Charlotte pleura un bon moment.
Allen, tout décontenancé qu'il fût, tenta de la faire cesser en lui offrant un mouchoir et une autre tasse de thé.
Elle finit par se calmer et se mit à parler doucement.
« C'est vraiment... arrivé sans prévenir. »
C'était il y a une semaine.
Une fête d'anniversaire se tenait au château royal pour le prince Cecil, second prince du royaume de Neils. Sa fiancée avait naturellement été invitée, et elle faisait le tour des invités d'honneur pour les saluer.
Elle n'échangea pas un mot avec le prince Cecil.
Les fiançailles avaient été arrangées des années plus tôt, mais ils se rencontraient rarement.
Et lors des rares fois où ils se croisaient, ils n'avaient jamais engagé la conversation.
Le prince réservait toujours à Charlotte un regard glacial.
Pourtant, alors que le banquet battait son plein, le prince Cecil l'appela au centre de la salle.
Sous les yeux des invités et des soldats, ce qu'il lui déclara ne fut pas une déclaration d'amour, mais une déclaration à laquelle personne ne put croire.
« Charlotte Evans ! Vos méfaits ont fait l'objet d'une enquête ! En conséquence... j'annule nos fiançailles ! »
D'un coup, on lui annonçait que ses fiançailles étaient rompues.
Aussitôt après cette révélation soudaine, on lui reprocha plusieurs méfaits dont elle n'avait aucun souvenir.
Les preuves étaient si soigneusement préparées et étayées que tous les présents y crurent.
Sa famille ne la soutint pas davantage.
Bien que la chose ne fût pas publiquement connue, Charlotte était l'enfant de la maîtresse du duc. Comme le duc avait eu énormément de mal à avoir une descendance, Charlotte avait été recueillie très tôt dans la famille Evans.
Mais quelques années plus tard, un enfant naquit de la nouvelle duchesse.
Elle devint dès lors la brebis galeuse de la maison. Même ses servantes ne prirent pas sa défense quand on l'accusa à tort.
Elle était au bord de la prison.
« Je me suis enfuie de la maison en profitant d'un intervalle entre deux relèves de garde... »
« Je vois... »
Allen se caressa le menton.
C'était un complot, purement et simplement.
Peut-être le prince ne voulait-il pas épouser la fille illégitime du duc, peut-être avait-il une autre femme en tête. Quelle qu'en fût la raison.
Dans un cas comme dans l'autre, Charlotte était une gêne pour le prince.
Charlotte inclina profondément la tête.
« L'affaire a pris une telle ampleur qu'elle est même parue dans les journaux de ce pays. Je suis sûre qu'ils seront bientôt à mes trousses... alors je ne vais pas vous importuner. Je repartirai dès que j'aurai repris un peu de repos... »
« J'ai une question. »
Allen l'interrompit d'un index levé.
« Êtes-vous douée pour le ménage ? »
« ... Pardon ? »
« Répondez à la question, je vous prie. »
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent de stupeur et elle répondit avec hésitation.
« Eh bien, je pense m'en tirer aussi bien que n'importe qui... pourquoi cette question ? »
« Parfait. Réponse idéale. »
Allen lui tapota l'épaule.
« Très bien, Charlotte. Je vous engage. »
« Quoi ? »