« C'est plus simple d'uniformiser les standards, vous savez. »
Une fois le repas terminé, la planque que Sitri nous a fait visiter était à s'y méprendre identique à celle où nous avions logé à Élan.
Certes, l'extérieur diffère un peu, mais l'aménagement intérieur, la disposition des pièces… tout correspond à l'appartement d'Élan avec une précision stupéfiante.
Sitri a toujours eu ce genre d'exigence bizarre, depuis longtemps.
Mais ce trousseau de clés… Elle n'a pas une planque par clé, quand même ?
Même en le survolant, il y en avait bien plus d'une dizaine. Et elle n'est chasseuse que depuis cinq ans environ. Si elle a préparé un tel nombre de planques en cinq ans, son efficacité est anormale. Et son inquiétude maladive l'est tout autant.
Cette planque flambant neuve, comme celle d'Élan, ne porte aucune trace d'utilisation courante. Liz soupire, exaspérée :
« C'est de mauvais goût… Sitri, tu as donc tant de choses à cacher ? »
… Mieux vaut ne pas demander de détails. Connaissant Sitri, elle a dû tout prévoir pour nous protéger.
D'ailleurs, ça nous rend service ici et maintenant…
Sitri rentre les bagages, fait circuler l'air dans la maison d'un geste vif, vérifie les pièces. Dès qu'elle se met en mouvement, je ne peux plus faire qu'une chose : rester assis.
Pendant qu'elle prépare le thé, elle engage la conversation comme si de rien n'était.
« Quatre jours et demi pour deux fois, hein… Toujours le même rythme. »
« Rythme… Bon, même si c'est une grande puissance, les dangers pullulent, tu sais. »
Qu'il s'agisse de l'apparition de l'Esprit de foudre ou non, à l'heure actuelle, tous les pays souffrent des monstres. Zebrudia est une grande nation qui éclaircit régulièrement les monstres aux alentours, mais des cas comme Élan se produisent quand même.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les chasseurs de trésors dotés de force militaire se sont développés, et environ la moitié des aventures de l'Âme en Peine étaient des combats contre des monstres.
« C'est ça, c'est ça. Sans Krai-chan, les monstres sortent beaucoup moins, alors je m'ennuie… »
« … C'est une coïncidence. »
Qu'on me le dise comme si c'était de ma faute, ça me met mal à l'aise. Je ne me jette pas volontairement dans le danger.
« Oui ! C'est le ha-sard ! C'est le ha-sard, hein ! »
Pourtant, ce voyage se passe plutôt bien. La bonne humeur de Liz et l'absence de Luke jouent en notre faveur.
Si Luke et Liz avaient été tous les deux là, ils n'auraient pas pu se retenir et seraient partis chasser l'Esprit de foudre ou une horde d'orcs comme on part en promenade.
Liz s'affale vigoureusement sur le canapé à côté de moi, passe son bras autour de mon cou et s'appuie de tout son poids. Ce besoin de contact physique constant est la preuve qu'elle est stressée. L'intensité de ses câlins est problématique, mais c'est encore mieux que de la voir rentrer couverte de sang.
J'aimerais vraiment qu'elle ressente, elle aussi, les bienfaits de la tranquillité pendant ce voyage.
Mais plus urgent que ça, il y a le cas de Tino.
Sa maîtresse a l'air de ne pas s'en soucier, mais elle a l'air vraiment mal en point. Elle ne dort pas ? Elle a des cernes noirs sous les yeux depuis tout à l'heure, le teint pâle. Les yeux injectés de sang.
Son attention est constamment dispersée. Tout à l'heure, au resto où on a déjeuné, ses mouvements étaient anormalement lents.
C'est un état impensable pour une chasseuse solo qui doit gérer sa condition physique plus que quiconque. Là, elle ne s'assoit même pas, plantée devant la fenêtre à fixer le vide.
L'entraînement est arrêté, et Liz, d'ordinaire si stricte, devrait la ménager, pourtant elle ne semble pas profiter de ses vacances.
… Bon, les membres, c'est Sitri, Liz et moi, donc c'est peut-être normal, mais les vacances ne font que commencer. Si ça continue, elle risque de s'effondrer.
C'est là que le maître de clan que je suis doit mouiller la chemise.
« Bon, Tino. On va aller manger un truc sucré, tous les deux. »
« … Hein ? »
Tino se retourne vers moi, les yeux écarquillés. Même ce mouvement est nettement plus lent que d'habitude.
Mon diagnostic : sa mauvaise forme vient de la tension. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre coincée entre une Grande Sœur terrifiante et (d'une certaine façon) une Sitri Grande Sœur terrifiante, ça ne laisse aucun répit à l'esprit.
Sinon, une chasseuse habituée au bivouac ne devient pas insomniaque juste parce qu'elle n'a pas de lit. Même moi, qui suis une brute, ça ne m'arrive pas.
Il faut l'éloigner de Liz et Sitri un moment, lui faire prendre un vrai repos. En profiter pour écouter ses soucis, aussi. Je ne suis pas sûr de pouvoir apporter une solution, mais je peux l'orienter vers quelqu'un qui le pourra.
À mes mots, Liz, qui était de si bonne humeur collée à moi, s'affaisse visiblement. L'expression de Sitri s'assombrit un instant, puis revient à son sourire habituel.
Sitri comme Liz détestent le sucré.
« Euh… donc… »
Tino nous regarde alternativement, l'air anxieux. Grande Sœur, comme pour protester, m'enlace fort sans dire un mot.
Liz comme Sitri n'aiment pas le sucré. Pas juste « pas fan » : elles « détestent ». Quand elles sont obligées d'en manger, elles font une telle grimace que, quand je sors avec Liz, on va quasi jamais manger de sucré. Elles avalent des potions dégueulasses sans broncher, donc leurs papilles ont dû se développer dans une direction bizarre.
Liz a protesté un bon moment, mais voyant que je ne cédais pas, elle s'est retournée d'un bloc sur le canapé, me tournant le dos.
« … Allez-y, alors. »
« ?! C-Celle… Grande Sœur, vous… »
« … Si je reste, Krai-chan va se gêner, non ? Comprends au moins ça. »
« ?! »
Connaissant seulement sa maîtresse effrontée, Tino reste bouche bée, stupéfaite.
Liz dit des choses bien, mais son regard glisse vers moi en coin. Qu'elle me fasse les yeux doux ou pas, je n'annulerai pas.
« Euh… Sitri, Grande Sœur… »
Cette fois, Tino jette un œil à Sitri.
Face à ce regard de petit animal, Sitri affiche son sourire immuable.
***
« Enfin, une gamine comme Ti, Krai-chan n'en veut pas… et c'est pas un rendez-vous, juste une escorte. Ti, tu l'as compris, j'espère ? Parce que Krai-chan est gentil, ne te méprends pas. Au retour, je te remettrai au pli corps et âme pour que tu ne finisses plus jamais dans un tel état. »
« Je vais m'occuper de votre tenue. Une escorte en habit habituel poserait problème… si l'écart avec la tenue de Krai-san est trop grand, c'est lui qui aura honte — montrer les jambes n'est bon ni pour Krai-san ni pour Ti-chan. Peu importe ce que vous en pensez, le regard des gens… »
En un clin d'œil, les préparatifs sont bouclés. La Tino qui sort de la chambre a changé du tout au tout.
Un long manteau gris, longueur impensable pour une voleuse, et un court épée discrètement pendue à la hanche, dissimulée par le manteau. Sa tenue habituelle, épaules et jambes découvertes, ne faisait que crier « voleuse », mais celle-ci… comment dire ? Pour une raison quelconque, le ruban qui attache ses cheveux est passé du rouge au blanc, et les cernes sous ses yeux ont disparu comme par magie.
Sous mon regard, Sitri esquisse un sourire un peu gêné.
« C'était la limite pour concilier escorte et identité cachée. En tenue civile ou en jupe, on aurait cru à un rendez-vous galant. Désolée, mais on n'a pas beaucoup d'équipements aussi discrets que les reliques de Krai-san… c'est le strict minimum. Il faudra le couvrir… »
« C'est bon. S'il y a un problème, on rentre illico. »
De son côté, contrairement à Tino qui avait besoin de préparatifs, je suis en tenue habituelle — pleinement armé.
Des orteils au sommet du crâne, je suis équipé de reliques que les mages du clan ont rechargées à fond en y mettant tout leur cœur. Ce n'est pas encore parfait, mais avec ça, je devrais pouvoir protéger Tino et rentrer jusqu'ici même en cas de pépin.
« Krai-san, je pense que c'est sûr, mais… por favor, même si elle est mignonne, ne mettez pas la main sur ma Ti-chan, d'accord ? »
Sitri le dit sur un ton badin.
Elle me prend pour qui… C'est évidemment une blague, mais si Tino l'entend, elle risque de se raidir.
Sitri fronce les sourcils vers moi, puis tourne son sourire vers Tino.
« Ti-chan, écoute bien ? Si tu touches à mon Krai-chan… je ferai en sorte que tu ne puisses plus jamais avoir cette idée superflue. »
« ?! »
Face au jeu d'actrice trop convaincant de Sitri, Tino tressaute, surprise.
Que je passe à l'acte est inimaginable, mais l'inverse l'est encore plus. Qu'est-ce qu'elle trame ?
« Krai-chan, vous mangez et vous rentrez tout de suite, hein ? Après, on refait le rendez-vous, tous les deux ? »
« Je préparerai le dîner et le réapprovisionnement en vivres. J'arrangerai pour que Ti-chan puisse bien dormir. Revenez vite, s'il vous plaît ? »
Raccompagné par deux Grandes Sœurs inquiètes, j'emmène une Tino inhabituellement peu fiable dans une ville qui a des allures de poudrière.