La pluie battante et le vent frappaient les vitres du salon de la maison du clan des Premiers Pas.
Le ciel était couvert d'épais nuages, et on entendait par moments le grondement du tonnerre.
Le salon de la maison du clan était plein à craquer.
Certains étaient rentrés bredouilles après avoir été surpris par l'orage en route vers une mission. D'autres avaient perdu leur QG habituel, leur taverne favorite ayant fermé temporairement à cause du mauvais temps. D'autres encore, qui comptaient préparer l'exploration d'une chambre au trésor pour le lendemain, avaient décidé de rester cloîtrés en apprenant que la météo ne s'améliorerait pas. Chacun occupait une table, le regard tourné vers les grandes baies vitrées qui donnaient sur le ciel.
Lyle, dont les maux de ventre s'étaient calmés, brandissait une bouteille d'alcool en hurlant :
« Quel putain de "vacances", Krai ! Ça commence mal, putain ! »
« Quand le Maître se bouge de lui-même, c'est qu'on va morfler, c'est connu... »
Un membre de son équipe acquiesça.
Les mille épreuves du Mille-Visages, c'est du suicide. Ça ne devient jamais plus facile, peu importe le temps qui passe. Tout le monde le sait.
D'ordinaire, plus un chasseur de trésors gagne en puissance, plus le travail devient facile. Mais les mille épreuves sont différentes. Comme leur nom l'indique, leur difficulté ne cesse de grimper à chaque tour.
C'est parce qu'ils ont surmonté ces épreuves que les membres des Premiers Pas sont appelés l'élite. C'est compris, mais se faire embarquer de force à chaque fois, sans qu'on leur demande leur avis, c'est intolérable.
« D'ailleurs, on vient d'en finir une, il n'y a pas si longtemps ! L'intervalle est trop court ! Arrêtez de nous faire risquer notre vie comme ça ! »
Face au cri alcoolisé de Lyle, les autres membres renchérirent en chœur.
« Ouais, ouais ! » « J'ai même pas fini de refaire mon équipement ! » « Cachez pas les infos, bordel ! » « Tolérez pas les abus du Maître ! » « On peut pas sortir sous un orage pareil ! » « Mettez-nous pas sur le même plan que le niveau 8 ! » « Ni sur celui de Liz ! » « Sortez les infos ! » « Sortez la thune ! » « Les infoooooos ! »
Malgré l'absence du principal intéressé, l'ambiance montait. Voyant les membres du clan s'épauler en hurlant, Isabella et Yuu, restées en dehors du cercle, échangèrent un regard et soupirèrent, consternées.
« Notre clan, tout le monde s'entend super bien, hein... »
« Liz et Sitri, c'est une chose, mais Tino, qu'on a embarquée de force... est-ce qu'elle va bien ? »
Les membres de l'Âme en Peine ont l'habitude des épreuves de Krai, c'est sidérant. Ce qui inquiète, ce sont les juniors qu'on y a mêlés.
Une fois pris dedans, on est acculé dans une situation dont on ne peut plus s'enfuir.
Tandis qu'Isabella posait un regard inquiet, le ciel sembla répondre à sa question en scintillant.
***
Une pluie et un vent déchaînés balayaient la plaine plongée dans l'obscurité. Des éclairs zébraient le ciel par intermittence, accompagnés de détonations qui évoquaient la fin du monde.
C'était manifestement un temps à ne pas mettre un chien dehors. Les chasseurs de trésors sont humains, eux aussi. Face à la furie de la nature, ils peuvent bien peu de choses.
« Putain... merde, un orage ?! C'est la loose totale... »
Quelle efficacité une simple cape peut-elle avoir contre une tempête qui vous frappe en plein flanc ? Le cri jeté comme un crachat se perdit dans la tempête sans atteindre personne. Haiiro, chargé de la reconnaissance depuis le siège de guet sur le toit du chariot, finit par sauter à terre. Kuro et Shiro, qui étaient sur le siège du cocher, en firent de même, la mine déconfite, pour calmer les chevaux.
Au bord de son champ de vision, cette femme exécrable s'affairait à monter une tente avec un calme olympien, comme si la tempête n'existait pas.
Elle sortit la tente des bagages et l'assembla d'une main experte. Sous la pluie, le vent, la boue et l'obscurité, ses gestes ne connaissaient aucune hésitation.
Une épaisse robe, un énorme sac à dos. Son visage raffiné et son absence d'arme ne faisaient pas d'elle une chasseuse, mais sa technique était indubitablement celle d'une pro de premier ordre.
Surtout, son expression différait radicalement de celle de Haiiro et des siens.
Aucune douleur ne s'y lisait. La façon dont elle dressait la tente à l'abri du chariot pour ne pas qu'elle s'envole donnait l'impression qu'elle avait l'habitude de ce genre de situation.
Soudain, ses yeux se tournèrent vers Haiiro, qui venait de sauter du chariot. Un éclair clignota, et ses iris transparents balayèrent les trois hommes l'un après l'autre.
L'adversaire n'est qu'une seule femme mince. Celle qui les a tous trois battus, c'est l'autre — la tristement célèbre Ombre Fuyante.
Puisque celle-ci s'est éclipsée, c'est l'occasion rêvée pour s'enfuir. Dans cet orage, s'échapper sera difficile, mais ils ne sont pas encore si loin de la capitale impériale. Et la difficulté de la fuite signifie aussi la difficulté de la poursuite.
« Shiro-san, Kuro-san, Haiiro-san. On m'a enfin donné ma chance, alors ne me faites pas honte. »
« Tch... »
L'unique problème — les colliers qui ceignent le cou des trois hommes.
Ces colliers crasseux sont une sorte d'outil magique. À l'origine, ils servent à contrôler les mouvements des esclaves.
L'Empire de Zebrudia n'ayant pas d'esclavage, on en voit rarement, mais Haiiro, qui a longtemps évolué dans le milieu interlope, en connaissait les effets.
Un outil magique qui envoie un puissant courant électrique dans le corps du porteur quand on actionne un interrupteur à distance.
Comme il est fabriqué avec la technologie moderne, il n'est pas aussi puissant qu'une relique, mais sa durée d'action est longue, sa puissance stable, et si on le laisse agir assez longtemps, même en absorbant de la matière de mana, on ne peut pas l'encaisser.
Il est solide et très difficile à détruire, un produit fiable qui a soutenu le système esclavagiste d'un certain pays.
Comme il est conçu pour déclencher le courant au moindre choc violent, on ne peut pas tenter de le retirer à la légère.
C'est exactement comme si une chaîne invisible reliait le cou de Haiiro et des siens. Et son propriétaire n'a manifestement pas le genre de personnalité à hésiter à s'en servir.
Shiro et Kuro ont dû en arriver à la même conclusion. Le fait que tous trois se soient présentés à cet appel soudain prouve qu'ils sont du même avis.
On a merdé. On n'aurait jamais dû accepter ce boulot de récupération d'objets de vente aux enchères. Regretter maintenant, c'est trop tard. Les dés sont jetés.
Il y a des gens biens parmi les chasseurs, mais ceux qui ont capturé Haiiro et ses compagnons — l'Âme en Peine — sont l'exact opposé.
Là où il suffirait de les livrer aux gardes, ils tentent de les garder en laisse. Ils n'hésiteront pas à tuer. Mieux vaut partir du principe que la désobéissance équivaut à la mort.
Pire encore — comme ils ont failli le faire tout à l'heure —, ils pourraient très bien les éliminer sans la moindre raison.
S'ils ne veulent pas mourir, leur seule option est d'obéir en priant pour ne pas froisser leur humeur. Même s'ils savent que la ruine les attend au bout du chemin — ils n'ont d'autre choix que de faire semblant de ne pas le voir et de continuer à vivre.
C'est alors que Haiiro eut une idée.
S'ils fonçaient à trois en même temps, ils pourraient peut-être neutraliser Sitri avant qu'elle n'actionne l'interrupteur. La renverser, lui voler la clé ou le déclencheur.
S'ils arrivent à se débarrasser des colliers, une mince lueur de liberté apparaît.
Shiro, Kuro et Haiiro sont tous des spécialistes des sales besognes contre les chasseurs. Les affrontements frontaux sont rares, mais ils ont confiance en leur poigne.
Le beau gosse resté dans le chariot pose problème, mais il ne semblait pas s'intéresser plus que ça à Haiiro et aux siens, donc il ne serait probablement pas un obstacle.
Non — maintenant que l'Ombre Fuyante a filé quelque part et que l'homme n'est pas sorti du chariot, c'est peut-être la première et dernière chance.
Continuer à obéir, c'est la mort lente. Heureusement, ils n'ont pas été désarmés.
Haiiro prit sa décision, releva la tête — et à cet instant, un fracas terrifiant retentit.
Le son et le choc firent vriller son système vestibulaire, il vacilla. Shiro et Kuro hurlèrent pour calmer les chevaux affolés.
La foudre vient de tomber tout près. Haiiro ferma les yeux réflexivement et se couvrit la tête. Une voix calme lui parvint alors.
« Vous n'avez pas l'habitude de la foudre, hein. »
Il entrouvrit les yeux, tremblant. Sitri le regardait de haut, à portée de main. Ses prunelles froides et le sourire aux coins de ses lèvres semblaient moins transcendants que franchement dingues.
Sitri tira une fiole de sa poche et la fourra dans la main encore tremblante de Haiiro.
Face à sa confusion, elle murmura :
« Nous, on a l'habitude depuis longtemps. Le truc pour acquérir une résistance à la foudre, vous voulez savoir ? C'est de se faire frapper par la foudre encore et encore. Au début, on frôle la mort, mais en répétant, la matière de mana renforce le corps dans ce sens. Ce "médicament attirant-la-foudre" a été développé pour ça. »
C'est absurde. Impossible. Du suicide. Il aurait voulu le nier, mais ses mots portaient une vérité qui l'en empêchait.
D'ailleurs, le fait que la volonté humaine influence le sens du renforcement par la matière de mana est bien connu des chasseurs.
Mais même en acceptant ce postulat — cet entraînement n'a rien de "généreux" au sens où on l'entend d'habitude.
Haiiro resta sans voix, fixant la potion qu'on lui tendait. Sitri porta le coup de grâce.
« Ah, tiens. Si vous gagnez une résistance à la foudre, le courant des colliers, peut-être qu'il ne vous fera plus rien. C'est... embêtant. Ce temps, c'est l'occasion idéale. »
Un nouvel éclair zébra le ciel. Cette nuit, les chutes de foudre sont anormalement nombreuses.
Haiiro crut entendre un fin cri d'agonie au milieu du vent et de la pluie déchaînés.
Sitri sourit aux trois hommes figés.
« Désolée de vous déranger, mais Shiro-san, Kuro-san, Haiiro-san, occupez-vous des chevaux. J'ai l'habitude de ce genre de situation. Si vous m'aidez, vous ne ferez que gêner. »
Sitri pivota sur elle-même, leur tournant le dos sans défense, et reprit la préparation de la tente.
Dans le flacon de verre qu'on lui avait tendu, un liquide blanc nacré, inconnu, s'agitait. Haiiro décida de revoir son plan de fuite.
***
Sortir dehors en plein orage, c'est vraiment une mauvaise idée.
En fait, je le savais déjà. Même moi, qui suis une quiche, je le sais. N'importe quel gamin le sait. C'est pas la peine de me le rabâcher.
Mais si on me laisse me défendre — c'est un orage qui a éclaté sans crier gare, alors c'est pas ma faute, bordel de merde !
Moi aussi, je suis une victime. Une victime !
Pourtant, face à Tino qui fumait noir de tout son corps, je ne peux pas dire ça.
Qu'est-ce qui s'est passé — enfin, c'est évident, elle s'est pris la foudre. Tino entrouvrit les yeux, me regarda, et esquissa un minuscule sourire aux lèvres.
« Maî... îî... tre... Vous... regardez ? Moi... j'ai... fait de mon... mieux... »
« ...Oui, oui, c'est ça. »
« M-merci... pour... tout... jusqu'ici... d'avoir... pu... rencontrer... Maître... et... Grande... sœur... c'était... vra... i... ment... bi... en... »
En disant ça d'une voix qui s'éteignait, le corps de Tino se détendit.
Liz, qui avait porté le cadavre carbonisé de Tino, le vérifia et s'exclama, toute excitée :
« Regarde, regarde ! J'te l'avais dit, Krai-chan ! Elle est bel et bien vivante ! Tino aussi, elle grandit jour après jour ! »
« Oui, oui, c'est ça. Mais sois un peu plus douce avec elle... hein, c'est les vacances, non ? Arrête maintenant, bon ? »
Si je n'avais pas l'habitude de voir des gens se faire foudroyer, je serais en train de paniquer.
« Haaai ! C'est bon pour la foudre, pour l'instant ? »
Quand on arrivera à la prochaine ville, je jure de la traiter aux petits oignons.
En regardant Tino à qui on fourrait de force une potion à la paille, je gravai cette scène au plus profond de moi.
Une nuit passa, mais la pluie ne montrait toujours pas de signe d'arrêt.