Dix minutes plus tard.
« Hein… ? »
Charlotte atteignit enfin le quartier. Les ruelles étaient étroites, jonchées de bouteilles vides qui roulaient sans but sur le sol. Des fenêtres brisées fixaient le vide comme des orbites creuses depuis les bâtiments alentour. L'air était lourd, immobile, et même la lumière du soleil, bien que limpide, semblait atténuée. D'un seul coup d'œil, on comprenait qu'aucun habitant n'aurait qualifié cet endroit de sûr.
« Où… suis-je ? »
Serreant la carte contre sa poitrine, Charlotte regarda autour d'elle, nerveuse. Le quartier était d'un calme inquiétant, dépourvu de toute trace de vie. Pourtant, alors qu'elle hésitait et faisait un pas timide vers l'avant –
Bang !
Surgissant de nulle part, des silhouettes émergèrent des bâtiments environnants. Des figures s'avancèrent dans la rue – principalement des hommes à l'allure rude et menaçante. C'étaient des aventuriers, vêtus d'armures usées, et parmi eux se trouvaient des espèces non humaines : loups-garous, hommes-poissons et autres.
« Hii… ! »
Charlotte poussa un cri et recula instinctivement, le cœur battant la chamade.
Depuis l'ombre, Erika et Miaha, qui l'observaient en secret, se raidirent.
« Attends, c'est mauvais… ! »
« Ce n'est pas le moment de se retenir ! »
Juste au moment où elles se préparaient à jaillir pour la protéger, l'imprévu survint.
Les voyous à l'allure rude s'inclinèrent soudainement en chœur.
« Bienvenue !! »
« Merci d'être venue jusqu'ici !! »
« Bienvenue dans notre foyer !! »
« Nous sommes honorés de vous recevoir !! »
« Quoi… heu, ah… q-quoi ? »
Charlotte cligna des yeux, totalement décontenancée.
Les hommes, ignorant sa stupeur, apportèrent vivement des chaises et une petite table. Ils l'assirent délicatement et lui servirent le thé avec un soin surprenant. Certains se mirent même à jouer de la guitare et de la harpe, créant une atmosphère bizarrement joyeuse – comme un accueil royal au lieu le plus improbable qui soit.
De leur cachette, Erika et Miaha échangèrent un regard perplexe.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Je… n'en ai aucune idée. »
À cet instant, une voix familière rompit la tension.
« Haa, j'ai fait juste à temps. »
« Ah ! Frère ! »
Allen apparut d'une allure décontractée, comme s'il n'avait pas raté tout le chaos.
« Tu étais où ? Et qu'est-ce que tu veux dire par "juste à temps" ? » exigea Miaha.
« Oh, rien de spécial. » Allen balaya sa question d'un geste nonchalant et observa Charlotte depuis l'ombre.
Charlotte était encore visiblement confuse par cet élan soudain d'hospitalité, mais sa posture tendue s'était assouplie. Après avoir marché une si longue distance, elle semblait reconnaissante de pouvoir se reposer un instant. Les lèvres d'Allen s'étirèrent en un sourire satisfait.
« J'ai devancé le groupe qui régnait sur ce secteur… Viper Snake, je crois ? Je m'en suis occupé et je leur ai ordonné de bien traiter la jeune fille qui arriverait ici. »
« Tu as fait quoi ?! Même leurs parents monstres en seraient horrifiés ! » s'exclama Miaha, les yeux ronds.
« Ah, c'est pour ça qu'ils sont tous dans cet état, » marmonna Erika.
En effet, les voyous étaient en piteux état. Bien qu'ils ne saignent pas, leurs armures étaient fissurées et cabossées, et ils étaient couverts d'ecchymoses et d'égratignures.
Allen haussa les épaules face à leur choc. « Au moins, il n'y a pas eu d'effusion de sang. Charlotte aurait été terrifiée s'ils s'étaient présentés dans un état gore. »
« Tu as déjà entendu parler du mot humanité, frère ? » demanda Miaha, incrédule.
« Bien sûr, » répondit Allen en grinçant. « C'est le chemin qui s'ouvre là où je marche. »
« …Tu es impossible. »
« Bon, » soupira Erika en jetant un coup d'œil aux voyous meurtris, « je suppose que ça leur aura fait une bonne leçon. »