Tino vacillait, prête à s'effondrer sous l'effet d'une épreuve qui n'avait rien d'habituel.
Depuis la nuit à Élan, elle n'avait presque pas dormi, ni jour ni nuit. Avant même qu'on ne l'entraîne de force chez son maître, elle avait passé des nuits blanches à cause de l'affaire du masque. Son corps, forgé par un entraînement incessant, tenait encore le coup, mais son mental était à sec. La seule fois où elle avait perdu conscience, c'était lorsqu'elle avait subi la foudre dans le cadre de son entraînement.
Un seul pas la faisait chanceler, et sa vision oscillait doucement, comme dans un rêve. La tempête de deux jours plus tôt avait laissé place à un soleil écrasant, aveuglant pour des yeux qui n'avaient pas fermé de la nuit. Même sans l'interdiction de s'entraîner, la vigilance de son entourage en aurait pâti.
Son état était désastreux. Elle en conservait juste assez de lucidité pour le constater, mais n'y pouvait rien changer.
La cause de son insomnie : l'anxiété et la tension.
Aucune information — placée dans des conditions inhabituelles, l'inquiétude de l'inconnu, et la crispation à l'idée de ne pas faire honte devant son maître et Grande sœur. Pour Tino, qui avait toujours privilégié l'endurance physique, c'était une expérience quasi nouvelle.
Pourtant, elle parvenait tant bien que mal à se tenir droite par la seule force de sa volonté, ne quittant pas des yeux le dos de son maître qui marchait devant elle.
Maître et Grande sœur, contrairement à Tino, l'esprit usé et le corps exténué, n'avaient pas changé d'un iota.
Cette aisance à déambuler dans une ville où flottait le drapeau rouge d'alerte aux monstres ne pouvait appartenir qu'à des forts absolus. D'ordinaire, Tino y aurait vu de l'admiration ; dans son état présent, cela ne faisait que briser son cœur.
Elle connaissait l'existence du drapeau rouge d'alerte aux monstres en théorie, mais c'était la première fois qu'elle le voyait de ses yeux.
C'était aussi dû au fait que Tino avait rarement quitté la capitale impériale, mais à la base, le drapeau signalant le péril d'une ville se hisse rarement.
Cela engage le prestige de la cité, et peut offrir une brèche à des puissances étrangères ou des criminels. La fréquence de son apparition tend à diminuer à mesure que la ville est grande. À la capitale impériale, cœur prospère de Zebrudia, on dit qu'il n'a été hissé que quelques fois dans l'Histoire.
La ville de Gura est bien plus petite que la capitale, pourtant, qu'une cité aussi renommée pour ses spécialités en arrive à lever le drapeau, cela ne peut signifier qu'une situation d'une gravité extrême.
Les chevaliers alignés près de la porte, le nombre de mages préparant leurs sorts, tout témoignait du niveau d'alerte de la ville.
Mobiliser un tel contingent coûtait une fortune. Ce n'était pas une simple précaution pour une menace mineure. En d'autres termes, la ville considérait l'assaut des orques retranchés dans un fort comme une information quasi certaine.
Les mots du soldat qui les avait contrôlés à l'entrée n'étaient que de vagues paroles rassurantes.
Tino ne croyait pas un mot de ce que son maître avait dit depuis le début de ces vacances.
Bien sûr, elle ne pensait pas qu'il mentait. Mais l'expérience lui avait appris que « ce n'est pas grand-chose » dans la bouche de son maître voulait dire « ce n'est pas grand-chose pour mon maître » — et pour Tino, c'était un enfer passager.
D'ailleurs, s'il ne comptait pas se battre, il n'avait aucune raison de venir exprès dans cette ville. Montrer l'enfer après avoir fait miroiter le paradis, c'était la marque de fabrique de l'« Épée aux Mille Formes », connue de tout le clan. Tino ne pouvait même pas imaginer depuis quand il savait pour le drapeau, mais s'il l'avait ignoré, il n'aurait pas choisi parmi d'innombrables villes celle où il flottait.
Je comprends, Maître. Pour vous, affronter une horde d'orques ne compte même pas comme un combat. Mais... pour moi, c'est impossible.
La Tino d'avant aurait sans doute anéanti quelques orques sans difficulté. Même un spécimen supérieur, en un contre un, elle s'en serait sortie.
Mais la Tino d'aujourd'hui était à bout de forces. Tout cela parce qu'elle n'avait pas su accorder de repos à son esprit malgré tout le temps dont elle disposait — son immaturité en était la cause. Dans cet état, s'attaquer à une meute d'orques relevait du suicide.
À la base, le rôle de voleur ne se prête pas aux combats un contre plusieurs. En observant son maître, on l'oublie, mais sa vraie nature, c'est de frapper sournoisement par-derrière, de faire de la reconnaissance ou de désamorcer des pièges.
Maître, vous comptez m'enseigner l'essence du combat un contre plusieurs, qui est ma faiblesse... C'est impossible.
Voir Grande sœur discuter gaiement ne faisait qu'attiser sa jalousie, juste pour cette fois. Son cerveau privé de sommeil peinait à structurer sa pensée, jusqu'à entraver l'élaboration d'une stratégie. Face à ce spartiatisme qui défiait le bon sens, elle faillit fondre en larmes contre le dos qui la précédait, et ne tint bon que par orgueil.
À Élan, un chasseur de haut niveau semblait avoir abattu l'esprit de foudre, mais un tel miracle ne se produirait pas deux fois.
Il faut que je me batte. Le fait d'imposer une épreuve signifie que mon maître croit que je peux la surmonter. Qu'il attend cela de moi. Et c'est pour répondre à cette attente que j'ai enduré jusqu'ici des entraînements infernaux.
Mon maître a dit qu'il me protégerait le moment venu. Ces mots m'ont comblée au-delà de tout. Mais je ne peux pas rester indéfiniment une junior qu'on protège. Mon but n'est pas d'être protégée — c'est de me tenir aux côtés de mon maître.
Je ne sais pas combien d'orques composent la horde, mais au vu des épreuves passées, leur nombre ne sera pas faible. Au contraire, il sera probablement excessif. On pourrait même imaginer... qu'ils sont infinis.
............ Maître, là, c'est vraiment impossible.
« Hein ? Tu as une planque à Gura aussi ? »
« Bien sûr. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Grande sœur Sitri acquiesça d'humeur égale aux mots de mon maître. À cet instant, Tino comprit pourquoi Sitri prenait des précautions aussi excessives.
Si une prochaine fois il y a — je me préparerai pour que quoi qu'il arrive, tout aille bien. Dans cette sensation cotonneuse, elle scella sa décision.
Mais pour en profiter, il fallait d'abord survivre à aujourd'hui.
C'est vrai. Contrairement à Grande sœur qui résout tout par la force brute, Sitri excelle dans les méthodes détournées. Peut-être pourrait-elle m'apprendre à combattre en nombre.
Tino n'aimait pas Grande sœur Sitri, mais elles n'étaient pas en mauvais termes. Elle la considérait comme quelqu'un à surveiller, en qui on ne peut avoir aveuglément confiance, mais tant qu'elles partageaient ce point commun qu'était Maître, c'était une alliée. Il lui arrivait d'être tactile, mais rarement, et même alors, elle semblait veiller à ne pas franchir la ligne.
Si je lui demande, elle m'aidera. Quel prix elle exigera... ça, je l'ignore.
Quand aura lieu la bataille décisive ? Ce soir ? Dans une heure ? Viendront-ils nous attaquer ? Ou bien, dans une atmosphère de promenade, irons-nous les chasser nous-mêmes ? Aurai-je un peu de temps pour me reposer ? Pour me préparer ? Ou bien est-ce un caprice du genre « débrouille-toi avec tes forces actuelles » ?
En voyant l'ordre d'interdiction d'entraînement, la dernière hypothèse, la plus dure, semblait la plus plausible. En fait, les épreuves de Maître sont presque toujours les pires.
... Maître, c'est impossible.
Tino faisait tourner désespérément son cerveau engourdi par le manque de sommeil et la fatigue, quand son maître se retourna soudain.
Face à ces yeux noirs qui lui ressemblaient, elle eut l'illusion qu'on lisait dans ses pensées, et son cœur manqua un battement. Contrairement à l'anxiété de Tino, son visage était d'un calme absolu, sans la moindre ombre d'inquiétude.
« Bon, alors Tino a l'air fatiguée aussi. On va bien manger et se reposer tranquillement, aujourd'hui. »
« ............ C'est mon dernier repas, ça ? »
Peut-être vont-ils nous attaquer pendant le repas ?
Elle essaya de réprimer le tremblement de son corps, en vain.
Grande sœur lui adressa un sourire radieux qui valait menace. Un sourire qui disait : « Tu ne contrôles même plus ton corps ? » et qui retenait sa colère.
***
La première chose qu'il perçut — ce fut une puanteur à vous tordre le nez.
Portée par le vent, une forte odeur animale fit hennir violemment le cheval qui tirait la carriole, et l'animal s'immobilisa.
À l'intérieur, Arnold, qui reposait son corps meurtri par le combat contre l'esprit de foudre, sortit la tête du siège du cocher, l'air à l'étroit.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je sais pas... d'un coup... une drôle d'odeur... C'est quoi cette puanteur ? »
« ............ Merde, j'ai un mauvais pressentiment. »
Une odeur qu'on ne sentait presque jamais à Nebranubes, où la saison des pluies dure toute l'année.
Non, plus fondamentalement — ce n'est pas le genre d'odeur qu'on croise dans une plaine découverte comme celle qu'ils traversaient.
Pour un chasseur de trésors, l'intuition est digne de foi. Parfois, on la privilégie même sur la logique.
Pas une silhouette humaine aux alentours. Aucune présence de monstre. La destination, Gura, était encore loin.
La vue était dégagée, rien n'obstruait l'horizon. Rien d'anormal en vue.
Pourtant, l'expression d'Arnold restait grave. Si confiant fût-il en sa force, il ne baissait jamais sa garde. Celui qui la néglige ne devient pas un chasseur de haut niveau.
« On est sous le vent... L'odeur de bêtes en furie... l'odeur de la guerre. »
Aux mots d'Arnold, les visages de ses compagnons se crispèrent.
La fatigue du combat contre l'esprit de foudre n'était pas dissipée, et ils n'avaient pas encore réapprovisionné leurs objets. Ils n'étaient pas incapables de se battre, mais loin d'être au mieux. Mieux valait éviter le combat.
« On fait quoi ? On contourne largement ? »
« ............ Non, on y va. L'ampleur est considérable, en plein milieu de la route — les villes environnantes seront inévitablement touchées. Un chasseur de niveau 8 ne fuit pas un tel champ de bataille. Préparez les armes. »
« Oui. »
À l'ordre d'Arnold, ses camarades répondirent d'une voix qui ne laissait pas transparaître la fatigue.
Même dans cette plaine ouverte, l'odeur était assez forte pour être perçue. L'ennemi était une horde massive — et une telle horde n'apparaît pas en quelques heures.
C'est proche... Tout près, *l'Épée aux Mille Formes*. Peut-être pourrai-je même observer cette technique de combat dont tout est entouré de mystère.
À la perspective que la situation bascule, Arnold, *l'Éclat Foudroyant*, afficha un sourire bestial.