« Bon, il ne me reste plus qu'à attendre son réveil. »
Allen soupira, assis dans le salon.
La pièce était un capharnaüm. Du pain moisi et des herbes séchées traînaient partout. Les bricoles, les déchets et une quantité invraisemblable d'objets inutiles s'entassaient si haut qu'on ne voyait même plus le sol.
Seul un coin, celui du canapé de cuir, restait rangé de façon à ce qu'on puisse tout juste y circuler.
C'était l'endroit préféré d'Allen, celui où il passait l'essentiel de son temps libre à lire ou à somnoler.
Et à présent... la jeune fille y dormait, sur ce canapé.
Il contempla son visage endormi et se gratta le menton avec un grognement.
« Une criminelle en fuite de son pays... Elle n'en a vraiment pas l'air... Cela dit, les apparences sont trompeuses... »
Quoi qu'il en soit, rien ne pouvait avancer tant qu'elle ne se réveillerait pas.
Comme il avait du temps à tuer, Allen déplia le journal du matin.
En une s'étalait un complot ourdi contre le second prince, dans le royaume voisin de Neils.
À en croire l'article, sa fiancée était une créature abominable. Non contente de dilapider les fonds publics et d'enchaîner les liaisons avec une quantité d'hommes, elle avait aussi comploté l'assassinat du roi.
Le prince avait révélé au grand jour tous ses méfaits et sauvé le pays.
Le royaume en était bouleversé. La fiancée, elle, semblait s'être volatilisée, et des recherches acharnées étaient menées pour la retrouver.
Un portrait de la demoiselle accompagnait l'avis, assorti d'une prière : « Si vous reconnaissez ce visage, signalez-le nous. »
« Tiens donc ? »
Allen fronça les sourcils.
« Hmm... »
« Ah, vous êtes réveillée. »
La jeune fille avait remué et ouvrait lentement les yeux.
Elle balaya la pièce du regard pour situer les lieux, puis sursauta en apercevant Allen.
« Qui êtes-vous... ? »
« Comment ça ? Je suis celui qui vous a ramassée pendant que vous étiez évanouie. »
Tout en le déclarant avec superbe, Allen dénicha une théière et quelques feuilles de thé dans sa montagne de bric-à-brac, et prépara le thé en un tournemain.
La jeune fille prit d'une main tremblante la tasse ébréchée qu'il lui tendait. Elle avala une gorgée du thé tiède et laissa échapper un petit soupir. Ses joues parurent y regagner un peu de couleur.
Malgré cela, elle demeurait absente, comme si elle rêvait encore.
Elle articula d'une voix étouffée : « Je m'étais perdue dans les bois... et j'ai aperçu un manoir au loin... alors j'ai essayé d'y arriver... »
« Vous étiez au bord de l'épuisement, on dirait. Mais bon, vous avez atteint votre but. Le manoir, c'est ici. »
Les seules personnes qui se présentaient à cette demeure étaient le facteur, des enfants venus se faire peur, ou des gens qui avaient perdu leur chemin. Elle appartenait manifestement à la dernière catégorie.
Allen ne lui parla pas des soldats. Il savait que cela n'aurait servi qu'à l'effrayer inutilement.
Il brandit le journal devant la jeune fille, toujours hébétée.
« Soyez la bienvenue, en attendant. Mademoiselle Charlotte Evans ? »
« Hein... ! »
En voyant le journal, la jeune fille, Charlotte, devint livide.
Aucun doute : c'était bien elle, sur le croquis imprimé.
La fiancée du second prince du royaume voisin de Neils... la demoiselle infâme qui avait jeté la nation dans le désarroi. La fille aînée du duc d'Evans, Charlotte.
« Allons, tout va bien. Inutile de vous alarmer. »
Allen avait parlé d'un ton détaché en repliant le journal.
Puis, d'un pas léger, il s'approcha d'elle. Charlotte se recroquevilla, sur ses gardes, mais cela ne le troubla pas le moins du monde.
« J'ai été trahi, autrefois, par quelqu'un que je tenais pour un ami sûr. Depuis, j'ai appris à reconnaître quand on me ment. »
Il plongea son regard dans celui de Charlotte.
Dans ces yeux bleus pleins d'angoisse... il n'y avait aucun mensonge.
« Vous êtes innocente. Je le sais. »
« Quoi ? »
Charlotte en resta sans voix.
Ses yeux s'écarquillèrent et, peu à peu, les larmes y montèrent.
Cela fendit le cœur d'Allen.
« Eh, ho. Qu'est-ce qui vous arrive, vous avez mal quelque part ? »
« Pour la première fois... »
Les larmes de Charlotte tombèrent goutte à goutte sur le cuir du canapé.
Elle se cacha le visage, secouée de sanglots, et ses mots sortirent par bribes hachées.
« Pour la première fois, quelqu'un me croit... ! »