive qu'une petite horde d'une quinzaine d'individus enfle en moins d'un an pour atteindre quelques centaines de têtes.
Et lorsque cette horde enflée est commandée par un individu hors du commun, les orcs deviennent une menace capable d'ébranler un royaume humain.
Le groupe terré près de Gla était précisément une horde extrêmement dangereuse, qui commençait à manifester cette nature.
À la rigueur, occuper un village abandonné passe encore. Mais qu'une simple bande d'orcs construise un fort, c'est impensable.
On supposait sans nul doute la présence d'un roi orc doté de capacités singulières. Et une horde menée par un tel individu est terriblement coriace.
L'attaquer imprudemment pouvait mener à la défaite même de chevaliers ou de chasseurs mieux équipés. C'est le genre de horde qu'on ne prend pas à la légère.
Pour anéantir des orcs retranchés dans un fort et bénéficiant de l'avantage du terrain, une force considérable est nécessaire.
D'après les reconnaissances préalables, plusieurs orcs en faction sur les tours de guet avaient été repérés ; on avait jugé trop risqué de partir en visée avec les seules forces présentes à Gla, et l'on était en train de rassembler des renforts.
Mais il y a à peine quelques heures, le fort où l'on estimait encore des centaines d'orcs retranchés ne compte plus un seul orc.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Vraiment... les orcs ont disparu. »
Affichant à la fois perplexité et méfiance, les chasseurs s'infiltrent à l'intérieur du fort.
L'information selon laquelle la horde avait quitté le fort, apportée par les guetteurs, datait de quelques heures à peine.
La horde n'avait pas réagi le moins du monde aux provocations répétées pour l'appâter hors des murs. Ce revirement de situation était un coup de tonnerre pour Gla, qui rassemblait méthodiquement ses troupes.
On s'était mis en posture pour subir l'assaut, mais nulle trace des orcs aux abords de la ville. D'ailleurs, une horde dirigée par un chef assez rusé pour bâtir un fort n'allait pas lancer une attaque sans même envoyer d'éclaireurs.
« Conformément au rapport... aucune trace d'un prédateur naturel qui aurait fait fuir les orcs... »
« Regardez les empreintes... le sol est foulé à une allure effrénée. Ils avaient l'air en plein délire... »
Comparé aux ouvrages humains, le fort est grossier, mais il ne porte aucune trace de destruction venue de l'extérieur.
Les guetteurs ont rapporté que le groupe d'orcs, mené par un individu exceptionnellement robuste — sans doute le chef de la horde — s'était élancé hors du fort dans une furie déchaînée. Quand le rapport est tombé, on a cru à une plaisanterie. Mais ce fort vide et l'état des lieux confirment que l'info était exacte.
On ignore où ils sont maintenant. L'ennemi est une horde massive de plusieurs centaines de têtes. Elle sera repérée avant longtemps.
Tout en restant sur leurs gardes, les chasseurs vérifient l'intérieur et confirment l'absence totale de l'ennemi qui menaçait Gla. Puis ils se regardent.
« Ils ne sont pas là... bon. On ne sait pas ce qui s'est passé, mais — comme prévu, démolissons ce maudit fort avant qu'ils ne reviennent. »
Les forces convergent vers Gla. Une fois le fort rasé, même si la horde revient, on pourra mener le combat à son avantage.
Hochant la tête, les chasseurs de Gla commencent les préparatifs pour détruire le fort.
***
C'était une horde de monstres d'une ampleur visible même de loin.
D'innombrables yeux brillant d'un éclat fauve, une odeur charriée par le vent. L'aspect de cette horde d'orcs dévalant la plaine comme une vague ne méritait que le mot « frénésie ».
Les chevaux, pourtant habitués au monde des monstres, hennisent de frayeur.
Devant cette horde manifestement anormale, même les visages des membres du « Dragon Foudroyant de la Brume », rodés à maints champs de carnage, se crispent.
Arnoult tire son épée favorite et la crache presque :
« Mais qu'est-ce qui... merde, après les esprits, voilà une horde d'orcs !? C'est la norme dans ce pays !? »
« En plus, ils ne sont pas normaux. Ils sont excités... ils ont perdu la raison... »
La horde d'orcs ne fait rien de spécial. Elle ne chasse pas, elle ne s'apprête pas à attaquer un village humain. Non, on ne peut pas croire qu'une simple raison de cet ordre pousse à une marche aussi folle.
Les orcs foncent tête baissée, piétinent sans soin les leurs qui glissent et tombent, et pour une raison incompréhensible, ils foncent droit sur Arnoult et les siens.
Pour Arnoult, tueur de dragon, quelques orcs ne sont pas even une conversation. Et pour ses compagnons du « Dragon Foudroyant de la Brume », qui ont partagé maintes aventures, une horde d'orcs n'est pas un adversaire de poids.
Mais cette fois, le nombre est tout autre.
À l'œil, les orcs se comptent par centaines. À l'origine, une équipe de chasseurs ne croise jamais une horde de cette envergure en exploration. C'est bien trop pour une seule équipe.
Ei, qui mesurait la distance et la vitesse de la charge, claque la langue avec force.
« Merde, à cette allure... on ne peut pas semer. Arnoult, faut y aller. Quoi, y en a juste beaucoup. C'est pas impossible. »
« ...Formez la défense. »
Sur les visages d'Ei et des autres, une résolution désespérée.
Donnant l'ordre, Arnoult brandit son épée grande comme lui.
La lame dorée, forgée à partir des os du dragon foudroyant qu'Arnoult a abattu à Nebranubes, crépite comme si elle se souvenait encore d'avoir été dragon.
Une arme façonnée dans la matière d'un monstre doué de grande magie héberge parfois la puissance du monstre de son vivant. L'épée d'Arnoult — le « Fulgur Brisant », qui donne son surnom à Arnoult — en est l'exemple suprême.
Devant cette lame suprême, que seuls les héros ayant tenu la tête de troupes et accompli l'exploit de tuer un dragon sont autorisés à brandir, une horde d'orcs ne pèse pas plus que des cailloux.
Reniflant, serrant les dents, Arnoult vérifie soudain, comme s'il s'en souvenait :
« ...Où est "l'Épée aux Mille Formes" ? Elle devait passer par ici. »
« Sait pas. Mais l'état de ces types est clairement anormal. Peut-être qu'ils fuient... cet homme. »
Ei frémit des épaules et sourit en déformant les lèvres.
Les orcs ont de l'intelligence, mais ils sont aussi connus pour leur bravache stupide. Surtout une horde de cette ampleur : elle ne choisit pas la fuite pour si peu.
Mais le fait qu'un niveau 8 échappe au sens commun, Arnoult, qui a atteint le niveau 7, le sait mieux que quiconque.
« ...Merde. Des orcs fonceurs qui s'enfuient sans regarder à droite ni à gauche !? Qu'est-ce qu'il a fait... cet homme. »
Il remarque au sol un flacon de potion. C'est un bien précieux, mais ce n'est pas le moment d'hésiter.
Arnoult en fait de même : il sort de sa ceinture une potion d'augmentation des capacités physiques et la boit d'un trait.
Ses entrailles tressaillent, une chaleur partie du cœur lui parcourt tout le corps. Une forte exaltation balaye la tension. Les orcs les ont repérés, mais ne montrent aucune intention de s'arrêter.
Le bruit, la vibration approchent. La poussière soulevée masque la vue.
Jettant le flacon, Arnoult hurle d'une voix de tonnerre :
« Bon ! Je vais leur apprendre à leurs cerveaux d'oiseaux que ce qu'il faut craindre, ce n'est pas "l'Épée aux Mille Formes", mais moi, le "Fulgur Brisant" ! »
« TOI... TU AS FAIT... FUIR MA HORDE... »
« !? »
Arnoult reçoit la lame qui s'abat du haut, en garde haute.
Une forte odeur de bête lui monte au nez. Des yeux dorés troubles de tuerie plongent sur lui à bout portant. L'arc pourpre se disperse, la foudre qui enveloppe le Fulgur Brisant lui court le long de la lame et lui brûle le corps, mais sa chair ne bronche pas.
Ce qui est tombé du ciel, c'est un orc bizarre, entièrement Gainé d'une armure noire.
Sa taille est une fois et demie celle d'un orc normal. Sa fourrure couleur jais porte d'innombrables cicatrices, son œil gauche est écrasé. Les haches à long manche qu'il serre des deux mains sont frustes mais bien entretenues, et comme elles encaissent le Fulgur Brisant sans se briser, il est évident qu'elles ne sont pas de simples armes.
Mais plus que tout, ce qui le distingue d'un orc ordinaire — c'est la lumière d'une forte intelligence qui brille dans ses yeux.
Un individu supérieur. Un déviant de l'espèce. Un monstre né au-delà de son espèce.
Un coup pèse lourd. Un chasseur moyen n'en viendrait pas à bout. Une puissance qui a半ば dépassé l'orc se dégage de lui.
Face à la présence évidente d'un ennemi redoutable, Arnoult met de la force et frappe du Fulgur Brisant.
L'orc noir recule d'un grand pas, crache et hurle. Ses mots sont hachés, mais sa voix porte une émotion puissante comme un torrent.
« LA RAISON... DISPARAÎT. LA PEUR, LA HAINE, CETTE ODEUR... NOUS APPELLE. NOUS FAIT VENIR. L'INSTINCT, L'ÂME... BRÛLENT. GUERRIERS, FEMMES, ENFANTS... SANS DISTINCTION. EN TANT QUE ROI... JE NE PEUX PAS L'IGNORER. TOI... HUMAIN... LÂCHE... !! »
« ...De quoi tu parles ? »
« JE N'AI PAS L'INTENTION DE ME NOMMER ! »
« Arnoult, on l'écrase avant de se faire embarquer par la horde ! »
Rugissement contre rugissement. La tuerie transperce les chairs.
Soudain, un coup noir s'abat devant ses yeux. Arnoult le reçoit de son épée.