Charlotte ayant terminé son repas, elle sut qu'il était l'heure de ses corvées.
« Nettoyez cet endroit aujourd'hui, mademoiselle. »
La servante lui tendit un seau et un chiffon. Elle aussi avait une brume noire recouvrant le visage.
« D'accord. »
Charlotte prit les outils et se mit à essuyer les rampes d'escalier et les fenêtres. C'était sa routine matinale habituelle, qui laissait souvent ses mains rêches et rouges tout au long de l'année.
Particulièrement en hiver, son état empirait au point que ses mains saignaient, et Charlotte devait faire preuve d'une prudence extrême pour ne pas tacher les meubles.
Chaque jour, on l'affectait à un secteur différent, mais la corvée restait la même.
« Oh ! »
Alors qu'elle essuyait un cadre photo, une servante la bouscula par derrière.
« Oh pardon. Je suis désolée, mademoiselle. »
La servante s'excusa à moitié avant de partir avec l'autre servante. Comme toutes les autres, elle avait elle aussi une brume sombre sur le visage.
« Pfft. Tu l'as fait exprès. »
« Franchement, quelle lente. Difficile de croire qu'elle est la descendance du maître. »
Riant assez fort pour que Charlotte l'entende, le duo disparut dans le couloir.
Charlotte continua de nettoyer le cadre photo comme si de rien n'était. Ce n'était pas qu'il fût poussiéreux, mais il fallait le nettoyer parce qu'on le lui avait ordonné.
Puis, une voix douce se fit entendre.
« Grande, grande sœur… »
« Oh… »
Surprise, Charlotte se retourna et découvrit une fillette debout là.
Elle avait de magnifiques cheveux blonds et de profonds yeux cramoisis. Son apparence était immaculée, rappelant celle d'une poupée, et elle portait de somptueux vêtements. Bien que son visage fût raide et tendu, contrairement aux autres, son visage n'était pas couvert de la brume noire.
Charlotte s'arrêta de nettoyer et s'inclina respectueusement devant la fillette.
« Bonjour, Mademoiselle Natalia. »
« …… Bonjour. »
Natalia Evans.
La seconde fille de la famille Evans et la demi-sœur de Charlotte.
Natalia avait sept ans. Elle était née quand Charlotte en avait dix.
Elle était la descendante légitime de la famille Evans, née du duc et de son épouse légitime. En tant que telle, elle était aimée et chérie de tous les domestiques.
Autrefois, Charlotte interagissait avec sa sœur de manière plus décontractée et affectueuse. Cependant, comme elle commença à subir les reproches de sa belle-mère, elle se mit à s'adresser à sa sœur plus formellement, comme le faisaient les autres serviteurs.
Mais Natalia ne changea jamais. Elle tenta de préserver le lien fraternel entre elles.
Croisant ses petits doigts comme pour une prière, elle leva les yeux vers Charlotte. « Grande sœur, as-tu du temps aujourd'hui ? J'aimerais que tu me lises un livre. »
« Aujourd'hui, c'est un peu… » Les mots de Charlotte restèrent coincés dans sa gorge. Elle voulait exaucer le vœu de Natalia. Pourtant, c'était une tâche difficile. Au final, elle ne put que secouer lentement la tête, le cœur lourd.
« Je suis désolée… peut-être, la prochaine fois. »
« … Je comprends. » Natalia acquiesça, la tête légèrement baissée. Cependant, elle releva rapidement le visage et tendit un petit flacon.
« Tiens. J'ai vu que ton doigt était blessé. Ce remède est pour toi. Sers-t'en. »
« Oh, merci… beaucoup. »
Charlotte accepta le petit flacon timidement.
De temps en temps, sa jeune sœur lui glissait secrètement toutes sortes de choses. Parfois c'était un fruit, parfois de la papeterie, mais en fin de compte, c'était la prévenance de Natalia qui comblait Charlotte plus que les cadeaux. Au point que son nez se bouchait.
Les deux sœurs restèrent silencieuses un moment.
Celle qui brisa le silence fut Natalia, qui avait l'air sur le point de pleurer.
« Tu sais, grande sœur. Je vais vite grandir et quand je le ferai, je vais— »
« Natalia. »
Le visage de Natalia se raidit soudain et devint tendu. Avant qu'elle ne s'en rende compte, une présence se tenait derrière Charlotte.
Charlotte n'avait même pas besoin de se retourner pour savoir qui c'était. Elle sentit ses jambes se raidir et sa tête commença à fourmiller d'une sensation piquante. Néanmoins, Charlotte s'éclaircit la voix et se retourna lentement pour rendre ses respects.
« … Bonjour, Lady Cordelia. »
Hochant la tête d'une voix ferme, une femme vêtue d'une robe d'un noir de jais se tenait là.
C'était l'épouse légitime du duc, Cordelia Evans. Le duc l'avait épousée après la mort de sa première femme, emportée par la maladie.
Bien qu'elle fût la mère biologique de Natalia et la belle-mère de Charlotte, elle n'avait que vingt-cinq ans. Elle avait des cheveux d'un pourpre foncé parfaitement bouclés et des bijoux par tout le corps.
Cependant, aux yeux de Charlotte, tout son corps était enveloppé de la brume noire. Seules ses lèvres d'un rouge flamboyant étaient visibles à travers les maigres interstices de la brume.
« Mère. »
Quand Natalia la salua doucement, Cordelia ne lui accorda qu'un bref regard fugace en réponse.
Ce n'était pas l'attitude qu'on a envers sa propre chair et son sang. Mais c'était ainsi qu'elle était d'ordinaire.
« Ton précepteur est arrivé, dépêche-toi d'y aller », dit froidement Cordelia à Charlotte.
« O-oui. » Charlotte se hâta de ranger son seau.
Le matin, Charlotte nettoyait jusqu'à l'arrivée du précepteur privé, puis ses leçons commençaient. Il était nécessaire qu'elle acquière l'éducation appropriée pour devenir l'épouse du prince, aussi fut-elle rigoureusement formée à la littérature, la musique, la broderie, l'équitation et diverses autres matières.
Heureusement, Charlotte n'était pas réfractaire à l'apprentissage.
Se concentrer sur quelque chose l'aidait à écarter ses mauvais souvenirs, et elle éprouvait aussi un sentiment d'accomplissement quand elle parvenait à réaliser des tâches qui étaient auparavant hors de sa portée.
Cependant, il y avait un gros problème.
Les lèvres rouge flamboyant qui perçaient à travers la brume noire relevèrent lentement leurs coins en un sourire de Cheshire.
« Je vais vous surveiller aujourd'hui aussi. »
Oh non… !
Charlotte inspira profondément alors même qu'elle sentait son visage pâlir. Même le visage de Natalia se déforma d'une façon qui la faisait paraître sur le point d'éclater en sanglots.
Pourtant, Cordelia continua, parfaitement indifférente aux changements survenus chez ses filles : « N'oublie pas tes manières quand tu rencontreras ton précepteur, Charlotte. »
« Oui… »
Charlotte ne parvint à peine à extirper le mot.