« Merde, mais qu'est-ce qui fout le camp, dans ce pays… »
C'était bel et bien la pire nuit de la carrière de chasseur d'Arnold.
Le combat contre le dragon foudroyant à Nebranubes avait aussi été une bataille acharnée, mais celle-là, ils l'avaient préparée minutieusement, s'étaient résolus à risquer leur vie avant de s'y lancer ; ce n'était pas une attaque soudaine survenue sans la moindre information, comme cette fois-ci.
L'auberge de luxe qu'on leur avait offerte en guise de remerciement pour leur coopération n'en valait pas la peine, comparée à un duel contre un esprit supérieur où ils avaient mis leur vie en jeu.
Dans le vaste salon, les compagnons étaient affalés comme des morts. Ceux qui n'avaient pas pu dormir avaient les yeux injectés de sang, d'autres avaient l'air vidé de toute vie ; dans l'ensemble, l'aura martiale que tout chasseur devrait posséder avait disparu.
Les grosses brûlures et blessures subies dans la lutte contre l'esprit du tonnerre avaient été soignées pour l'essentiel par des potions et de la magie de guérison, mais la fatigue mentale ne s'efface pas si facilement.
Sans aller jusqu'à ses hommes, Arnold lui-même ressentait encore, après une nuit de sommeil, une lassitude tenace qui lui collait à la peau. Il n'était pas cloué sur place, mais loin d'être au mieux de sa forme.
Le problème n'était pas seulement physique. En bons chasseurs, ils avaient prévu des provisions, qui avaient tout de même été passablement entamées, et l'équipement nécessitait de la maintenance. Surtout les protections, très endommagées, certaines devant être remplacées à neuf.
« D'après ce qu'on m'a dit, les esprits apparaissent rarement dans des zones habitées, même à Zebrudia… Putain, y a des limites à la malchance. »
Ei répondit d'une voix exténuée aux paroles d'Arnold.
L'esprit du tonnerre qui avait attaqué Elan était un adversaire qui n'avait pas été simple même pour Arnold, dont la force équivaut à un niveau 7.
D'innombrables éclairs tombés du ciel avaient carbonisé les portes de la ville en un clin d'œil, et mis hors de combat la moitié des chevaliers chargés de la défense d'un seul coup. Face à cette créature volant à grande vitesse, les flèches étaient naturellement inefficaces, et la plupart des sorts la manquaient ; le temps nécessaire pour la chasser avait transformé les abords de la porte en ruine.
Non, c'était précisément parce qu'Arnold et les siens avaient acquis une haute résistance à la foudre en combattant le dragon foudroyant qu'ils avaient pu limiter les dégâts à ce stade. S'ils n'avaient pas été là, l'esprit du tonnerre se serait enfoncé dans la ville et aurait infligé une destruction fatale à toute Elan.
Depuis qu'on est arrivés dans ce pays, ça ne veut vraiment pas tourner rond.
Arnold étouffa la plainte qui lui montait aux lèvres en claquant la langue.
Inutile de le dire, tout le monde dans l'équipe pensait la même chose.
Un esprit, c'est un phénomène naturel. Sa puissance de destruction pure est inférieure à celle d'un dragon, mais sa dangerosité est tout aussi délicate.
Et en même temps, un esprit est une entité qui se montre devant les humains encore moins souvent qu'un dragon.
Quand il s'agit qui plus est d'un esprit supérieur particulièrement puissant, c'est une existence si rare que seuls des chasseurs de tout premier plan, après s'être préparés longuement et avoir exploré des contrées secrètes pendant des mois, finissent par en croiser un.
Le but d'Arnold, c'était l'« Épée aux Mille Formes ». Pour l'obtenir, il s'était délibérément frayé un chemin au milieu d'une tempête soudaine jusqu'à atteindre Elan.
À la base, il n'avait aucune envie d'accepter une demande de coopération, mais face à un adversaire aussi puissant qu'un esprit du tonnerre, il ne pouvait pas non plus refuser.
La réputation de son groupe, fraîchement arrivé, n'était déjà pas terrible ici. S'ils choisissaient de fuir, cela nuirait gravement à leurs futures activités dans la capitale impériale.
Mais ce qui le tracassait encore plus, c'était le comportement de l'« Épée aux Mille Formes ».
« Pourquoi l'« Épée aux Mille Formes » n'est-elle pas sortie !? C'est le niveau 8 de ce pays, merde ! »
Un esprit supérieur, c'est costaud. Non seulement les chevaliers, mais des chasseurs ordinaires ne peuvent rien faire.
Seuls un mage hors pair ou un chasseur de premier rang ayant absorbé suffisamment de matière de mana peuvent l'emporter. Et il n'y a aucune chance qu'une ville de taille moyenne comme Elan abrite en permanence un tel individu.
Si Arnold n'avait pas accepté la demande de coopération et n'était pas sorti, il n'y aurait eu aucun recours.
Et c'est précisément pour cela qu'il ne comprenait pas que Krai Andrey n'ait pas montré le bout de son nez dans tout ce remue-ménage.
« Il a dû avoir peur de l'esprit du tonnerre. Nous, on a pu y faire face grâce à notre expérience contre le dragon foudroyant. »
« Apparemment, ils ne se sont pas non plus montrés à l'Association des explorateurs. Peut-être qu'ils ne s'en sont pas aperçus ? »
« Mais c'est impossible de ne pas remarquer cette alarme ! »
« Si leur réputation est vraie, ils auraient dû intervenir illico… »
Face aux spéculations de chacun, Ei pencha la tête.
Les grands faits d'armes d'un chasseur se vérifient vite. Arnold et les siens s'étaient renseignés sur l'« Épée aux Mille Formes » et sur l'« Âme en Peine ».
L'image qu'on se fait à partir de leurs mérites : vaillants, parfois impitoyables, ayant abattu maints monstres puissants et fantômes, franchi maintes chambres au trésor, résolu maintes demandes difficiles — le modèle même du chasseur.
Un palmarès qui ferait grogner d'admiration même Arnold, qui a once sauvé le pays.
Même si les membres de l'équipe n'étaient pas tous là, on ne les imagine pas devenir frileux face à un ou deux esprits du tonnerre.
Surtout, Arnold n'arrivait pas à imaginer cet homme, qui arbore toujours un rire déconcertant, paniquer à l'apparition d'un esprit du tonnerre.
Écoutant les avis divers, Ei hocha largement la tête et trancha :
« On ne sait pas où ils sont, mais — leur nom figure sur le registre d'entrée en ville, ils sont bel et bien dans cette ville. Il n'y a qu'à les coincer et à leur demander. Quoi, comparé à la capitale, c'est une petite ville. On les trouvera vite. »
« …… »
Arnold plissa les yeux à ces mots.
C'était exact. À la base, cette course-poursuivante leur était favorable.
Le « Dragon Foudroyant de la Brume » n'est pas spécialisé dans le combat interpersonnel, mais l'adversaire — ne fuit pas.
On ignore sa destination, mais le rattraper n'est qu'une question de temps.
Il chassa sa fatigue d'un coup de menton et parcourut ses compagnons du regard.
« Reconstituez les provisions consommées. Enquêtez sur les mouvements de l'« Épée aux Mille Formes ». »
« J'ai déjà demandé aux gardiens de porte de nous signaler si l'« Épée aux Mille Formes » et sa troupe apparaissent. Une fois sortis de la ville, on saura… Ah, le maire d'Elan a fait passer le mot qu'il veut organiser une fête de la victoire. »
« Pas le temps de se faire dorloter. »
« C'est ce que je me disais… »
Le but d'Arnold est banal pour un chasseur, mais il va à l'encontre de la morale commune.
Il ne peut pas en expliquer la raison, mais face à l'« Épée aux Mille Formes » qui pourrait quitter la ville à tout moment, il n'avait pas le loisir de traîner.
« Et pour la maintenance de l'équipement ? Dans une si petite ville, c'est impossible de tout refaire, et ça prendrait du temps. Heureusement, les armes ont peu souffert. On remplacera juste les protections complètement hors d'usage par du matériel de rang inférieur, ça vous va ? »
« … Ouais. Tant qu'on a les armes, ça suffit. Un corps humain n'est pas aussi solide qu'un esprit du tonnerre, de toute façon. »
D'ailleurs, une armure un peu plus résistante n'arrête pas l'attaque d'un chasseur puissant.
« L'« Épée aux Mille Formes » est sous notre nez. On se reposera tranquillement après l'avoir écrasée. »
Aux mots d'Arnold, Ei acquiesça de son air décontracté habituel.
***
« Quoi ? Ils ont déjà quitté la ville ? »
« O-oui. Il y a environ trois heures… »
Aux paroles de l'un des gardiens, Ei écarquilla les yeux.
Inattendu. Il ne s'attendait pas à un long séjour, mais ce départ était trop précipité.
D'après les rumeurs, le but de l'« Épée aux Mille Formes » était des vacances. Pas d'urgence particulière.
Un chasseur, ça a l'info sur les forts et le nez sur les événements.
Elan est en ce moment sens dessus dessous à cause de l'attaque de l'esprit du tonnerre, un incident majeur. Qu'un chasseur de haut niveau n'y prête même pas attention et s'en aille illico, comment l'imaginer ?
Le jeune gardien, encore vert, voyant les mines renfrognées d'Ei et des siens, paniqua :
« Désolé, ils avaient la capuche baissée et ne faisaient pas du tout niveau 8… Ah, tiens. Un collègue a dit que la troupe de l'« Épée aux Mille Formes » a vu votre interception de l'esprit du tonnerre — et qu'ils étaient très impressionnés, paraît-il. »
« ……………… Impressionnés… !? »
« Hiii !? »
Devant la grimace déformée d'Arnold, le jeune gardien poussa un petit cri et recula.
Les mots de l'« Épée aux Mille Formes » rabaissaient clairement Arnold et les siens.
On ne sait pas où ils étaient, mais ils étaient dans cette ville, impossible de ne pas entendre l'alarme.
Ils l'ont ignorée, et qui plus est, ils adressent des louanges à Arnold et aux siens qui ont peiné pour la repousser.
Si l'adversaire est un chasseur de bas niveau, on s'en fiche. Mais quand le niveau certifié est plus élevé, ça ne sonne que comme une insulte. Vu leur parcours, il est évident que l'« Âme en Peine » n'est pas le genre d'équipe à éviter un combat contre un esprit du tonnerre.
Tous les doutes jusqu'ici semblaient se dissoudre d'un coup.
L'« Épée aux Mille Formes » — s'est abstenue de sortir exprès.
Probablement a-t-elle observé de l'extérieur le combat d'Arnold et des siens. Comme — un parent qui veille sur son enfant. Prête à intervenir à tout moment.
Le fait qu'ils soient partis sans manifester d'intérêt pour l'attaque de l'esprit du tonnerre s'explique aussi si on suppose qu'ils avaient tout vu de l'extérieur.
La préparation n'était pas finie, mais impossible de laisser passer un tel mépris. Avalant sa colère, Arnold se tourna vers ses hommes.
« … On les poursuit. Trois heures d'avance, on peut encore les rattraper. Changez les chevaux pour les plus rapides, l'argent n'a pas d'importance. »
« Compris. On s'occupe de tout de suite. »
Ei et quelques compagnons s'activèrent avec vivacité pour aller chercher les attelages.
Il les rattraperait à coup sûr, et tordrait ce visage qui n'a l'air de rien en un masque de regrets.
Arnold Heill arbora un sourire féroce, comme pour convertir sa colère sur le point d'exploser.
***
Bureau du directeur de la branche impériale de l'Association des explorateurs.
Aujourd'hui encore, Gark s'attelait au traitement de l'énorme paperasse qui s'amoncelait, quand il vit le rapport remonté de la porte d'entrée et en resta bouche bée.
« Krai a quitté la capitale ? Et en plus, il est parti drôlement tôt cette fois… »
Krai Andrey est un chasseur digne de son niveau certifié 8, mais s'il a une faiblesse, c'est le temps qu'il met avant de se mettre en route.
Tout a l'air calculé, mais pour Gark qui ne sait rien, c'est toujours une angoisse.
La demande nominative de cette fois est particulièrement importante parmi toutes les demandes.
Si elle réussit, l'aversion du comte Gladys pour les chasseurs s'atténuera, et les autres chasseurs en retireront des avantages qu'aucun argent ne saurait acheter.
Même Krai ne traînera pas sur une demande aussi cruciale, hein.
Tout en songeant à cela, Gark gardait son air renfrogné. Kaina, qui avait apporté les documents, cligna des yeux et dit :
« Cependant, Krai n'a pas emporté la fiche de mission, non ? »
« ………… Cet abruti — ! »
Une étourderie ? Ou est-ce calculé jusqu'au bout ?
La fiche de mission, c'est le document que l'Association des explorateurs délivre et qui détaille la tâche. Normalement, elle est remise au chasseur qui accepte la mission.
Il est peu probable que Krai Andrey soit parti sans connaître le contenu de la demande nominative. Krai n'est pas assez bête pour ça, et il lui est déjà arrivé plusieurs fois de partir sans regarder la fiche et de mener la mission à bien (comment il a su le contenu sans la voir reste un mystère).
Mais cette fois, c'est différent. La demande nominative confiée à Krai est une opération conjointe avec l'ordre de chevaliers dont dispose le comte Gladys. La fiche de la demande nominative du seigneur Gladys ne sert pas seulement à vérifier le contenu ; elle fait aussi office de lettre de créance.
Le visage de l'« Épée aux Mille Formes » est connu des initiés, donc un contact sans fiche pourrait passer, mais l'impression laissée serait désastreuse.
Et face à un noble qui déteste les chasseurs, cela peut devenir un coup fatal.
« Krai a aussi son côté étonnamment tête en l'air… On dit qu'il partait en vacances, en plus… »
« Son sale caractère provocateur, on n peut rien y faire ? Merde, quel chasseur accepterait une demande d'un noble en mode vacances ! »
Quoi qu'il en soit, la fiche de mission doit lui être remise coûte que coûte.
Gark se massa la tête qui lui faisait mal et aboya un ordre à Kaina :
« Hé, dépêchez quelqu'un pour porter la fiche et un message à Krai. Quelqu'un qui connaît sa tête. La prime, vous la préleverez sur la récompense de la demande nominative. »