D'ordinaire, je reste cloîtré dans le bureau du maître de clan, mais c'est pour me protéger : ce n'est pas que j'aime m'enfermer.
Seulement, à la capitale impériale, je me suis fait beaucoup trop d'ennemis. Il m'a suffi de faire quelques pas dehors pour qu'Arnie et sa bande me cherchent des noises : tout le monde, sans exception, guette l'occasion de me faire la peau.
Mais ici, ce n'est pas la capitale. Personne ne sait que je me trouve dans une ville satellite sans rien de remarquable comme celle-ci.
Ceux qui connaissent mon visage sont sans doute bien moins nombreux qu'à la capitale. Il pleut, en plus : avec ma capuche bien rabattue, il n'y a quasiment aucune chance qu'on me reconnaisse.
Le temps était maussade, mais j'étais de plutôt bonne humeur. J'avais été surpris d'apprendre que la tempête nous avait suivis, mais à y réfléchir calmement, c'était impossible.
Peu à peu, l'impatience des vacances grandissait en moi. Je suis libre.
C'est moi qui ai planté là tout mon travail, mais une fois de temps en temps, ce genre de chose, ce n'est pas si mal.
Soudain, Liz, qui tournait en rond sans raison tout près, chancela et trébucha, sans avoir buté sur quoi que ce soit. L'eau de la flaque où elle avait mis le pied gicla et lui éclaboussa les jambes. Spectacle rare.
Elle était souffrante ? Comme je la fixais, Liz remarqua mon regard et eut un sourire gêné.
« Hé hé... Pardon. J'ai oublié comment on marche en laissant plein d'ouvertures... Ça fait des années que je ne l'ai plus fait... »
« A-ah bon... »
J'ai ravalé la question : « Tu n'aurais pas un peu mal compris ce que je demandais ? »
Tout ce que je demande, c'est qu'on profite sagement des vacances, rien de plus, mais si je lui disais qu'elle pouvait très bien rester naturelle, elle redeviendrait aussitôt un monstre génocidaire. Chez elle, il n'existe que l'accélérateur.
Dans ce cas, mieux valait qu'elle se retienne un peu, quitte à me rattraper plus tard.
L'air mal à l'aise malgré tout, Liz croisa les mains dans le dos et m'adressa un sourire radieux.
« Mais... oui. C'est un peu nouveau, ce genre de truc, ça pourrait être amusant ? »
« ... »
Savoir s'amuser de tout, c'est une qualité formidable. Je devrais peut-être prendre un peu exemple sur la façon de vivre de Liz.
Pendant que je pensais à ça, Sitri et Tino, parties faire une course en nous laissant tous les deux, revinrent à petits pas pressés. Sous la capuche bien rabattue, des yeux d'un rose pâle brillaient discrètement.
« Pardon, je vous ai fait attendre. »
« Non, je n'ai pas attendu. Tu avais quelque chose à faire ? »
Je ne voyais pas ce qu'il y avait à faire en priorité dans cette ville, mais si elle était sortie exprès sous la pluie, avant même de chercher une auberge, ce devait être très important.
À ma question lancée en passant, Sitri cacha sa bouche de la main et répondit, l'air gêné :
« Eh bien... J'ai fermé mon réseau d'informations. »
« ... ? »
« J'avais tout organisé pour être prévenue tout de suite au moindre incident... Mais ça non plus, ce n'est pas permis, n'est-ce pas ? Et puis j'ai annulé mes arrangements avec le seigneur... Ah, on est tellement sans défense... J'en ai le cœur qui bat un peu. C'est aussi une forme d'apprentissage... »
« O-oui, oui, c'est ça... »
Ne pas savoir faire les choses à moitié, c'est à la fois leur qualité et leur défaut. Moi, je voulais leur lier les mains qui passent à l'action, pas leur boucher les yeux et les oreilles, mais comme c'est moi qui l'ai demandé, c'est très délicat à dire. Soyez normales, normales...
Liz siffla doucement et me regarda.
« Eh ben, pas mal. Dis, mon petit Krai, je devrais peut-être m'attacher les jambes, moi aussi ? »
« Tu n'as pas besoin de t'attacher quoi que ce soit... »
On ne se donne pas un handicap, là. Je vous ai dit de ne rien faire. Je vous ai juste dit de passer des vacances tranquilles.
Il n'y a que Tino de raisonnable.
En jetant un coup d'œil à Tino, je la vis se cacher derrière Sitri, l'air effrayé. Avec la différence de taille, elle n'y parvenait pas tout à fait, mais quand je pense qu'il y a peu de temps encore, elle n'arrêtait pas de m'appeler « Maître », « Maître », ça me fait un petit choc. Il faut absolument que je retrouve ma dignité pendant ce voyage.
Mais je ne vois pas comment. À force de compter sur les autres en permanence, je payais l'addition. Pour remédier à ma nullité, il faudrait des efforts considérables.
Sitri, l'une des grandes responsables de ma déchéance, me consulta.
« Krai, que faisons-nous pour l'auberge ? Puisque ce sont des vacances, il me semble qu'il faudrait prendre une auberge d'un certain standing... »
« ... On peut en avoir une le jour même ? »
Ce n'est pas un lieu touristique, mais Élan est une ville relais sur la route de la capitale. Avec la tempête d'hier, les auberges doivent être pleines.
À ma question, Sitri eut un léger sourire, sans même faire mine de réfléchir.
« ... En utilisant votre nom, Krai, on en aura une. »
Quelle valeur peut bien avoir mon nom, qui n'a rien pour le justifier...
Ça me rendait triste, mais laissons cela : les chasseurs de haut niveau sont en général traités en privilégiés. J'ai scrupule à le faire et je n'use presque jamais de mes privilèges, mais c'est vrai qu'avec le poids d'un niveau 8, on obtiendrait sans doute une chambre ou deux.
Seulement, ça ne va pas. En ce moment, je suis en train de tirer au flanc et de prendre la fuite.
« Refusé. Nous sommes en voyage. Voyons... En ce moment, nous ne sommes pas des chasseurs. »
Donc on n'accepte aucune mission, on ne se bat pas, on ne travaille pas. Si quelqu'un me demande dans la rue : « Vous êtes bien l'Épée aux Mille Formes ? », je réponds qu'il se trompe de personne. On ne s'entraîne pas non plus. C'est ça, les vacances.
« C'est... une idée tout à fait nouvelle, et merveilleuse. »
Je disais à voix basse ce qui ne pouvait passer que pour des sornettes, et pourtant Sitri m'en fit l'éloge sans la moindre hésitation.
C'est ce genre de chose qui me rend nul. Non, vraiment, pardon. Que quelqu'un m'engueule, je vous en prie.
« Ooh... Voyager incognito, ça a l'air super amusant ! Comme des espions ! Tu ne trouves pas, Tii ? »
« M-moi, je suis bien incapable de saisir les véritables intentions du Maître. »
« Quitte à le faire, il faut s'y mettre à fond... Plus tard, j'irai m'en vanter auprès de Luke et des autres. »
C'est alors que je me suis rendu compte d'un sérieux problème.
Dans ce groupe... il n'y a personne pour m'arrêter. Rien que des gens qui tomberaient avec moi si je tombais dans un piège. J'aurais au moins dû emmener Eva.
On me dirait de réparer mes bêtises moi-même, mais je ne serais pas le seul à en faire les frais.
Comme une inquiétude indicible m'envahissait, Sitri me prit fermement la main.
« J'ai compris vos véritables intentions, Krai. Laissez-moi m'occuper de l'organisation. »
***
Tino Shade ne pouvait qu'avoir honte de sa propre inexpérience devant le naturel de ses deux grandes sœurs.
C'était sans doute cela, la différence d'expérience.
Pour Tino, les paroles de Krai pesaient plus lourd que mille pièces d'or, et elles étaient en même temps ce qu'elle redoutait le plus au monde.
Les « Mille Épreuves » qu'elle avait subies tant de fois l'avaient indéniablement fait progresser, et, avec l'entraînement de sa maîtresse, lui avaient inculqué l'état d'esprit de celle qui se croit à tout instant sur le champ de bataille.
Mais cette épreuve-ci n'avait rien à voir avec les précédentes.
Interdiction de s'entraîner. Renoncer délibérément aux techniques acquises au prix de son âme, et se placer dans la position des faibles.
Quelle épreuve terrible !
Tino n'avait pas la moindre idée de ce qui allait se passer pendant ces vacances, mais elle savait que ce ne serait rien de bon. Et l'affronter dans un état presque sans défense revenait à sacrifier sa vie.
Ses deux grandes sœurs devaient le savoir mieux encore qu'elle. Pourtant, contrairement à Tino, leur visage ne portait aucune ombre.
Sans doute n'avaient-elles pas l'habitude de se placer volontairement sans défense : chacun de leurs gestes avait quelque chose de raide et de forcé, mais aux yeux de Tino, même ce spectacle brillait.
Tino en serait bien incapable. Surveiller les alentours, ne faire aucun bruit en marchant, être toujours prête à se battre : tout cela était devenu une habitude chez elle.
Y renoncer revenait à renoncer à tout ce qu'elle avait été jusque-là.
Ce qu'elle avait ressenti au début, quand sa maîtresse l'avait traînée et fourrée dans la voiture, s'était déjà dissipé devant cette épreuve bien trop impitoyable.
Cette épreuve ne visait pas la force au combat, mais l'endurcissement de l'esprit.
Un esprit pareil à un miroir limpide, à une eau dormante. Savoir garder son calme et agir en toutes circonstances.
Pour Tino, c'était peut-être une épreuve plus rude encore que de courir dehors sous la pluie et de se faire frapper par la foudre.
Et dans le même temps, elle se souvint que le Maître était toujours parfaitement naturel, et ce fait, auquel elle n'avait jamais prêté attention, la stupéfia.
À le regarder de nouveau, le Maître, contrairement à ses deux grandes sœurs, affichait une absence de défense absolue. Quel sang-froid fallait-il donc pour s'exposer aussi totalement ?
Alors qu'une crainte indicible la saisissait, il tourna soudain les yeux vers elle, et elle se redressa.
« Tino, pardon que Liz t'ait emmenée de force. »
« ... Non, Maître. Mais... je ne vous dérange pas ? »
Tino manquait d'expérience. Les trois personnes que grande sœur Sitri avait amenées mises à part, elle était de loin la plus faible des quatre ici présents. L'expérience, la force, tout lui faisait défaut.
Et si jamais ils se retrouvaient dans une situation désespérée, le Maître, qui malgré tout était gentil, ne l'abandonnerait sans doute pas.
L'angoisse de le gêner, et la peur d'une épreuve terrifiante comme elle n'en avait jamais connu.
Les mots que Tino avait prononcés en étouffant son angoisse firent écarquiller les yeux du Maître, ce Maître sans faille, comme s'il était surpris.
« Me déranger ? Pas du tout. Je tenais vraiment à ce que tu viennes, Tino. Liz te cause toujours tellement de soucis. »
Devant le sourire paisible qu'il afficha, Tino tressaillit, presque par réflexe.
Tino avait une dette envers le Maître. Si on lui demandait si elle l'aimait ou non, elle l'adorait. Mais accepter avec joie les épreuves impitoyables qu'il lui imposait, c'était une tout autre affaire.
Il n'y avait que de la bonté dans ses yeux. Et c'était justement ce qui la terrifiait. Le Maître lui imposait une épreuve en toute bonne foi.
Elle eut un petit hoquet et, les larmes aux yeux, dit d'un ton suppliant :
« Mais... Maître, c'est une proposition très généreuse, mais... j'ai déjà bien assez à faire avec l'entraînement de ma grande sœur... »
Le Maître et ses grandes sœurs étaient incroyables. Ils ne se contentaient pas de lui imposer des épreuves sans retenue : ils s'y soumettaient eux-mêmes, et elle ne pouvait donc rien leur reprocher.
Pourtant, si on lui permettait de dire une seule chose : c'était impossible.
« Oui, oui, c'est vrai. Alors cette fois, j'aimerais que tu te détendes un peu. »
« Mon petit Krai, que tu es gentil... Tii, allez, fais une tête un peu plus contente ! Ce n'est pas poli pour mon petit Krai ! »
Les cris aigus de sa grande sœur ne parvenaient même plus aux oreilles de Tino.