Un moment, Allen resta devant le rideau, à écouter le froissement des tissus et les rires étouffés des femmes.
« C'est peut-être l'agrafe dans ton dos. Laisse-moi voir. Tu peux te tourner un peu ? »
« Comme ça ? »
« Oui… Ah, je vois. Celui-là est un peu difficile à attacher, non ? »
C'était une conversation banale.
Puis Allen fronce soudain les sourcils.
Maintenant, la voix d'Erika semble un peu sourde, non ?
On dirait qu'elle a remarqué quelque chose, elle a eu un sursaut. Les changements étaient subtils et Charlotte n'avait pas l'air de s'en apercevoir, Erika ayant bien réussi à les masquer.
Allen inclina la tête.
Ce faisant, le rideau s'écarta.
Charlotte avait une apparence transformée par rapport à tout à l'heure, et à ses côtés, Erika affichait un sourire fier.
« Alors, grand frère. Elle n'est pas super mignonne cette fois ? »
« … Ce n'est pas encore un peu trop dégagé ? »
Tout à l'heure c'était une minijupe, cette fois c'est un short très court.
Allen allait de nouveau s'en offusquer, alors il leva machinalement les yeux vers le haut. Le haut était plutôt pudique — ce fut un soulagement.
« Grand frère est difficile. Si on ne montre pas autant, nous les filles on ne peut pas rivaliser. »
« Contre quoi les femmes du monde se battent-elles ? »
De son côté, il aimerait bien les voir « baisser l'exposition » et « monter la défense ».
« Ah bon ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Erika parut un peu perplexe.
Du point de vue d'Allen, c'était évidemment de la poudre aux yeux. Pour une raison quelconque, il hésita pourtant à insister là-dessus. Un pressentiment funeste se répandit en lui.
« Bref, regarde Charlotte. Cette tenue est incroyable, surtout par derrière. »
« Par derrière… ? »
« C'est ça ! C'est super osé. »
Erika cligna de l'œil avec malice.
Elle posa une main sur l'épaule de Charlotte pour l'inviter à se retourner.
« Allez, Charlotte. Tourne-toi et montre-moi. »
« Oh mais… cette tenue est embarrassante aussi… »
« Inutile de discuter. Allez. »
« Heiin ?! »
Charlotte pivota sur place.
… Allen resta sans voix.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Cette robe a l'air pudique devant, mais le dos est complètement ouvert ! C'est pas super osé et stylé ? »
« … Donnez-moi quelque chose avec plus de tissu… »
Charlotte baissa la tête, confuse.
Pourtant, elle remarqua soudain Allen et inclina la tête.
« Hé, Allen ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Oh… non, il n'y a rien. »
Allen sourit.
Erika quitta la cabine d'essayage et alla rejoindre Allen.
Allen prit la place d'Erika tandis qu'elle sortait de la cabine. Elle fit pivoter Charlotte pour qu'elle se regarde dans le miroir.
Elle avait l'air anxieuse, mais Allen lui sourit à travers le reflet.
« C'est un peu dégagé, mais je trouve… que ça te va bien. »
« Oh, vraiment ? »
« Ouais. Aie un peu confiance. »
Allen posa sa main sur l'épaule de Charlotte et la regarda avec timidité.
Puis il baissa doucement les yeux pour qu'elle ne s'en aperçoive pas.
Son dos était largement ouvert et sa peau offerte à l'air libre. On y devinait de fines marques rougeâtres, plusieurs… ecchymoses gravées dans la chair.
D'après leur forme… c'étaient des coups de fouet.