Allen avala son thé d'une traite et s'éclaircit la gorge.
« Bon, alors, on rentre ? »
« Oui, partons. » Charlotte acquiesça, maladroite.
Il était évident que tous deux étaient perturbés par ce qu'avait dit le marchand ambulant, mais aucun n'avait le courage d'en parler.
C'est alors qu'Allen héla en direction de la rue principale.
« Hé, vous là ! Je vais partir maintenant… mais la malédiction s'activera immédiatement si vous essayez de glander ! Alors vous feriez mieux de servir votre communauté de tout cœur ! »
« O-oui, monsieur ! »
Le groupe de voyous cria en chœur.
En réalité, la malédiction qu'Allen leur avait jetée n'avait rien de mortel — c'était juste une malédiction légère de hoquets incontrôlables. Cependant, comme il ne leur en avait pas révélé l'effet, leur imagination s'emballa, attisant leur peur.
Naturellement, après cela, même sans les surveiller, ils feraient de leur mieux pour se porter volontaires.
« Bon, alors, on y va ? Quand on rentrera, il faudra préparer une chambre pour Erika. »
« Oh, ne t'en fais pas pour ça. »
« Quoi ? » demanda Allen, les yeux écarquillés de surprise face à sa réponse décontractée.
« Tu ne restes pas chez nous ? Tu as décidé de rentrer ? »
« Non, je logerai à l'auberge en ville. Donc je ne rentrerai pas avec vous. »
« Pourquoi ? »
« Tu ne trouves pas qu'il fait un peu étouffant sous le même toit ? »
Erika esquissa un sourire en coin et fit un clin d'œil à Allen avant de soulever ses sacs de courses.
« Eh bien, je viendrai souvent vous voir. Quand ce sera le cas, assurez-vous de bien m'accueillir ! »
« … Je suppose donc que la compétition est mise en pause jusqu'alors ? »
« Non, j'ai perdu. »
« Quoi ? »
La bataille sans honneur pour savoir qui parviendrait à apprendre la malice à Charlotte devait durer toute la journée, pourtant elle s'était soldée par une victoire facile. Allen ne goûtait guère ce triomphe.
« Ça n'a aucun sens ! Quelle est la raison ? »
« Réfléchis par toi-même, ce sera ton devoir. »
Erika sourit et fit un signe de la main à Charlotte.
« Au revoir, Charlotte ! Prends bien soin de mon frère ! »
« C-c'est noté, mais— »
Charlotte lui renvoya son signe de la main, bien que confuse.
Erika disparut dans la foule, laissant Allen et Charlotte derrière elle.
À présent, ils n'étaient plus que tous les deux, comme la veille, comme si rien n'avait changé. Pourtant, pour une raison quelconque, ils étaient tous deux maladroitement conscients l'un de l'autre.
Cela n'était toutefois nullement désagréable.
« … On rentre ? »
« O-oui, partons. »
Répétant presque la même conversation qu'auparavant, le duo reprit également le chemin du logis.
Après s'être séparés d'Allen et de Charlotte, Erika se dirigea vers l'auberge d'un pas léger.
'En matière de malice… je ne peux lui apprendre que la mode et la bonne cuisine.'
Deux leçons qui avaient été un succès retentissant pour Charlotte. Si tout s'était bien passé, la victoire serait revenue à Erika.
Mais… ce genre de joie pâlissait face à ce qu'Allen lui avait offert.
Lui offrir un ornement pour les cheveux ?
La sauver des griffes de voyous ?
Mais cela n'avait pas suffi pour qu'Erika concède la défaite. Le facteur décisif, bien sûr, était—
« Une telle malice connue sous le nom d'"Amour" ne peut être enseignée que par nul autre que mon frère. »
Soudain, Erika s'arrêta net.
« Hé, monsieur ! Vous avez un souci ? »
« Laissez-nous vous aider ! Sinon, on risque d'être maudits et de mourir ! »
« Hein ? Qu'est-ce qui vous prend, à vous autres ? »
Le jeune homme en fauteuil roulant était décontenancé, encerclé par les voyous.
Erika les observa un moment. Puis elle haussa les épaules et alla aider le jeune homme.