L'air était paisible quand le cocher nous signala que la prochaine ville était en vue.
La potion que Sitri avait lancée me tracassait, mais j'avais visiblement trop inquiété.
D'origine, mon pressentiment ne se réalise presque jamais. J'ai essuyé pas mal de déveines, c'est vrai, mais le fond du problème, c'est que je suis un froussard de naissance.
Je me dégageai de Liz qui me collait, et sortis la tête par la fenêtre pour observer la ville.
Zebrudia dans son ensemble est prospère. Notre destination cette fois-ci possède elle aussi de solides remparts épais et une capacité de défense respectable. Rien à voir avec la capitale impériale, cela dit, mais je n'ai pas non plus une préférence particulière pour les grandes métropoles.
C'est avec une excitation un peu ridicule pour mon âge que je regardai — et ce qui sauta aux yeux fut une ville à l'atmosphère bien plus martiale que prévu.
Devant les beaux remparts couleur cacao patrouillait un nombre anormal de soldats, rien qu'à les voir de loin, et plusieurs mages en robe étaient également visibles. Sur le chemin de ronde, des guetteurs se tenaient alignés, et un drapeau rouge à rayures verticales, signal d'alerte, flottait au vent.
L'entrée et la sortie n'étaient pas interdites, donc rien de catastrophique ne semblait se passer, mais le nombre de charrettes quittant la ville était nettement supérieur à celui de celles qui y entraient.
Derrière moi, silencieux, Sitri sortit la tête à son tour et écarquilla les yeux.
« Tiens. Il a l'air de se passer quelque chose… Drapeau rouge à rayures verticales… C'est un problème de type monstre, apparemment. »
« Hein ? Quoi quoi ? C'est grave ? »
Entendant la voix de Sitri, Liz surgit de tout son entrain sur mon dos, asoma la tête, vit le drapeau et lâcha d'un ton déçu :
« Quoi, juste un drapeau rouge. Ça a pas l'air d'être la loi martiale, c'est naze. »
Elle est trop habituée aux incidents… Certes, dans nos aventures, les drapeaux rouges ont été levés un nombre de fois qu'on ne compte plus.
Les spécifications des drapeaux sont à peu près unifiées entre l'intérieur et l'extérieur des villes. Bien sûr dans l'Empire, mais j'en ai vu aussi à l'étranger, et dans des cas rares, dans de petits villages. Dans les villes proches de zones d'habitation de monstres, ça arrive assez souvent, et cette fois-ci il y a une forêt à proximité, donc rien d'étonnant.
D'après mon expérience, quand un drapeau rouge « monstre » est hissé, la probabilité de se retrouver dans une situation embêtante est d'environ cinquante pour cent, et celle que ça devienne vraiment dangereux, disons vingt pour cent de ce cinquante. Comme je quitte hardly l'Empire ces temps-ci, mon flair est peut-être émoussé, mais s'en tenir à l'écart reste la meilleure option.
« Nous… on est passé sans s'arrêter à l'aller. On ne savait pas combien prendrait la conquête du [Château des Myriades Démons]… »
« C'était un arrêt trop à mi-chemin pour une pause. Et on n'était pas fatigués. »
« Maîîître… »
Sentant mon hésitation, la calèche s'arrêta net.
La seule à pousser une voix inquiète fut Tino. Je ressentis à la fois la force rassurante de Sitri et de Liz, et une empathie totale pour les sentiments de Tino — la meilleure formation possible.
Je croisis les bras et réfléchis sérieusement pour la première fois depuis longtemps.
La situation diffère de celle d'Élan, la ville précédente. L'attaque d'un esprit de la foudre était imprévisible, mais là, on sait (même sans les détails) qu'il se passe quelque chose.
Il n'y a pas urgence de se ravitailler, ni d'impératif d'horaire. Le moi d'avant n'hésiterait pas une seconde : j'éviterais. Se jeter dans le danger, Liz et Luke suffisent amplement.
……
Mais, cependant.
À l'origine, l'évitement est le seul choix… sauf que Gla est une ville réputée pour son chocolat. Pour un amateur de sucreries secret comme moi, faire l'impasse serait un gâchis insupportable.
Le chocolat lui-même est célèbre, on en trouve à la capitale, mais le gérant de ma pâtisserie habituelle me l'a dit : à Gla, il y a un établissement qui sert un parfait au chocolat spécial. Impossible d'y goûter sans entrer dans la ville.
J'hésitai. La sécurité ou le sucré.
D'expérience, un niveau d'alerte de cette ampleur laisse de grandes chances que ce ne soit rien de grave, je pense. Si un esprit de la foudre était sorti, ce serait un scandale bien plus gros.
…… J'ai envie de manger un truc sucré.
« …… Ç-ça va, Maîîître ? »
Je regarde Tino, qui reste sage comme une petite bête depuis le début du voyage avec ses deux « grandes sœurs ».
Ce n'est pas seulement mon envie. Je suis un甘党 secret, mais plus que tout, je veux faire goûter à cette junior qui s'efforce si bravement un parfait au chocolat qui fond le cœur. Liz et Sitri n'aiment pas le sucré, mais ça leur fera une exception.
Je posai mon menton sur ma main et marmonnai :
« … J'aimerais bien faire manger un bon truc à Tino. »
« Hein !? Euh !? M-moi !? Maîîître ! »
« Krai-chan, t'es trop gentil. Mais comme t m'énerve, Tî, ce sera deux mille pompes plus tard. »
Le problème, c'est la forte probabilité qu'on nous demande de coopérer à la résolution de l'incident à l'entrée.
En entrant en ville, il faut présenter une pièce d'identité. Pour un chasseur, le niveau certifié y figure — et il est vrai que ce niveau joue un rôle dans la crédibilité. Mais quand un état d'urgence est déclaré, neuf fois sur dix on vous interpelle.
Un niveau élevé est censé prouver la compétence, et l'Empire favorise les chasseurs de haut niveau, donc je ne peux pas me plaindre, mais intérieurement, ça m'exaspère.
Je n'ai qu'à refuser la demande de coopération, mais vu que je traîne « les Premiers Pas » et « l'Âme en Peine » sur les épaules, et surtout vu ma facilité à me laisser entraîner, je finis presque toujours par mettre la main à la pâte. En refilant le bébé à Tino, par exemple.
« Mouais. C'est des vacances, quand même… »
Y a pas moyen que ça s'arrange ? Sitri pourrait pas me filer un coup de main ?
Je soupire ostensiblement sans la regarder, et la fiable Sitri tape dans ses mains.
Elle baisse la voix et me susurre à l'oreille.
« Krai-san, ça peut sembler présomptueux, mais… vous voulez entrer en ville sans qu'on reconnaisse votre vraie identité, n'est-ce pas ? Moi, j'ai… deux propositions. Changer les autres, ou se changer soi-même. Laquelle préférez-vous ? »
« Ah, basta, on escalade le mur et on rentre en douce. Moi, j'suis maligne ! »
Changer les autres ou se changer soi-même, hein… Qu'est-ce qu'elle a en tête ?
Sitri attend ma réponse avec son sourire constant. Prendre la décision, c'est toujours mon rôle.
En caressant la tête déréglée de Liz pour la calmer, j'acquiesçai largement.
***
« Dis, ce genre de truc, ça se vend quelque part ? »
« Si t'as l'fric et les relations… »
À ma question, Sitri répondit avec une joie évidente.
Le plan de Sitri consistait à utiliser d'autres pièces d'identité. Apparemment, elle les avait préparées depuis longtemps pour les coups durs. Les nouvelles cartes avaient même une photo, et sentaient le faux à plein nez. Pas seulement pour moi, Liz et Sitri, mais aussi pour Tino — une préparation trop soignée.
Noms et dates de naissance bidons, aucun niveau certifié mentionné. Je les retournai plusieurs fois pour les scruter : impossible de les distinguer de vraies.
Quand on est chasseur, pour traquer des criminels, on se retrouve parfois obligé d'enfreindre la loi soi-même.
Bon ou mauvais, on fait du sale boulot. Je ne pense pas que tout puisse tourner rond en ne faisant que le bien.
Même pas pour un meurtre, une fausse identité reste dans la marge tolérable. Au pire, si on se fait prendre, l'ambiance laisse penser qu'on s'en sortirait à la parole.
Visiblement, pas de fausses cartes pour les trois employés, donc ils agiront séparément. On descendit de la calèche et on se dirigea à pied vers la porte.
Devant la porte de Gla, c'était l'effervescence, comme si on s'attendait à une attaque de monstres. Des mages renforçaient les remparts, et on traçait au sol des cercles magiques d'installation du genre de ceux que Lucia utilise parfois.
Notre tour de contrôle arrive. J'avais une pointe d'inquiétude, mais la fausse carte de Sitri était le portrait craché de l'original (ou plutôt, en avait tout l'air), le garde la vérifia prestement sans montrer la moindre méfiance et nous laissa passer.
Aucun signe qu'il ait repéré que je suis niveau 8. Ça valait le coup de planquer ma gueule autant que possible.
« Ce drapeau… Il s'est passé quelque chose ? »
Moi aussi, Sitri, qui ne fait pas très « chasseuse », demanda naturellement au soldat.
J'adore cette absence de faille.
Le soldat répondit sans même cacher son ennui.
« … Ah ouais. Y a une horde d'orcs qui s'est installée dans un village abandonné pas loin… Récemment, des chasseurs qui sont allés voir par là disent qu'ils ont bâti un fort. Y a forcément un chef de sous-espèce supérieure, d'après eux… Du coup, depuis quelques jours, on prépare l'interception par précaution. »
Les orcs sont une sous-espèce demi-humaine, pour faire simple : des monstres humanoïdes semblables à des sangliers. Ils ont une intelligence équivalente aux gobelins, une force physique bien supérieure à l'humain moyen, et une fourrure épaisse qui les rend pénibles. En plus, ils forment de grosses hordes, et dans le pire des cas, peuvent créer un royaume géant.
C'est ce genre de scénario qui met la ville en alerte.
Cela dit, chez les monstres, leur force n'est pas exceptionnelle : des chasseurs de niveau 2 ou 3 les chassent sans effort. Les rares individus d'élite — les sous-espèces supérieures — ne sont pas non plus des menaces majeures. Je ne peux pas les battre, moi, mais bon.
« Ç-ça va… aller ? »
Sitri demanda avec une pointe de peur apparente. À sa question jouée, le soldat rassura d'un sourire.
« On a appelé des renforts des villes voisines pour l'éradication. Y a des lâches qui fuient la ville, mais tant que vous y serez, y aura pas de souci. Bon voyage. »
Salués, nous entrâmes sans encombre dans Gla. Le drapeau étant en cours de déploiement, une tension propre au temps de guerre flottait dans les rues.
Des chasseurs armés étaient visibles ça et là, sans doute convoqués, ce qui renforçait la nervosité.
De mon côté, en apprenant la cause, je me sentis un peu soulagé.
Un fort d'orcs… Effectivement, ce n'était pas grand-chose. Une horde nombreuse avec plusieurs individus supérieurs est une menace, c'est sûr, mais comparée aux esprits supérieurs d'Élan, ça fait petit bras.
Bon, pour le citoyen moyen, des orcs qui foncent sur l'instinct sont peut-être plus terrifiants qu'un esprit de la foudre capricieux, et pour moi les deux sont hors de portée, mais l'époque où j'en avais la trouille est depuis longtemps révolue.
Des hordes d'orcs, j'en ai croisé je ne sais plus combien. Ils débarquent toujours en groupe, en plus. Et bien sûr, ils attaquent pile quand on est à bout de forces, c'est rageant.
Liz, elle aussi, a l'air de mauvaise humeur en entendant « orcs ».
« Ah, naze. J'attendais un truc bien… Les orcs, c'est dépassé depuis longtemps… J'suis pas bouchère, moi. »
« Si Lucia était là, elle les carboniserait d'un coup. »
À la base, l'extermination à grande échelle est la spécialité des mages. Contre des orcs, peu importe le nombre, c'est de la gnognotte.
Seule Tino, qui n'a pas l'air d'avoir d'expérience contre les hordes d'orcs, regarde autour d'elle en clignant des yeux et demande timidement :
« Grande sœur… elle a déjà vaincu une horde de combien, elle ? »
« Sais pas. J'faisais des concours avec Luke-chan pour voir qui en tuait le plus, mais à un moment, compter m'a saoulé. »
On ne sait pas de quel combat elle parle, mais c'est exactement ça : ils sortent à la pelle. La première fois, avant que Lucia n'apprenne la magie de zone à grande échelle, on a failli crever submergés par la vague d'orcs.
Un combat qui m'a appris la terreur du nombre. Ils se reproduisent presque autant que les gobelins. C'est aussi pour ça que Lucia a sauté des étapes pour maîtriser la magie de zone.
Devant la réponse sèche de Liz, d'autant plus crédible qu'elle l'est, Tino frémit faiblement.
« C'est………… terrifiant… »
« Enfin, cette fois on se bat pas. »
« Heu… ? On se bat pas ? »
Tino écarquille les yeux. Je croyais avoir montré ma ligne de conduite à la première ville, mais elle me fait toujours pas confiance… Elle croit que j'ai utilisé de fausses cartes pour quoi, alors ?
Si on découvre que je suis un chasseur qui refuse de bosser, c'est fini. Je baisse la voix pour que personne n'entende.
« T'inquiète, d'autres chasseurs forts les buteront à notre place. Si ça tourne vraiment au vinaigre, je demanderai peut-être à Liz ou Sitri, mais ça devrait aller. »
Ils préparent l'interception, une horde d'orcs, c'est rien. Cette fois, c'est des vacances : je ne pense qu'au sucré.
Je rassurai Tino, mal à l'aise, me redressai et inhalai l'air de la ville, où flottait une pointe de douceur.
Allez, allons manger un parfait au chocolat.