Le jour déclina et, quand la capitale impériale s'enveloppa de demi-obscurité, une voiture s'immobilisa devant la maison du clan.
Un banal coche à deux chevaux, boîte close sans rien qui attire l'œil.
Preuve qu'il ne provenait pas du clan : la caisse ne portait pas le symbole de l'empreinte de pas.
De la sorte, rien ne laissait penser au premier abord qu'il était au service des « Premiers Pas ».
Eva, qui avait pris en charge la location de la voiture — une tâche normalement hors de ses attributions —, me lança un regard interrogateur.
« Vous aviez dit qu'il valait mieux ne pas attirer l'attention… »
« Mmh mmh, c'est parfait. »
On peut lui faire confiance. D'ordinaire, une voiture se réserve à l'avance.
Si c'est un véhicule de l'Association des explorateurs, on peut obtenir quelques arrangements, mais celui-ci n'en est pas.
Qu'elle l'ait dégotté en moins d'une journée depuis ma demande prouve toute l'étendue de son efficacité.
« C'est une location, donc si vous la cassez, vous remboursez. Ce n'est pas une somme exorbitante, mais… »
« … Je ne la casserai pas. »
« … Combien de fois en avez-vous déjà cassé, en disant ça ? »
Derrière ses verres, elle me toisait d'un regard torve.
C'est la rançon de la gloire, mais manifestement, elle ne me fait pas la moindre confiance. Je toussotai, gêné, et répliquai :
« Je ne l'ai pas cassée. Elle s'est cassée. »
Ce n'est pas de ma faute. Il n'y avait rien à faire.
Autrefois, je croyais les coches solides. Aujourd'hui, je sais à quel point ils sont fragiles. S'une bande de monstres ou de fantômes vous prend pour cible, même un coche blindé de plaques métalliques ne fait pas long feu.
Bien sûr, je ne le fais pas exprès et je ne fonce pas dans les repaires de monstres, mais chasseur de trésors est, par nature, un métier dangereux.
À présent, on me refuse même la souscription à une assurance coche pour chasseurs. C'est à n'y rien comprendre…
Eva me dévisagea longuement, moi qui étais bardé de reliques jusqu'aux dents, et dit sur un ton purement administratif :
« …… Nous serions reconnaissants de vous revoir le plus tôt possible. »
« Ah, bien sûr, c'est entendu. »
Eva n'a peut-être pas entendu Liz parler de vacances. Son regard ne contenait aucune pointe d'agressivité.
Rentrer au plus vite. Oui, bien sûr, au plus vite. Mais je n'ai pas dit *quand* je rentrerais. Mon retour est au plus tôt pour après la « Réunion de l'Épée Blanche ».
« La "Réunion de l'Épée Blanche", c'est quand, déjà ? »
« Hein ? … C'est toujours la même date… juste dans trois semaines. »
Dans trois semaines, hein… Il y a du temps. Ces vacances s'annoncent longues.
Récupérer Luke et les autres ne suffira pas à combler le vide. Faire un peu de tourisme hors de la capitale après si longtemps ne serait pas une mauvaise idée.
Au final, aucun membre du clan n'a pu m'accompagner. Les uns avaient un service funéraire, les autres un mariage, d'autres encore étaient malades ; ma faute, au fond, de les avoir prévenus si tard, mais le calendrier était vraiment contre nous.
Cela dit, sous un certain angle, le fait que le groupe se soit réduit n'est pas un mal. Une seule voiture suffit.
D'ailleurs, je n'ai même pas encore décidé où nous allions… Improvisation totale, vraiment toutes mes excuses.
« Krai-san, vous avez attendu. »
À cet instant, j'aperçus Sitri qui accourait de l'autre côté de la rue.
Une robe d'un vert profond, un grand sac gris sur le dos. À la main, une valise rigide d'aspect solide. On aurait dit un simple équipement de voyage. L'absence de Kilkil-kun, qu'elle emmène toujours en chasse, atténuait son impact.
La préparation du voyage — vivres, potions, collecte d'informations et matériel pour faire face aux chambres au trésor — incombe toujours à Sitri. Luke et Liz en particulier ont la fâcheuse tendance à oublier ça et là ce dont ils ont besoin, alors elle gère aussi ce suivi.
Le sac qu'elle porte n'est pas censé être un sac spatio-temporel à capacité infinie, et pourtant il contient on ne sait comment tout ce qui peut servir. Ses capacités en tant qu'arrière-garde sont tout bonnement exceptionnelles.
Tandis que je plissais les yeux, saisi par une pointe de nostalgie, Sitri, désormais devant moi, se tourna légèrement vers l'arrière.
« Krai-san, je vous présente. De nouveaux collaborateurs. »
« … Hein ? »
Trois grands gaillards à la tronche de mauvais garçons me dévisageaient d'un air tué, l'œil dur.
Ils étaient dans mon champ de vision, mais je n'avais pas imaginé qu'ils l'accompagnaient. Tous trois plus costauds que moi, cheveux et yeux de couleurs différentes, mais une allure globalement malfaisante. Peau hâlée et basanée, barbe naissante, l'un portait une vieille cicatrice à la joue, un autre un tatouage couvrant la majeure partie de l'épaule dénudée. Le dernier, sans cicatrice ni tatouage, avait des yeux de renard, rusés.
Tous trois portaient au cou un collier de métal qui jurait avec le reste.
Si je les croisais dans la rue, je changerais de trottoir sur-le-champ. Hors de question de monter dans la même voiture.
Les trois hommes ne dirent rien en me voyant. Juste un silence pesant et une pression sourde. Eva fronça aussi les sourcils.
Sitri, elle, souriait. Comment peut-on garder le sourire, cernée par trois types aussi peu recommandables ?
« Euh… Kuro, Shiro et Haiiro. »
« … C'est leur vrai nom ? »
« Disons que ce sont des noms de code. »
Noms de code… Classés par couleur de cheveux, sans doute ?
Je ne sais pas quels liens les unissent, mais eux-mêmes semblent l'accepter ?
Les trois derrière elle affichaient visiblement leur mécontentement. Une veine battait à leurs tempes, ils grinçaient des dents, leurs mains pendantes tremblaient. Pourquoi se taisent-ils ?
Connaissant la débrouillardise de Sitri, il n'y a probablement pas de problème, mais par prudence, je lui glissai à voix basse :
« Heu… Collaborateurs, ça veut dire qu'ils sont d'accord ? »
« Bien sûr. Ils me doivent une dette. »
Ça ne se voit pas. Les regards que Kuro, Shiro et Haiiro me jettent sont ceux qu'on réserve à un ennemi. On y sent même une intention de tuer.
Je ne sais pas quelle dette elle leur a consentie, mais ce ne sont pas des gens qu'on emmène en vacances agreables. Pour tout dire, je préférerais qu'ils ne viennent pas.
« Vous emmenez les trois ? »
« Euh… Je comptais les prendre à l'essai, mais… »
Sitri se retourna une seconde fois vers eux, leva les yeux, puis frappa dans ses mains comme si elle avait une idée lumineuse.
« Si Krai-san n'apprécie pas certains membres, je les élimine. D'ici le retour de Grande sœur… on devrait pouvoir s'arranger. »
« Éliminer », c'est un joli mot pour dire les choses.
Les trois sont probablement ses subordonnés. À ses mots, leurs visages se figèrent d'un coup.
Ils doivent être employés sous contrat. Si ce contrat risque d'être rompu, leur pâleur est compréhensible.
Il faut bien accepter les sales boulots. La vie est dure.
Et, chose très désagréable, trois, c'est vraiment trop. Avec Liz et Tino qui viennent aussi, la voiture sera pleine.
Sitri arborait un mince sourire.
« N'hésitez pas à le dire. Inutile de craindre leurs rancunes. »
« Mouais… »
Bras croisés, j'examinai Kuro aux cheveux noirs. Son corps sec semblait celui d'un vétéran having survécu à d'innombrables champs de bataille.
Kuro, le visage crispé, prit la parole pour la première fois.
« K-Kuro. J'ai confiance en mes talents pour tuer. »
Tuer… Aurez-vous l'occasion d'utiliser ce talent ? Enfin, ses capacités de garde du corps semblent solides.
Je passai à Shiro, qui attachait négligemment ses longs cheveux blancs derrière la tête. Moins imposant que Kuro, mais le tatouage qui lui couvrait l'épaule n'était clairement pas du genre que n'importe qui se fait faire.
Shiro d'une voix sèche :
« Sh-Shiro. C-c'est un honneur de vous rencontrer. Je f-ferai n'importe quoi. »
« N'importe quoi ? »
« … N'importe quoi ! »
Hum… Une motivation à toute épreuve. Portage, garde du corps, il fera tout. Étonnamment, il a peut-être bon fond malgré sa tronque.
Le dernier — Haiiro aux cheveux gris — me renvoya un regard comme pour me jauger.
Tous trois ont l'air redoutablement forts, recommandés par Sitri. Mais bon. Réfléchis calmement : avec Liz et Tino, la garde est déjà assurée, non ? Si c'étaient des membres du clan, passe encore, mais la présence d'inconnus m'empêche de me détendre.
Je reportai mon regard sur Sitri et esquissai un sourireMitigé.
« Désolé, mais les trois, c'est… »
« !! »
Sitri écarquilla grand les yeux. Elle entrouvrit les lèvres pour dire quelque chose, mais avant qu'un son n'en sorte, Shiro et Kuro assénèrent un coup de poing à Haiiro.
Un coup sans hésitation. Un bruit sourd, comme si l'on abattait une massue. Haiiro, le plus frêle des trois, rebondit sur le bitume et roula jusqu'au bout de la rue.
Devant moi, pétrifié par cette violence soudaine, des cris s'élevèrent. Shiro et Kuro, livides, piétinaient sans pitié Haiiro qui roulait au sol.
« Ce… con ! D'abord ! T'avais promis de rester sage ! Crève ! »
« Excuse-toi ! Devant Sitri… san ! Tu sers à rien ! Ton orgueil mal placé ! Aaah !? »
Le crâne fracassé fissura le bitume, le sang gicla. Pourtant, Sitri ne changea pas d'expression.
Eva blêmissait. J'avais l'impression de faire un cauchemar.
Incapable d'intervenir, ne sachant que faire, je restai planté là. Sitri porta la main à sa joue, l'air embarrassé, et dit :
« Certes, je pensais qu'un exemple unique serait utile, mais pas les trois d'un coup… »
« Pl… plaisanterie. Juste une plaisanterie. »
Ah, une plaisanterie. D'accord, ils peuvent venir. Il me suffit de supporter. C'est moi qui aurais dû supporter.
Sitri souffla, soulagée, regarda Haiiro qui se faisait maltraiter unilatéralement et dit :
« Hein… ? C'était une plaisanterie ? Ah, tant mieux… En fait, leur dressage n'est pas fini. Je ferai de mon mieux pour les raisonner, alors excusez le vacarme. »
« Mmh mmh, c'est ça… »
Vraiment, tout va bien ?
En voyant Sitri intercalée entre les deux, un doute violent m'assaillit, mais je secouai violemment la tête pour l'chasser.
M'en soucier ne changera rien, je n'y peux rien.
« Ce n'est pas à moi qu'il faut s'excuser, mais à Krai-san ! Avec cette attitude, vous feriez mieux de ne pas être là ! »
Le soleil est déjà couché, mais il y a du monde aux alentours. Pour l'instant, on observe de loin, mais à ce rythme, les chevaliers de l'Empire risquent d'être appelés.
Sur fond des vifs reproches de Sitri, je souris à Eva.
« …… Des vacances joyeuses, joyeuses. »
« …… H-ha… …… Bonnes vacances… »
Apparemment, même Eva ne daigne pas jouer le jeu.
J'aimerais rester à la maison pour toujours.
Mon cœur près de se briser fut distrait par des voix tapageuses.
« Non ! Pardonnez-moi, Grande sœur ! Je n'ai pas la face pour voir Maître ! »
« Arrête ! J'te dis de venir ! Tu vas encore te morfondre… Tino qui serait une faible ! Krai-chan le sait bien, elle ! C'est bon, j'te dis ! »
En voyant Liz traîner Tino qui hurlait, je montai en silence dans la voiture, fis comme si je n'avais rien vu, et me recroquevillai en serrant mes genoux.
Je veux rentrer à la maison…
***
Il fallait à tout prix renverser la situation. La position du « Dragon Foudroyant de la Brume » à Zebrudia s'effritait de jour en jour.
À l'origine, c'est impensable. Tueur de dragon de niveau 7. Ce titre vaut bien celui de « héros ».
En fait, chez eux, à Nebranubes, Arnold et les siens régnaient en maîtres au sommet des chasseurs.
Tous les échecs venaient du niveau exceptionnellement élevé des chasseurs de la capitale.
Ils s'y attendaient, mais pensaient tout de même atteindre un certain palier — se faire compter parmi les plus forts de la capitale.
Un chasseur de haut niveau, doté d'une puissance de combat redoutable et qui ramène la richesse des chambres au trésor, est une denrée que l'État désire ardemment. Être recruté par un noble est même tout à fait envisageable, c'est ce qu'être niveau 7 signifie.
Pourtant, la position d'Arnold et des siens est désormais précaire.
À peine entrés dans le pays, ils ont eu un différent avec l'« Âme en Peine », puis ont affronté la « Verge Magique ». Le tout sous les yeux de nombreux chasseurs et citoyens.
Personne ne cherche à s'allier à des chasseurs qui ne font que provoquer des incidents. Encore s'il y avait peu de chasseurs de haut niveau, mais ici, il y en a plusieurs qui surpassent Arnold.
Mais le plus grave, c'est qu'Arnold et les siens n'ont à aucun moment pu faire étalage de leur force.
Pour un chasseur, la « force » est le critère suprême. Pire que les chasseurs à problèmes, les chasseurs sans force sont jugés sans valeur.
La situation était mauvaise. L'écart de puissance était trop grand. Cela ne saurait servir d'excuse.
Pour retourner la vapeur, il faut un exploit qui fasse dire : « Le "Dragon Foudroyant de la Brume" a bien une puissance équivalente au niveau 7. » Une preuve de leur capacité *actuelle*, pas passée, qu'ils doivent absolument exhiber.
Sinon, non seulement l'évaluation des chasseurs de haut rang et de l'Association, mais même celle des chasseurs de rang inférieur et des citoyens ordinaires finira par les mépriser. Les faire taire physiquement a ses limites.
La méthode la plus directe est d'infliger un camouflet à l'« Âme en Peine », à l'origine de la chute du « Dragon Foudroyant de la Brume ».
L'écart de force entre le « Dragon Foudroyant de la Brume » et l'« Âme en Peine » est flagrant. Ne serait-ce que par le niveau moyen des membres, Arnold et les siens sont largement inférieurs à l'« Âme en Peine ».
Mais peu importe. Inutile de gagner. Il suffit de les provoquer et de montrer leur valeur martiale.
Cela seul prouvera que le « Dragon Foudroyant de la Brume » n'est pas un lâche. Le fait que la disparité de force soit évidente jouera en leur faveur.
Et Arnold a la certitude d'y arriver. Même s'il y a un écart en tant qu'équipe, en capacité individuelle pure, il est confiant de ne pas être inférieur aux membres de l'« Âme en Peine ».
Il en abattra un ou deux. Et si l'adversaire est « Mille-Visages », ce n'en sera que plus glorieux.
Il fera retentir le nom du « Dragon Foudroyant de la Brume », le nom de la « Fulgurance Tonitruante » dans toute la capitale.
Sur le terrain d'entraînement de l'auberge. Tandis qu'Arnold s'acharnait sur son épée favorite comme pour laver l'humiliation du jour, un camarade déboula.
« Arnold-san, c'est grave ! J'ai surpris une conversation des gars des « Premiers Pas » — "Mille-Visages" quitterait la capitale aujourd'hui. Paraît que c'est pour des vacances, et la date de retour est inconnue. »
Après s'être fait mener en bateau tout l'après-midi, ils partent en vacances !?
La montée de sang fut instantanée, mais il se contenta d'un souffle rauque et donna un ordre bref :
« …… On le poursuit. Préparez-vous. »