Irvin était plaqué contre la vitrine à droite, caché derrière un pilier en béton, sa machette levée et une ligne de tir dégagée tout droit dans la rue détrempée qu'ils venaient de traverser en courant.
Dion tira l'épée longue de sa paume, la brume rouge s'écoulant sous sa peau tandis que l'os prenait forme, le grip en cuir rugueux mordant directement dans les coupures qui n'avaient guère eu le temps de se refermer depuis le niveau parking.
Une chaleur piquante lui remonta le long du bras, lui crispant la mâchoire avant même que l'arme ne soit pleinement formée.
Puis la chose surgit de l'obscurité.
Madeline leva les mains, l'éclat bleu vif de son Éclat de Mana crépitant sur ses phalanges, mais ses doigts tremblèrent tandis qu'elle figeait une fraction de seconde, les yeux écarquillés alors qu'elle tentait d'aligner une frappe nette, garantie.
Son hésitation leur coûta cher. La forme bleue de mana finit par jaillir de ses paumes avec un bourdonnement sourd, mais l'éclat arriva quelques instants trop tard, déchirant l'air seulement après que la créature eut déjà comblé l'espace entre les voitures garées.
L'énergie bleue effleura son épaule, l'impact déséquilibrant la bête sur le côté, mais sans arrêter sa charge avant qu'elle ne soit sur eux, l'un de ses bras-lames aplatis décrivant un large arc brutal que Dion réceptionna sur le tranchant de son épée longue.
La pure force de l'impact le repoussa de deux grands pas, le bruit de l'os heurtant l'os résonnant sous la pluie, la pression lui tordant les côtes tandis qu'il repoussait, lui brûlant le flanc comme un fer rouge.
'Putain ! Ce truc est fort à en crever !'
Quand la créature ramena son autre bras, Dion se baissa sous le coup au lieu d'encaisser le poids une deuxième fois, ayant déjà appris lors de ce premier échange brutal ce qu'une telle force faisait à ses bras.
La lame d'os aplatie passa au-dessus de sa tête, assez près pour que les gouttes de pluie qu'elle charriait lui éclaboussent le crâne.
De cette position accroupie, il enfonça son épée longue vers le haut dans son genou.
Le tranchant d'os mordit profondément dans l'articulation, grinant contre le cartilage.
Dion dut arracher violemment la lame, et ce faisant, le cuir rugueux du grip déchira à nouveau les entailles fraîches sur sa paume, laissant son sang couler chaud sur l'os pâle et dans le pommeau.
L'épée but avec avidité toute la satisfaction qu'elle tirait de sa souffrance, son tranchant s'assombrissant dans le même temps de Soif.
Il ressentit une fois de plus ce changement avide et malsain dans l'arme, son poids lui semblant progressivement plus naturel en main, la rendant plus légère.
La patte de la créature plia sous elle, mais même à genoux, le salaud refusa de s'arrêter.
Son torse se tordit pour ramener son bras restant vers lui depuis l'asphalte, et cette fois, Dion le bloqua avec le plat de la lame et laissa l'élan faire pivoter son corps avec.
Il usa de cet espace pour reculer brièvement. Inutile de se presser pour tuer quelque chose de plus fort que lui quand tant d'autres étaient autour de lui.
Et enfin, le son qu'il avait entendu dans son combat arriva comme la renfort tant attendu.
« Vise la tête au prochain coup, Dion ! »
La voix d'Anton tonna sous la pluie, et le choc net de l'Impact Berserk frappa l'épaule de la créature, déportant son coup dans la boue.
Dion s'était déjà engouffré dans la brèche.
Il porta une taille lourde dans son cou, pour voir le tranchant se loger durement contre la colonne vertébrale.
La chose se débattait encore sauvagement avec l'épée plantée profond dans sa gorge, son bras ruiné fouettant l'air et cognant le plat de son coude d'os droit dans les côtes meurtries de Dion, lui faisant claquer des dents tandis qu'il serrait la mâchoire face à l'agonie, plantait sa botte carrément dans son torse et arrachait la lame pour taillader une seconde fois la même blessure.
La tête finit par se détacher, le sang giclant tandis qu'elle roulait sous une voiture garée, et le corps sans tête s'effondra en avant dans l'eau stagnante.
{ Vous avez abattu un Zombie Dénué de niveau 24, récoltant ses essences. Votre Force, Endurance et Agilité ont été nourries de manière significative. }
{ Vous avez obtenu une Saturation d'Essence + librement distribuable }
{ Votre Force a été nourrie avec une Saturation d'Essence + }
Dion resta au-dessus de la carcasse, la poitrine haletante et douloureuse à l'impact, la pluie faisant ruisseler le sang noir sur son front, relisant la première ligne du message deux fois pour être sûr que ses yeux ne lui jouaient pas des tours.
'Avec celui-ci au niveau 24... on verra bientôt des niveaux trente et plus.'
C'était la partie qui lui restait en travers de la gorge comme un morceau de plomb froid et lourd.
Il s'était à moitié attendu à ce que le texte lui donne un nouveau nom vu ses mutations, de la façon dont il avait distingué les gnolls des zombies et des étourneaux.
'Donc... est-il prudent d'assumer que le niveau 10 est leur premier grand changement, puis le niveau 20 le second ?'
Rien de tout cela n'était agréable à envisager, surtout sans la moindre explication.
'Peu importe... la seule chose que je dois faire, c'est devenir plus fort, plus vite.'
L'épée longue se dissout de sa main en flocons de brume rouge qui regagnèrent sa peau, et il pressa sa paume saignante contre son flanc, tâtant la côte avec une grimace aiguë.
Pas cassée, heureusement.
Le reste du groupe se reforma là où le combat les avait dispersés.
Paris était toujours debout au-dessus du second coureur qu'il avait abattu, les deux mains crispées sur son tuyau en fer, les épaules soulevées par des respirations saccagées qui ne s'étaient pas calmées depuis la ruelle.
Dion le regarda un instant en silence, se rappelant ce que ses premiers meurtres à lui avaient fait comme effet, mais il ne dit rien au type malgré son expression difficile.
Il n'y avait rien à dire pour arranger les choses, quand lui-même ne ressentait presque rien à cause de ce qu'il était devenu.
Florence se releva derrière une voiture avec Julian serré contre elle, et Basil se tenait devant eux tous les deux, le CZ bas le long de sa cuisse, les yeux fixés sur le bout de la rue d'où rien n'était encore venu.
Madeline arriva la dernière. Ses mains tremblaient encore, la faible lueur bleue résiduelle de son Éclat de Mana s'éteignant sur ses doigts, et Dion se souvint de la façon dont elle avait gelé avant de le lancer, une hésitation qui avait failli lui coûter la tête. Elle avait été lente de la même manière dans le niveau parking, une habitude que Dion avait relevée les deux fois.
'Elle attend d'être sûre de ne pas rater et de ne blesser personne,' songea-t-il, s'essuyant la pluie des yeux. 'Mais dehors, rien ne la laissera jamais être sûre.'
Il n'insista pas. Anton l'avait vu aussi, et c'était lui qu'ils écoutaient vraiment ; d'ailleurs, la pointer du doigt devant six autres ne ferait qu'enfoncer son hésitation plus profond.
« Quelque chose près d'ici ? » demanda Anton, se rangeant à ses côtés. « J'ai entendu dire que tu as une perception élevée, donc ton ouïe pourrait aider. »
Dionposa un instant son attention sur lui, puis ferma brièvement les yeux, laissant le bruit de l'orage se démêler dans ses oreilles.
« Des gémissements, deux rues plus loin. Aucun n'est un coureur. Au-delà, je n'entends rien. »
« Alors on continue. »
Le reste du chemin fut une marche misérable, mais jamais aussi frénétique que cette traversée à découvert.
Deux fois, Dion fit prendre au groupe une rue plus longue à cause des bruits humides et gluants que ses oreilles captaient dans les raccourcis, et personne ne remit en question la distance supplémentaire ; son ouïe semblait avoir gagné ce crédit-là.
Une fois, quatre de ces saletés déboulèrent d'une porte d'escalier, mais Anton et Irvin les achevèrent sur le seuil avant qu'elles ne puissent se répandre sur la route, donc Dion n'eut même pas à saigner pour son arme.
Et une fois, depuis quelques blocs à l'est, quelque chose hurla.
Un cri aigu, perçant, qui dura bien au-delà du souffle de quoi que ce soit doté de poumons humains, forçant tout le groupe à figer au milieu de la route et à rester sous la pluie battante, attendant de voir si cela se rapprochait.
Heureusement, non. Ils continuèrent donc à marcher, et personne ne dit un mot à ce sujet, pas même pour demander ce que c'était.
La pharmacie se dressait au carrefour de deux grandes avenues, sa façade vitrée entièrement partie et le cadre nu ruisselant d'eau de pluie qui soufflait droit sur des allées jonchées de plastique, de cartons écrasés et d'emballages déchirés.
Dion entra le premier, écoutant attentivement jusqu'à être certain que le bâtiment n'abritait rien de vivant à part eux.
Florence le suivit avec la main de Julian dans la sienne, ne s'arrêtant qu'un instant devant les ruines balayées des rayonnages d'entrée avant de passer outre, filant droit vers la troisième allée tandis que l'infirmière en elle reprenait le dessus.