« Hé... qui est là ? »
Allen interpella prudemment la silhouette étendue sur le sol.
Celle-ci n'eut pas le moindre frémissement.
À pas feutrés, il s'approcha.
« ... Une femme ? »
Dissimulée dans les herbes gisait une jeune demoiselle.
Ses traits étaient magnifiques et elle portait une robe délicate : elle avait tout d'une princesse de manuel.
Mais sa robe n'était plus qu'un haillon, et son teint était affreux.
Elle semblait à peine vivante, un mince filet de souffle passant entre ses lèvres pâles.
« Elle a fugué... ou bien elle s'est échappée de l'endroit où on la retenait ? »
Quand il la souleva doucement, ses longs cils frémirent faiblement. Mais rien n'annonçait son réveil. S'il la laissait là, elle y passerait à coup sûr.
Allen hésita un peu, puis expira, résigné à son sort.
« ... Tant pis. Je n'ai qu'à m'occuper d'elle jusqu'à ce qu'elle se réveille. »
Il la prit dans ses bras et se dirigea vers le manoir.
À l'instant où il posa le pied sur l'herbe...
« Aaaaah ! »
La voix rauque d'un homme déchira soudain le silence de la forêt.
Au même moment, une lame mortelle brilla derrière Allen.
Le fil terne le trancha en deux sans manquer sa cible, mais sa silhouette se dissipa comme une brume.
« Quoi ? Il a disparu... »
« Encore une fois : que signifie cette manière grossière de saluer ? »
« Hein ? »
Allen venait de l'interpeller depuis l'arrière du bandit, d'un ton détaché.
L'homme qui se retourna vers lui ne lui disait rien. En revanche, il connaissait fort bien l'emblème gravé sur son armure.
« L'emblème du pays voisin, et qui plus est un garde impérial de la famille royale ? Qu'est-ce qu'un homme d'un rang pareil vient faire ici ? »
Le soldat ne répondit pas.
Il se contenta de fixer Allen et de lever lentement son épée.
Trois autres soldats surgirent de l'ombre des arbres. Tous lourdement armés, le regard dur.
Dans cette atmosphère tendue, Allen se borna à hausser les épaules sans lâcher la jeune fille.
« Quelle belle assemblée ! Vous tombez à pic pour la vente à domicile. »
« Livrez-nous la fille. »
Sans prêter la moindre attention à ces désinvoltures, le soldat, l'épée prête, avait donné son ordre d'une voix sourde.
« Cette fille est une criminelle qui a humilié et déshonoré notre pays. Si vous tentez de la défendre, nous n'aurons aucune pitié. »
« Une criminelle ? »
Il jeta un coup d'œil au visage endormi de la jeune fille.
Un visage si frêle et si beau était manifestement très loin d'un mot pareil.
« Nos ordres sont qu'elle nous soit remise morte ou vive, peu importe. Si vous nous la livrez sans faire d'histoires, il ne vous arrivera rien. Vous avez ma parole. »
« Hmm... Je vois. »
Les ennuis se profilaient.
Allen eut un large sourire lourd de sous-entendus.
« Dans ce cas... je refuse. »
« Quoi ? »
Ces types louches, ou cette pauvre fille sans défense.
Si l'on lui demandait de quel côté il préférait se ranger, c'était sans conteste le second. Rien de plus naturel.
Si elle s'avérait être une mauvaise personne, il pourrait toujours la leur remettre plus tard.
Il ne restait donc qu'à en découdre.
« Vous comptez nous affronter tous les quatre à vous seul ? »
« C'est ma réplique. »
Les lèvres d'Allen se tordirent en un sourire tandis qu'il observait les soldats qui l'encerclaient.
Leurs postures ne vacillaient pas. Un coup d'œil suffisait pour voir qu'ils avaient été longuement entraînés.
Allen, de son côté, avait les bras encombrés par la jeune fille. Aux yeux d'un observateur extérieur, il devait sembler acculé, sans échappatoire.
Ce qui était un désavantage bien commode.
« Quatre hommes d'élite seulement... vous ne faites clairement pas le poids ! »
« Argh ! »
Un cri jaillit derrière lui, sur sa droite.
L'un des soldats qui avait bondi pour l'attaquer tomba, fauché d'un balayage de jambe. Le cri qui suivit le coup de coude dans son dos donna le signal du combat.
Les trois soldats restants bougèrent de concert. Mais Allen fut plus rapide.
« Lien de Givre ! »
« Oh ! »
Un éclair de lumière courut sur le sol, et deux soldats basculèrent en avant. Des cristaux de glace leur avaient soudé les pieds à la terre.
Cette magie manipule la glace. Son pouvoir meurtrier est extrêmement faible, mais elle est redoutablement efficace pour capturer un adversaire.
À ce stade, seul le premier soldat tenait encore debout.
« De la magie sans incantation ? »
Les yeux du soldat s'écarquillèrent de stupeur, et pourtant il resta calme. Attaquant de front, il chargea en visant les points vitaux d'Allen.
Mais Allen esquiva la pointe d'un cheveu. Emporté par le même élan, il lui décocha un coup de pied à la mâchoire et l'envoya rouler au sol.
« Encore une fois. Lien de Givre ! »
« Oh non... »
La capture était achevée.
Cloué au sol, le soldat leva vers Allen des yeux agrandis.
« Ces cheveux noir et blanc... Ce n'est pas possible, vous êtes le... »
« Je ne vais pas raconter de sottises avec vous. Illusion Fantôme. »
« Hein... ah... ? »
Un claquement de doigts, et la lumière s'éteignit dans les yeux des quatre hommes.
Allen les interrogea posément tandis qu'ils fixaient le vide.
« Dites-moi. Que s'est-il passé ici ? Racontez. »
« ... fouillé la forêt pouce par pouce. »
« ... et constaté que la piste de la femme s'arrêtait là. »
« ... conclu qu'elle avait été dévorée par une bête. »
« ... et décidé de rentrer pour le moment. »
« Parfait ! »
Si Allen avait tué ces soldats, un autre détachement n'aurait pas manqué de suivre. Mieux valait donc leur faire croire qu'elle était morte.
Allen fit fondre la glace magique, et ils se relevèrent en titubant.
« Voilà. Rentrez chez vous, maintenant. Et ne revenez pas. »
Les soldats s'éloignèrent, hébétés, dans la direction qu'Allen leur avait indiquée du menton.
Bientôt, ils reprendraient conscience, et leur souvenir d'Allen serait entièrement effacé. Après quoi ils rentreraient au pays livrer le rapport qu'on venait de leur dicter.
Pour l'instant, le problème était réglé.
« Mais toi, une criminelle, hmm... Il doit bien y avoir une bonne raison derrière tout ça. »
Baissant les yeux vers le visage endormi de la jeune fille, Allen laissa échapper un petit soupir en secouant la tête.