« Il a disparu… !? Qu'est-ce que ça veut dire !? »
« Hé, Arnold-san, on a trouvé ça dans les toilettes — »
Il arracha le papier plié en deux que son camarade lui tendait et l'ouvrit.
C'était un chèque de banque. Mais à l'endroit où devait figurer le montant, un mot était griffonné.
— Je rentre car je suis occupé.
Arnold en resta sans voix.
« Il a l'air d'avoir fui par la fenêtre des toilettes… »
« Ce type… n'est pas de niveau 8 ? »
Tout en crispant les joues, il froissa le chèque en boule.
Il n'avait jamais imaginé qu'il s'enfuirait. Si l'adversaire avait été un simple chasseur ou un civil, il se serait peut-être méfié, mais l'autre est un véritable fort, reconnu d'un niveau supérieur au sien dans cette terre sainte des chasseurs.
Comment un chasseur soucieux de sa réputation pourrait-il s'enfuir par la fenêtre des toilettes ? Qui plus est, sans même avoir croisé le fer.
Il releva la tête et observa les visages des deux hommes qui se dévisageaient.
Depuis son arrivée dans la capitale impériale, Arnold avait d'abord suivi la procédure standard : il s'était renseigné sur les chasseurs, équipes et clans célèbres du pays.
Parmi eux figurait bien sûr le nom de la « Baguette ».
Les deux hommes devant lui sont membres de ce célèbre groupe de mages. Ils sont encore jeunes, mais il ne faut pas les sous-estimer.
La supériorité numérique était du côté d'Arnold. Ils auraient dû être dans une position où on les aurait laissés pour compte, mais l'homme qui se faisait appeler Altbaran ne changea pas d'expression face à cette lettre stupéfiante, renifla avec aplomb et déclara avec assurance :
« Quelle tête vous faites ? Écoutez bien, ploucs. Un vrai fort — ne sort pas son épée à la légère. »
« Le niveau 8 de cette capitale impériale… s'enfuit par la fenêtre des toilettes ?
C'est ça, Zebrudia !? »
Le but d'Arnold est de se venger de l'« Ombre Fuyante » qui a provoqué son équipe. Puisque son chef, « Mille-Visages », a disparu, il n'a plus aucune raison de rester ici.
Les tenues de Marie et d'Altbaran sont bien taillées, mais on ne croirait pas qu'ils puissent se battre.
Cependant, un mage compétent peut se défendre dans une certaine mesure même sans arme.
En les observant de près, on comprend qu'Altbaran, bien sûr, mais aussi Marie derrière lui, qui arbore un sourire crispé, sont déjà en posture de combat.
S'ils sont membres de la « Baguette », ils doivent pouvoir lancer des sorts aussi naturellement qu'ils respirent.
La force des mages réside dans les attaques à distance. Quel que soit le pouvoir de l'adversaire, à cette distance, Arnold ne peut pas perdre.
Mais même s'il gagne, l'intérêt est trop mince. Ses camarades tiennent leurs armes, attendant sa décision.
Altbaran plongea sur Arnold un regard glacial comme la glace et continua :
« D'ailleurs, fui ? C'est ridicule. »
« … Non, c'est une fuite pure et simple. »
Qu'y a-t-il d'autre ?
C'est une retraite trop habile, trop nette. La surprise l'emporte déjà sur la colère.
À la voix basse d'Arnold, Altbaran hurla d'une voix claire :
« C'est écrit. Il n'a pas fui, Krai-san est… occupé. Un niveau 8 de la capitale n'a pas de temps libre, d'autant plus qu'on lui en a déjà fait perdre. Ne vous méprenez pas en croyant Krai-san faible. Vous ne valez pas qu'on vous accorde du temps, c'est tout. »
C'est absurde… dans ce pays… on s'enfuit par la fenêtre des toilettes quand on est occupé !?
Il ne comprend pas le sens de ses paroles. Si Arnold avait été « Mille-Visages », il aurait réglé les imbéciles qui l'avaient provoqué et serait sorti par la grande porte.
C'est la façon d'être d'un chasseur dans ce monde du plus fort. Du moins, pour ce qu'Arnold en sait, les chasseurs sont ainsi.
Il vérifie, le cœur battant.
« Et toi, si tu étais à sa place, tu t'enfuirías par la fenêtre des toilettes ? »
À cette question née d'une pure curiosité, Altbaran écarquilla légèrement les yeux et afficha un sourire ironique.
« Moi, je suis encore… immature. Je ne peux pas imiter Krai-san. »
« … »
« Arnold-san, retirons-nous. Ces types, ça ne sert à rien de les affronter. »
À ce moment, Ei, le bras droit d'Arnold, se tint à ses côtés et fit cette petite suggestion.
Il le fulmina du regard, mais le regard d'Ei restait fixé sur les deux jeunes mages.
« Calmez-vous. Ils ont fait les malins, mais ils font partie d'un clan vétéran. Avec cet écart de nombre, même en les écrasant, on ne prouvera pas notre force. En plus, il y a trop de témoins ici. Le pire, c'est qu'on se ferait punir par un groupe plus tard. S'il le faut, on peut quitter la capitale, mais on risquerait de rater l'occasion d'écraser ceux qui se sont moqués d'Arnold-san. »
À la taverne, ils l'ont frappé par surprise et lui ont même fait subir une sorte de racket. Depuis son arrivée dans la capitale, il a des comptes à régler avec l'« Âme en Peine », et voilà que ces deux-là apparaissent soudain. Ceux qu'il veut vraiment écraser, c'est qui ?
En jetant un coup d'œil autour de lui, il vit le personnel et des clients ordinaires qui les regardaient, effrayés. D'autres clients ont déjà dû fuir hors du magasin. Peut-être que les chevaliers chargés de l'ordre public seront appelés.
Oublier son but pour semer le désordre, c'est l'affaire de troisièmes couteaux. Après un bref conflit intérieur, Arnold claqua fortement la langue.
« ……………… Tch. Bon, pour l'instant, c'est cet homme-là. »
***
Allons, je fuis. Je vais fuir, aussi loin que nécessaire.
Une fois cette décision prise, l'esprit m'était incroyablement léger.
Bien sûr, fuir ne veut pas dire seul. Dehors, il y a des monstres, et je pourrais être attaqué par des fantômes.
Marcher sur la grand-route est relativement sûr, dit-on, mais on se fait quand même attaquer quand ça arrive.
Prendre une escorte pour sortir est presque du bon sens. Si j'étais fort ou si je pouvais voler, ce serait une autre histoire, mais les « Ailes Noires du Ciel Nocturne » ne peuvent pas voler si loin à cause de ma quantité de magie.
Je sortis du bureau du maître de clan et descendis l'escalier, tombant pile sur Liz.
Toujours la même tenue de chasseuse saine. En me voyant, elle épanouit un sourire radieux et s'approcha.
« Ah, mon petit Krai ! Tombe bien ! J'ai un petit conseil à te demander… »
Pour un conseil, j'en ai tout le temps, mais la discussion… risque d'être longue ?
Je n'ai pas le temps. Il faut que je m'enfuis avant qu'on ne me charge d'autres soucis.
Plus je me presse, plus ça risque de servir d'excuse pour avoir refusé l'invitation à la « Réunion de l'Épée Blanche », la situation est urgente.
Je passai le bras autour de l'épaule de Liz et, tout en descendant l'escalier, je vérifiai à voix basse, comme pour une confidence :
« J'écouterai ton conseil plus tard. Liz, t'as quelque chose de prévu prochainement ? »
« Hein ? Hmm… … … … … Rien de spécial ? Y a quelque chose ? »
La réponse prévisible. D'habitude, Liz ne refuse pas mes propositions.
Zappant les préliminaires, je vais à l'essentiel.
« Je quitte la capitale. Suis-moi. »
Liz écarquilla les yeux, puis passa son bras autour de ma taille. Son visage se rapprocha, une senteur légèrement sucrée flottera.
Ses lèvres humides s'entrouvrirent et elle répondit d'une voix chuchotée :
« Compris. Le but ? »
Le but… ? La fuite ? L'évasion ? La retraite stratégique ?
Tout est juste, mais je n'ai pas envie de dire ça.
Avec Liz, je peux bien dire la vérité.
Après avoir hésité, je souriais et dis :
« Des vacances, peut-être. Ah, mais c'est secret pour les autres, hein ? »
Les yeux de Liz brillèrent, et elle m'étreignit fort, comme si elle enfermait son élan dans ce petit geste.
Sa peau contre la mienne est toujours brûlante, comme fiévreuse.
« !! C'est trop génial ! On tue combien ? On y va à combien ? Juste moi ? Quand on part ? Ça fait super longtemps que je sors pas avec mon petit Krai, non ? »
On tue personne… En plus, trop de questions.
Je me dis qu'avec Liz, je serai tranquille, mais plus il y a d'escorte, mieux c'est. Cette fois, on sort de la capitale.
Tiendra, si on en faisait un voyage du clan ? Comme je refuse plein d'invitations, je ne peux pas emmener le personnel administratif, mais sortir avec tous les membres, ça pourrait le faire.
Tous les chasseurs du clan partis, l'extérieur pensera qu'il y a une sacrée raison. Ça tombe bien, ça fera croire qu'il y a de quoi refuser l'invitation de la « Réunion de l'Épée Blanche ».
« Ceux qui peuvent, pour moi. Mais j'aimerais en emmener un maximum. On part aujourd'hui. Ouais, ça fait longtemps qu'on est pas sortis. »
« Kyaa ! C'est trop… génial ♡ »
Liz affiche un sourire fondu. Quelle tête ferait-elle si elle savait que mes vacances sont une fuite de la réalité ?
En plein jour, il n'y a que quelques équipes dans le salon.
Ark n'a pas l'air d'être là, mais Isabella et Yuu, assises à une table au fond, nous regardent avec une sale tête.
Bon, je voudrais en emmener un maximum, mais sous quel prétexte ?
Mentir abîme la confiance, dire la vérité crée des vagues.
J'ai rien prévu du tout… Pendant que je faiblis, Liz, de bonne humeur, hurla à côté de moi :
« Mon petit Krai sort de la capitale pour la première fois depuis longtemps ! C'est des vacances, des va-ca-ces ! Y a des gens qui veulent venir — ? »
L'air gela. J'avais dit que c'était secret, et elle crie déjà…
Des regards ahuris, perplexes, se posèrent sur nous. Ils doivent penser : « D'habitude, il ne fait que glander dans le bureau du maître de clan, qu'est-ce qu'il a à faire des vacances ? »
Mon autorité est déjà à zéro.
À côté de moi qui esquisse un sourire résigné, Liz, sans lire l'air, enchaîne :
« Ah, le départ, c'est maintenant ! Seulement ceux qui peuvent s'équiper, hein. Les faibles, c'est que des boulets, j'en veux pas ! Aaah, j'ai hâte… J'avais super peur que mes bras rouillent ces temps-ci. Tant mieux ♡ »
La différence de tension entre Liz survoltée et les autres membres est dingue.
Faute de mieux, j'interroge le chasseur mâle qui jouait aux cartes sur la table d'à côté — Lyle, avec qui je suis plutôt bien.
« Désolé pour le sans-gêne. Lyle, tu viens, hein ? »
Lyle se mit soudain à se tenir le ventre, gémissant avec une grimace. Il agita les bras théâtralement, et les cartes s'éparpillèrent sous la table.
« … Désolé, Krai. J'ai mal au ventre d'un coup… J'pourrai pas y aller. »
Ce mouvement brusque ne ressemble qu'à de la comédie, mais son visage est livide. Il doit être vraiment malade.
Je vérifie les autres membres à la même table : ils détournent tous la tête d'un coup.
« Désolé, Maître. Moi, y a le mariage de ma petite sœur prochainement… »
« Les funérailles de ma grand-mère… »
« Moi… mon épée s'est cassée, j'en attends une neuve… »
« Alors c'est quoi l'épée sur la table !? »
« Tais-toi ! Celle-ci c'est… une réserve ! Un couteau émoussé ! »
« Haa !? Tu disais que c'était ton âme tout à l'heure ! »
« Ferme-la ! C'est la vérité, Maître. Crois-moi ! Je peux pas me battre maintenant ! »
Qu'est-ce que c'est que ce bordel… Je dis que c'est juste des vacances, est-ce que je suis à ce point dépourvu de popularité ?
Je regarde les autres tables : il y a encore moins de monde qu'avant. Je me retourne et vois des membres sortir du salon à en trébucher. Ils ont dû se rappeler d'une urgence ?
Liz les suit du regard avec une tête boudeuse.
Je me résigne et me dirige vers les camarades d'Ark.
Moins forts qu'Ark, mais pour une simple escorte de sortie, c'est un luxe.
Isabella tourne la tête. En face, le prêtre Yuu réagit moins violemment, mais son regard fuit.
« Isabella-sa… »
« Absolument pas. »
« Yuu-sa… »
« L-le, les affaires de l'équipe, passez par Ark-san. »
Pas la moindre prise.
D'ailleurs, pour avoir leur coopération, où sont passés Ark et les autres, les principaux concernés ?
J'aimerais bien en parler à Ark, moi.
Isabella rejeta ses longs cheveux d'un geste, croisa les bras et me toisa.
« Déjà, nous, on est en vacances ! Ark-san est rentré chez lui, et on a arrêté l'activité de chasseur ! »
« Nous aussi, c'est des vacances ? »
« C'est que pour vous, ça ! »
Qu'est-ce que ça veut dire… Bon, effectivement, la raison pour laquelle j'ai appelé tout le monde, c'est pour l'escorte, mais c'est par précaution, je ne considère pas ça comme du travail.
Ce n'est pas des vacances totales, mais ce n'est pas non plus du travail total.
Pendant que je suis perplexe, Isabella enchaîne à la mitraillette.
J'avais entendu dire que dans son pays du nord, les femmes avaient plus de caractère qu'ici, c'est peut-être vrai.
« Déjà, cette fois, vous comptez affronter quoi !? Des fantômes !? Des monstres !? »
« N-non… »
« Ni fantômes, ni monstres… des humains !? Non mais, vous nous dites que l'adversaire, cette fois, c'est des humains !? C'est dégueulasse ! Je me suis pas entraînée à la magie pour me battre contre des gens ! »
C'est juste des vacances… Vraiment.
Les yeux d'Isabella sont pleinement sur la défensive. Yuu, abasourdi, prend aussi ses distances.
Cette absence de confiance, c'est dire…
Pendant que je ressens même de la déception face à mon manque de popularité, Liz s'interpose illico devant moi et me « soutient » d'une voix qui bout :
« Hein ? Toi, tu te fous de la décision de mon petit Krai ? Il dit de venir, alors tu viens. Si t'aimes tant la sécurité, arrête chasseuse. »
C'est pas du soutien. Face à Liz qui part au quart de tour, Isabella se lève.
Et Liz, les yeux brillants d'une lueur féroce, hurla à plein poumons :
« Au fait, c'est quoi ? Si vous ne faites que des fantômes et des monstres, vous serez à la ramasse quand il s'agira d'humains ! Tuer des humains de temps en temps, c'est l'dose exacte ! Mon petit Krai, il l'dit ! »
Juste des vacances…