« Regardez, Maître. Cette souplesse, c'est l'enseignement direct de Grande sœur. N'importe quelle position passe. »
« Oui, oui. Je ne comprends pas ce que tu dis, mais c'est impressionnant. »
Tino écarte les jambes à cent quatre-vingts degrés et plaque son corps au sol. Ses cheveux couleur d'encre, coupés au niveau des épaules, s'éparpillent sur le sol.
Un corps souple est indispensable pour un chasseur. Pour une voleuse, c'est encore plus vrai : Liz, par exemple, plie son corps comme un invertébré pour rentrer dans une malle incroyablement petite.
Pourtant, alors qu'elle va tester ses compétences, Tino ne montre aucune tension.
L'entraînement quotidien porte ses fruits, sans doute.
L'entraînement de Liz Smart est autodidacte. On dit qu'il y a deux types de génies : ceux qui fonctionnent par la théorie et ceux qui fonctionnent par l'intuition. Liz, génie du type intuitif, a pris tout l'entraînement qu'elle avait suivi elle-même, l'a rendu plus éprouvant encore, et l'a imposé à Tino.
Ayant survécu à un entraînement qui frisait la malveillance, Tino est toujours parfaitement naturelle.
Une différence radicale avec moi, qui ai en permanence la nausée. Cette charmante junior est, elle aussi, une sorte de monstre.
Au sous-sol du siège du clan s'étendent sur plusieurs étages des installations d'entraînement.
C'est au premier sous-sol que nous sommes venus pour l'essai de Gilbert.
Un vaste espace de cent mètres sur cent. Cinq mètres de hauteur sous plafond. Conçu pour que même ceux qui excellent dans le combat tridimensionnel et ont un long temps de suspension puissent se mouvoir avec une certaine liberté. Le sol est dur comme en situation réelle : sans réception, même un chasseur ne peut éviter les dégâts.
Le jeune Gilbert nous dévisageait, les yeux brillants.
Devant lui, Tino étalée au sol. Cuisses largement exposées, nuque à peine visible entre les mèches — de quoi éveiller quelque convoitise — mais son regard est celui qu'on pose sur un ennemi.
Il a l'air convaincu de pouvoir gagner. La jeunesse, c'est formidable.
Ça me rappelle un peu le Luke d'autrefois.
« ... Vous vous foutez de ma gueule... »
« Juste pour info, elle est niveau 4. »
« !? »
« Maître, arrêtez de donner des infos sur moi à l'adversaire. »
Les yeux de Gilbert s'écarquillent un instant. Il n'imaginait pas qu'elle soit du même niveau.
Tino, si elle se tait, a une allure de belle fille un peu froide, une silhouette frêle, plus petite encore que Gilbert, qui est déjà petit pour un homme.
Mais pas de négligence. Gilbert est un épéiste. Pour un épéiste, le manque de force et la petite taille sont des handicaps ; pour une voleuse, c'est autre chose.
Pour celles qui tiennent l'avant-garde, la légèreté du corps est une arme.
Après s'être étirée, Tino se redresse et regarde Gilbert.
« Moi, comparée à Maître... je ne suis que de la poussière. »
« Je suis quoi, au juste, dans la tête de Tino ? »
Elle a une façon de me porter aux nues qui n'est pas normale.
Tino détache la boucle de sa ceinture et laisse tomber sa dague et sa pochette d'objets au sol. Apparemment, elle ne compte pas utiliser d'arme.
Gilbert strabuche les yeux. Tino hausse les épaules.
« Je ferai attention à ne pas te tuer. »
« Ah... !? »
Une veine gonfle sur le front de Gilbert. Tino a le don pour narguer.
Luda accourt vers nous, l'air inquiet, et chuchote :
« Elle va bien, celle-là ? »
« Hum... ? Probablement. »
Même niveau officiel, mais Tino Shade est indéniablement un talent brut.
Solo, elle stagne au 4 ; en équipe, elle serait peut-être déjà niveau 5.
Après tout, c'est mon amie d'enfance qui s'occupe d'elle.
Cela dit, à l'origine, un épéiste domine en combat frontal.
La certification de l'Association n'est pas laxiste. Gilbert a bien la force correspondant au niveau 4, donc on ne peut pas baisser la garde.
En plus, l'arme de Gilbert — cette grande épée — est une relique.
Les performances des reliques varient enormément ; certaines sont de vrais atouts majeurs capables de renverser facilement un écart de niveau.
D'après ce qu'on a vu au recrutement, elle ne semblait pas avoir de capacité particulière, mais l'écart reste grand.
Tino n'a pas de relique (je lui ai donné la Chiquenaude, mais ce n'est pas un objet utilisable en pratique), ce qui est un gros handicap.
Ceci dit, elle a l'habitude des combats entre humains, elle doit savoir qu'il faut s'en méfier.
Enfin, de mon point de vue, tous les deux sont des monstres.
Pendant que je réfléchis à tout ça, Gilbert, visiblement furieux, balance sa grande épée au loin.
Il serre les poings, fait craquer ses phalanges, intimide.
« Putain... ! Contre une fille à mains nues, j'ai pas besoin d'arme ! »
Un épéiste qui jette son épée, ça sert à quoi... Il est con ?
Accessoirement, Tino a jeté son couteau comme pour faire handicap, mais elle est du genre à régler ça à mains nues. Ses coups de pied sont particulièrement redoutables, paraît-il.
Distance entre le garçon et Tino : environ cinq mètres.
« Avec Maître, j'irai manger une glace~ »
« J'ai pas fait cette promesse... »
Tino le chante sur un ton joyeux. Ses pas ressemblent à une danse.
Gilbert grince des dents. Qui que soit l'adversaire, l'attitude de Tino énerve.
Je n'ai pas fait cette promesse... mais c'est vrai que je ne lui donne que des ordres, unilatéralement.
De temps en temps, je pourrais bien m'y plier. Ça me fera une escorte.
« Bon, d'accord. Si la mission se passe bien, ok. »
« ! Yatta~ »
Au moment où je réponds, la démarche de Tino change radicalement. De la danse souple, elle passe à quelque chose de tranchant. D'une rotation instable, son corps bondit à vitesse maximale.
Ses yeux, innocents une seconde plus tôt, deviennent ceux d'un prédateur qui vise sa proie.
Même de loin, on voit un *change of pace* parfait.
L'épéiste mise sur la force, la voleuse sur l'agilité.
Leur rôle dans les chambres au trésor est 주로 le déverrouillage et la reconnaissance, mais elles savent aussi se battre. Elles approchent sans bruit en un instant, abattent l'ennemi, guerrières insaisissables et divinement rapides.
Les cinq mètres se réduisent à un seul pas. Quand Gilbert s'en rend compte, la main tranchante de Tino vise déjà sa gorge.
Pas même le signal de début, c'est déloyal. À ce rythme, le fait de l'avoir narguée pour qu'elle jette son arme faisait probablement partie du plan.
« !? »
Mais c'est du niveau 4, il n'était pas totalement largué : Gilbert recule d'un pas in extremis et esquive. Dans la foulée, le genou de Tino lui remonte dans le ventre.
Un choc lourd logé dans un mouvement léger comme une plume — Gilbert s'envole sans pouvoir réagir.
C'est un piétinement pur et simple. Sans armure, les bras et jambes fines de Tino sont une menace suffisante.
Devant l'instantanéité de la scène, Luda et le grand Greg restent sans voix.
Sans même regarder Gilbert projeté au loin, Tino m'adresse un sourire pâle.
« Maître, vous avez vu ? Châtiment divin. »
« ... Encore... encore... »
Après avoir glissé plusieurs mètres au sol, Gilbert se redresse. Il tousse une fois, titube, mais n'est pas hors de combat.
Costaud. En absorbant constamment de la matière de mana, le corps humain renforcé acquiert une endurance supérieure aux bêtes sauvages, même sans armure. Os, chair, sang même — tout diffère de l'humain normal.
Tino ricane face à Gilbert qui la fusille d'un regard meurtrier, écarte ses mèches d'un geste.
« Tu l'as compris, je suppose ? J'ai fait attention. J'aurais pu te briser la nuque. Si tu en retiens la leçon, plus de goujat avec le Maître. Tu vénères le Maître comme un dieu, tu pries trois fois par jour en direction du siège du clan. Tu m'apportes des offrandes régulières. Je les transmettrai au Maître. »
« !! »
Sans un mot face aux exigences absurdes de Tino, Gilbert charge. Son petit corps fonce avec l'élan et la hargne d'un niveau 4. Devant cette pression, je recule d'un pas sans rien dire.
Tino contourne l'attaque d'un tour fluide. Elle pare la main qui tentait de l'attraper par le bras — comme si elle l'avait prévu — d'un revers de main, et plante sa paume dans la tempe de Gilbert.
Un son mat et bête résonne. Le costaud Gilbert vacille sur quelques pas et s'effondre. Il essaie désespérément de se relever, mais son regard ne met plus au point.
Cerveau secoué ? C'est déjà remarquable qu'il bouge encore dans cet état. Moi, je serais en train de vomir.
Tino secoue ses mains, fière :
« Regardez, Maître ! Ma progression ! Grâce à vous, j'ai pu grandir comme ça ! »
C'est à Liz qu'elle devrait le dire, pas à moi qui n'ai rien fait.
Devant ce combat qui s'achève si vite, le grand Greg a les lèvres tremblantes. Il se compare ? Luda marmonne aussi.
« Elle est forte... Gilbert, même à mains nues, dominé de front par un épéiste... Surtout, elle a l'habitude de se battre. À cet âge, c'est effrayant... C'est ça, la force des "Premiers Pas" ? »
« ... Combat au corps à corps... pas d'expérience... Tu pourrais m'apprendre ? »
Un épéiste sans épée, c'est plus un épéiste.
« Encore... encore... Je peux encore me battre... »
Le jeune Gilbert se redresse en titubant. Pas de blessure visible, mais l'équilibre n'est pas revenu, le regard reste trouble.
D'ailleurs, face à Tino qui excelle au corps à corps, le simple fait qu'il ait jeté son épée sur provocation scellait déjà l'issue. Les miracles n'existent pas.
Pourtant, il se relève. Fierté de chasseur, sans doute.
Me revient une question : à l'époque où j'avais encore la flamme du chasseur, est-ce que j'avais une telle ténacité ?
Se relever après s'être fait écraser par un plus fort — c'est un talent en soi. Visiblement, il a vraiment l'étoffe d'un chasseur.
L'imprudence est parfois une qualité rare. Il y a des choses qu'on n'attrape pas si on freine.
Tino fait une tête à dire « quelle corvée ». J'applaudis pour la motiver.
« Tino, occupe-toi de lui. On n'a pas défini la condition de victoire. Écrase-le jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de rancune. Ça fera une bonne leçon. »
Vous, les jeunes, vous devenez potes à coups de poings, non ?
***
Gilbert Busch est un génie.
Depuis qu'on lui a mis une épée en main tout petit, prétextant que la force est nécessaire de nos jours, il n'a connu que les louanges.
L'effort ne ment pas. Tantôt guidé par un maître, tantôt par sa propre réflexion, les années à brandir l'épée lui ont donné la force sans accroc, et avant ses dix ans, il était déjà assez fort pour que personne dans son village natal — adultes compris — ne puisse l'approcher.
Le talent humain prend diverses formes. L'une d'elles est la vitesse d'absorption de la matière de mana et sa limite de tolérance.
Absorption rapide = progression rapide. Tolérance haute = plafond plus haut.
Gilbert excellait dans les deux, bien au-dessus de la normale. Vivre dans un village où l'air contient peu de matière de mana lui suffisait pour acquérir une force bien supérieure au commun.
Qu'il devienne chasseur de trésors allait de soi.
Il attaque sans cesse les chambres au trésor qui ne cessent d'apparaître, franchit fantômes et monstres, gagne en renommée. C'est le moyen le plus direct d'obtenir tout ce que ce monde offre, et explorer des chambres saturées de mana donne une force inaccessible dans son village.
À quinze ans, âge de la majorité, Gilbert a forcé l'opposition de son entourage et s'est rendu seul dans la capitale impériale, terre sainte des chasseurs.
La capitale, incomparablement plus vaste que son village, regorgeait de biens, le comblait.
Nourriture introuvable en autarcie au village, bâtiments géants à perte de vue.
Des avenues où passent plusieurs chars de front, une foule qu'on croirait sortie d'une fête, et surtout — chose quasi inexistante au village — des gens en tenue de chasseur de trésors, par dizaines.
Inscrit à l'Association des explorateurs, il commence l'exploration des chambres au trésor, et son ascension ne s'arrête pas.
Gilbert est rare parmi les novices : il s'entraînait déjà avant de devenir chasseur, et il a du talent.
Surtout, il est assez téméraire pour que l'Association le mise en garde, et... il a de la chance.
En formant une équipe de cinq novices, il fait grimper le niveau des chambres explorées à une vitesse folle.
La grande épée obtenue par hasard dans la première chambre tranche net les fantômes qui font habituellement galérer les débutants, et tient les monstres à distance.
Génération dorée. On murmure depuis quelques années qu'une génération de nouveaux chasseurs de talent exceptionnel est apparue.
Gilbert en est la deuxième vague.
Être deuxième le ronge, mais les chasseurs comptent des êtres au-delà de l'entendement.
Surtout, plus on explore de chambres, plus on absorbe de mana sur la durée, plus on devient incroyablement fort.
Même aux yeux du Gilbert actuel, il y a plusieurs adversaires qu'il ne peut absolument pas battre. Mais pas d'impatience.
Avec du temps, je les rattraperai c'est certain. Cette conviction l'habite.
L'avenir brillait. À ce moment, ses yeux voyaient vraiment l'escalier de la gloire.
L'ombre a commencé à poindre... il y a quelques semaines.
§
« Voilà, le moteur tourne. Comme ça, la mission ira bien. Maître, votre jugement force l'admiration... »
Une voix sans tension tombe d'en haut.
Je force mon corps meurtri, qui réclame grâce à chaque centimètre, à bouger, et je fusille du regard Tino qui me domine avec nonchalance.
Des yeux glacés, comme pour un insecte.
Elle est forte. Même âge apparent, mais une force terrifiante.
Chaque coup est rapide et lourd.
Mes coups désespérés — assez puissants pour blesser un « fantôme » — ne l'effleurent même pas ; tous me reviennent en plein corps.
Rien à voir avec les voyous qui m'agaçaient jusqu'ici.
Surtout, les mouvements de Tino sont visiblement conçus pour le combat entre humains.
Face aux « fantômes », bien plus robustes que nous, elle n'utilise pas de techniques comme secouer le cerveau ou dévier une attaque à main nue.
Et par-dessus tout, elle a encore de la marge après tout ça.
J'avais entendu dire que le clan des « Premiers Pas » regroupait de jeunes chasseurs prometteurs, mais c'est au-delà des prévisions.
Le premier coup m'a surpris, mais après, je n'ai pas baissé la garde. Simplement, sa force réelle est à des années-lumière du niveau 4 affiché.
Pour ce garçon qui n'avait jamais perdu contre un contemporain, c'est un choc.
« C'est pas parce que j'ai pas mon épée » — cet excuse ne tient pas. C'est moi qui l'ai jetée, et elle non plus n'a pas d'arme.
Je n'ai pas l'intention de me justifier.
Mon but est plus loin.
« Tu es encore consciente ? »
J'essaie de me relever, pas de force. Plus de sensation au bout des doigts. Les bras, les jambes ne répondent pas. Même si je me redresse, je pourrai bouger correctement ?
Le corps de Gilbert encaisse plusieurs balles sans broncher. En exploration, je me suis déjà blessé. Mais me faire malmener à ce point sans armes, c'est une première.
« Kuh... sale... »
« Tu peux utiliser ton épée, hein ? »
Tino le dit sur un ton lassé. Mon arme principale — l'Épée du Purgatoire — je l'ai jetée au début du combat simulé ; elle gît maintenant au bord de mon champ de vision.
« L'Épée du Purgatoire »
Relique ramassée dans une chambre au trésor de niveau 1, le « Champ d'entraînement des Anciens Forts ».
Elle a soutenu l'activité de chasseur de Gilbert du début à la fin. Pour lui, qui est arrivé dans la capitale presque sans le sou, c'était la chance inouïe.
Je fixe la lame légèrement rougeâtre, et, rampant, je hurle :
« Qui... utiliserait... ça ! »
C'est pathétique. Certes, l'Épée du Purgatoire est une arme puissante.
Lors de l'estimation à l'Association, l'employé a été surpris — elle dépasse de loin le rang attendu pour une relique de niveau 1.
Mais précisément pour ça, Gilbert ne peut pas la reprendre maintenant.
Devant une adversaire du même âge, qui plus est à mains nues, reprendre l'épée qu'il a lui-même jetée, ça revient à admettre que tous ses exploits jusqu'ici... venaient de la relique.
Pas de poursuite de Tino. Le temps aidant, Gilbert se relève tant bien que mal.
Tino fronce ses beaux sourcils, crache :
« Une fierté stupide. »
Aucune ouverture dans sa posture. Aucune fatigue, pas une goutte de sueur. Et face à un adversaire si inférieur, pas l'ombre d'une négligence.
Je le sais. Si elle était sérieuse, je serais déjà mort. J'ai confiance en ma résistance physique, mais elle a la force pour la briser.
Respiration rauque, endurant la douleur sourde qui parcourt tout mon corps, je baisse mon centre de gravité.
Crier ferait gaspiller de l'énergie. Je la fixe avec des yeux de bête.
Où est l'ouverture ? Comment faire ? Le corps de Tino est frêle. Sa résistance est probablement inférieure à la mienne, un seul coup lourd et...
Mais ça ne touche pas. Toutes mes attaques sont lues jusqu'à la distance d'engagement.
Alors que je cherche désespérément une once de victoire, une voix aux mille visages parvient à mes oreilles.
La même voix nonchalante qu'avant le combat.
« Tu ferais mieux d'arrêter là. Le but, c'était de jauger ta force, non ? C'est fait. »
« ... »
« Dis, ton ancienne équipe, tu l'as quittée toi-même ? »
« !? »
Je me tourne vers Mille Visages malgré moi. Un fin sourire sur son visage.
Toujours cette absence de pression. Visage banal, cheveux noirs, yeux noirs.
Pas l'ombre de l'aura propre aux chasseurs gorgés de matière de mana.
Ni le symbole réglementaire des « Premiers Pas », ni celui de l'« Âme en Peine ». Pas même un manteau noir — on ne le prendrait pas pour un chasseur.
Effectivement, je l'ai quittée. Quittée de force. La première équipe que j'ai formée en arrivant dans la capitale — près de six mois ensemble.
La chair de poule me couvre. Avec ce sourire insaisissable, Mille Visages dit :
Un nom qu'on entend souvent dans la capitale, l'un des chasseurs de trésors au sommet.
Le chef de l'« Âme en Peine », équipe composée exclusivement de porteurs de surnom — la marque des chasseurs d'élite.
« Pour... quoi... »
« Moi aussi, je sais ce que c'est... l'écart de niveau était trop grand. Je comprends. Dans le cas de l'« Âme en Peine »... ils n'ont pas abandonné, eux. »
Dans ces mots, une telle réalité que je ne comprends pas sur l'instant.
Mais très vite, le sens me fige le visage.
Les surnoms ne sont donnés qu'à une infime poignée.
Seuls les chasseurs d'un talent exceptionnel, ayant conquis maintes chambres, y ont droit. Pour le Gilbert actuel, un domaine absolument inaccessible.
Et pourtant, cet homme en face de moi... les membres aux talents précieux que tous vantent...
« Cette équipe, je pense, sera une bonne expérience pour toi. Tu as tes raisons, mais entre jeunes, essayez de vous entendre. »
Sa posture est bourrée d'ouvertures, sa résistance physique bien inférieure à celle de Tino.
À notre première rencontre, il m'apparaissait comme un faible absolu. Mais maintenant, ce fait me terrifie.
Sans que je m'en rende compte, mes mains, mes jambes tremblent. Les joues se crispent, le souffle se bloque. La bouche sèche, mais je ne peux pas détacher mon regard de ce jeune homme.
Les chambres au trésor pullulent de monstres.
Monstres qui dévorent les humains. Monstres qui prennent figure humaine.
Êtres intelligents, capacités spéciales, force brute, certains qui trompent par la parole.
Mais l'homme devant moi n'a rien à envier à ces « fantômes » côté incompréhensibilité.
Mille Visages. Son nom est connu, mais personne n'a jamais dit quel genre de chasseur il est.
Mille Visages s'approche à pas lents de l'Épée du Purgatoire. Et pose le bout du pied sur la lame.
— À cet instant, du fourreau jaillit un tourbillon de flammes cramoisies.
Avec un grondement comme le vent, les flammes dessinent une spirale.
Je ne comprends pas ce qui se passe. Mes yeux captent le phénomène, mais mon cerveau refuse de comprendre.
Le grand Greg, Luda, les regardent, hébétés.
Au cœur de la spirale de feu, Mille Visages parle, sans brûler :
« Attribution d'élément et extension de portée d'attaque, hein. Simple, mais bonne lame. Prends-en soin. »
Son bras est gainé de flammes comme une armure. Des yeux en extase reflètent le brasier.
« I... impossible... C'est pas possible... ! L'Épée du... Purgatoire... est... une relique ! Une relique, bordel ! »
Une relique est puissante, mais exige une manipulation délicate.
Plus elle est puissante, plus il faut de l'entraînement pour ne serait-ce qu'en tirer une parcelle.
Les flammes rampent, dessinent des ailes ardentes dans le dos de Mille Visages.
L'humiliation de Tino. Le tourment. Le regret. L'orgueil. J'oublie tout et je hurle.
« Sans même... tenir la garde... !? Connerie ! C'est... impossible... ! »
Même moi, son propriétaire, je n'ai réussi à en faire plus qu'une « épée bien tranchante » que très récemment, et encore, juste à enflammer la lame.
Ce n'est pas que la manipulation soit difficile. C'est qu'on ne sait pas *comment* faire. Pas d'interrupteur, pas de notice.
Ce que fait Mille Visages est d'un niveau d'impossible que je mesure précisément parce que c'est *ma* relique.
Le jeune homme rit, ceint de feu. Ses cheveux noirs reflètent les flammes et brillent.
Impossible. Différent de Tino, qui a atteint les sommets par un entraînement pur.
Sur la ligne que vise Gilbert, sur son prolongement... cette silhouette n'existe pas.
L'inconnu. Une vision qu'il n'a même jamais imaginée. Des mots sortent de ma bouche malgré moi. Une voix tremblante qui ne me semble pas la mienne. Voix de peur.
« Mo... monstre... »
Tino me regarde de haut, sans la moindre surprise.
L'ombre de Mille Visages projetée par les flammes ressemble, comme le nom de son équipe, à une âme en peine hurlant sa plainte.