Il y avait des casernes pour les paladins à la sortie est du Grand Temple, au centre d'Elia.
Un bâtiment blanc comme les autres. Devant s'étendait un vaste terrain d'entraînement.
Vera se tenait au milieu du terrain d'entraînement et posa une question à Vargo, sous le regard de multiples paires d'yeux.
« Que dois-je faire ? »
« Hmm... »
Tandis que Vargo se caressait le menton face à la question de Vera, le silence s'abattit sur le terrain d'entraînement.
Les douze paladins baissèrent la tête. Ils gardaient la tête basse dans une posture ferme, comme s'ils n'agiraient pas avant que Vargo ne réponde.
C'était une cérémonie impressionnante.
Cela pouvait être un geste d'admiration pour les hauts faits de Vargo ou du respect pour son statut d'Empereur Saint, mais Vera sentait que l'émotion qu'ils exprimaient était une crainte d'une autre nature, plus fondamentale.
« Une crainte qui vient du fond du cœur. »
Une telle crainte ne peut naître si elle est piétinée par la violence et l'autorité.
C'était quelque chose qu'il percevait d'autant plus clairement qu'il avait régné par la peur toute sa vie.
Vera put deviner grossièrement pourquoi ils étaient si polis envers Vargo.
Il est le père de tous les paladins.
Ce surnom vient du fait qu'il a restauré la technique de combat que les paladins apprennent et utilisent aujourd'hui.
Ce nom a dû éveiller une telle crainte.
Pendant que Vera était plongé dans ses pensées, Vargo, qui regardait alternativement le paladin et Vera, fit une expression comme s'il réalisait quelque chose et ouvrit la bouche.
« Oui, c'est ça. »
Vargo posa son regard sur Vera. Un large sourire apparut sur sa bouche, dévoilant une dent jaunie.
« Tu as dit que tu avais beaucoup utilisé l'épée ? Bats ces douze types d'un coup et gagne. »
« ... Qu'est-ce que tu veux voir ? »
« Ton épée. »
Vera poussa un soupir face à cette réponse nonchalante.
L'intention était claire.
« Mon épée... »
Il voudrait le voir utiliser ses pouvoirs.
Vargo révélait trop ostensiblement ses intentions.
Le fait que les mots qu'il lui adressait ne puissent pas être une blague. C'était un fait dont les paladins étaient aussi conscients.
Néanmoins, ce qu'il disait en souriant signifiait qu'il allait enfin tester ses pouvoirs, et qu'il cherchait à jauger jusqu'où il pouvait aller avec ce pouvoir.
Vera prit une grande inspiration, puis hocha la tête.
« ... Si c'est ce que tu veux. »
Il n'y avait aucune raison de le cacher. Non, mieux valait le révéler.
Ce qu'il veut, c'est une position pour superviser la procession des saintes. Pour cela, il devait faire valoir sa force auprès de Vargo autant que possible.
Vera apaisa son esprit et continua en regardant Vargo.
« Puis-je utiliser le stigmate ? »
« Y a-t-il quelque chose que tu possèdes et qui ne puisse pas être utilisé ? Après tout, c'est ta capacité. »
« Très bien. »
« Vous autres, préparez-vous. »
*Thud.*
Les douze paladins bougèrent en même temps.
Tandis que Vargo se dirigeait d'un pas nonchalant vers le coin de la salle d'entraînement, les paladins commencèrent à encercler Vera.
Face à un tel spectacle, Vera retroussa ses manches et serra plus fort l'épée en bois qu'il tenait.
Une formation qui l'enserre de toutes parts.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas croisé une telle formation.
... C'était une formation qu'il avait affrontée maintes fois dans sa vie antérieure.
Vera connaissait aussi la faiblesse de cette formation.
Ayant beaucoup traversé, il savait comment utiliser son pouvoir lorsqu'il était encerclé par une telle formation.
Le pouvoir du serment accorde une force proportionnelle à la valeur que l'on investit en retour.
En d'autres termes, en sacrifiant une certaine compétence, on amplifie d'autant les autres.
Vera se mit à calculer.
« Gain et perte. »
Vera évalua.
Ce qu'il faut pour gagner un combat contre plusieurs.
Premièrement.
« Ils viseront mes angles morts. »
Il y a des angles morts inévitables car le corps humain dépend de la vue. Ils s'en prendront à lui.
Pensant ainsi, Vera ferma l'œil gauche et marmonna.
« ... Je n'ouvrirai pas mon œil gauche pendant ce duel. En échange de mon champ de vision réduit, mes sens s'affûteront. Si je manque à cela et l'ouvre, je perdrai mon œil gauche. »
Le stigmate brûla d'or, et la divinité émana de tout son corps.
Vera sentit ses sens s'aiguiser, puis prononça des mots qui le rendirent léthargique en sentant ses mouvements se restreindre.
« Je ne ferai pas plus de quatre pas depuis l'endroit où je me tiens. En échange, j'obtiendrai un corps plus fort. Bien sûr, si je m'en écarte, je perdrai la capacité de marcher. »
La divinité afflua dans son corps. Un sentiment d'exaltation le remplit entièrement tandis qu'une teinte dorée divine flamboyait dans ses muscles.
Vera sentit son corps renforcé par la divinité, et’ouvrit à nouveau la bouche.
Enfin, il devait achever pour amplifier davantage le pouvoir obtenu.
Le pouvoir du serment a des faiblesses évidentes. Autant c'est une capacité qui s'exprime par les mots, autant c'est un pouvoir qui permet à l'adversaire de comprendre clairement ses faiblesses.
Donc, pour résoudre cela, il devait creuser l'écart de catégorie de poids au point que les adversaires ne puissent pas le rattraper même s'ils connaissent sa faiblesse.
Le corps de Vera est le prix le plus précieux après l'âme, parmi les prix à payer pour le serment. Il amplifia la divinité qui habitait son corps.
« Je ne parlerai même pas. En ne parlant pas jusqu'à la fin du duel, je peux donner plus de poids à mes vœux. Si je parle pendant le duel, je perdrai la capacité de parler. »
Le stigmate brûla à nouveau. La divinité afflua en ondulant et se répandit dans tout le corps de Vera.
Vera sentit la divinité emplir tout son corps, puis il balaya les alentours du regard.
Un silence momentané qui sera rompu à tout instant.
Les paladins levèrent leurs épées en bois. Vera saisit son épée à deux mains.
À l'issue d'un bref duel de nerfs, Vera sentit une épée en bois venir de l'arrière.
Il pivota légèrement. Ce n'était pas un grand mouvement.
Avec un mouvement minimal, avec la force de dévier légèrement la trajectoire de l'épée qui le poignardait. Il effleura de son épée.
Ce qui suivit fut un bombardement simultané d'attaques à l'épée de toutes les directions.
Vera, qui esquivait les attaques avec le minimum de mouvements, ressentit soudain une poussée de désir.
C'était la sensation sauvage qui s'éveillait quand le combat commençait.
La sensation sauvage qu'on pourrait appeler soif ou extase, et la violence brute qui était tapi dans un coin de son cœur, commença à montrer ses crocs.
Vera eut un rictus involontaire face à cette sensation qui lui revenait après si longtemps.
****
« Tu as l'air d'un chien en rut. »
Ce furent les mots que Vargo prononça une fois le combat terminé.
Le regard de Vera se tourna vers lui.
Douze silhouettes gisaient au sol, haletantes. C'étaient les paladins qui avaient combattu avant.
Il avait gagné le duel. Ce fut une démonstration écrasante.
C'était naturel. Peu importe leur nombre, Vera était le porteur du stigmate. C'était un homme fort qui avait déjà régné pendant une vie entière.
Que ce soit l'expérience ou la capacité, il y avait un fossé entre Vera et eux qui ne pouvait être comblé.
Alors, Vera ne fut pas d'accord avec Vargo.
« ... J'ai gagné. »
« Ouais, tu les as mordus comme un chien et tu as gagné. »
Un rictus apparut sur la bouche de Vargo.
« Il n'y a pas de forme. Il n'y a pas d'intention. Pas de sens de la droiture. Si tu te contentes de te livrer à tes instincts et de manier une épée comme bon te semble, en quoi est-ce différent d'un chien en rut ? »
Vera fit une contre-argumentation les yeux grands ouverts et d'une voix colérique.
« L'escrime de ce chien était supérieure à celle de ces paladins. »
« Il faut le dire correctement. Ce n'est pas l'épée, mais le stigmate qui l'a emporté sur eux. »
« N'as-tu pas dit que le stigmate était aussi mon pouvoir ? »
« Oui, c'est ce que j'ai dit. Alors je demanderai : est-ce l'épée d'un gardien ? »
Soudain.
La bouche de Vera se referma net.
On aurait dit qu'on lui avait asséné un coup d'arme contondante à la base du crâne.
Il essaya de trouver des excuses, mais son esprit ne parvint pas à tisser une réponse tandis que la frustration grandissait en lui.
Peu importe combien il léchait ses lèvres, aucune réponse ne vint, et la frustration qui apparaissait sur son visage s'approfondissait de plus en plus.
En voyant Vera ainsi, Vargo ricana.
« Les paladins sont les gardiens. L'épée du paladin est l'épée qui garde. C'est l'épée qui protège la foi la plus glorieuse, et c'est l'épée qui protège ceux qui ont fui sous l'ombre de cette foi. Par conséquent, c'est une épée qui doit tenir debout seule même dans les heures les plus sombres de la nuit. »
Vargo s'approcha lentement. Le sourire sur son visage se transforma en une forme extrêmement mesquine tandis qu'il pointait l'épée de Vera.
« Nous avons besoin d'un frère en lui. Pour garder ce qu'il faut protéger, il est nécessaire qu'il ait un code de conduite. »
La taille de Vargo se courba un peu plus. Pourtant, Vera devait encore lever les yeux vers lui.
« Par conséquent, la droiture est nécessaire. Pour graver un unique vœu avec cette épée, il est nécessaire d'avoir la foi. »
Le son du rire résonna à ses oreilles. Vera ressentit du mépris en l'entendant.
« Je te demanderai : ton épée est-elle celle qui protège ceux sous ton ombre ? Ou est-ce l'épée d'une bête qui mord ce qu'elle voit ? »
Face aux questions qui jaillissaient, Vera fut incapable de prononcer la moindre réponse.
C'était une remarque sarcastique, mais Vera ne trouva pas de moyen d'y répondre, alors il garda simplement la bouche close.
C'était la phrase qui perçait son essence.
C'était la phrase qui perçait la vie de Vera.
Vera n'avait pas appris. L'épée de Vera était une épée forgée par les expériences de sa vie antérieure.
Alors, l'épée de Vera n'a pas de frère. Le mouvement le plus intuitif et pratique possible. Seule la forme incarnée par l'expérience était entrelacée. L'épée de Vera ne suivait aucun code.
L'épée de Vera n'avait pas d'intention.
L'épée de Vera n'était pas une épée qui contenait le mal,
Mais une épée qui exhalait ce qui habitait en lui.
C'était une épée qui déversait la rage qui faisait rage en lui,
La haine qui rendait tout son esprit trouble,
Et le ressentiment contre le monde qui tentait de l'abattre.
Il n'avait pas de foi.
Un silence qui dura longtemps.
Face à lui, Vargo posa une question de plus.
« Je te le redemande. Pourquoi veux-tu devenir paladin ? »
Pourquoi était-il venu ici ? C'était une telle question.
Soudain, une image floue apparut dans l'esprit de Vera.
Des braises infiniment faibles, pourtant fortes, qui semblaient ne jamais s'éteindre, lui vinrent à l'esprit.
C'étaient des braises qui lui firent tendre la main sans qu'il le sache.
C'était le feu qui le rendait infiniment faible.
Le regard de Vera se porta sur Vargo.
L'image d'un sage se superposa à l'impression d'un vieil homme méchant qui méritait d'être appelé monstre.
Les poings de Vera se serrèrent. Il grinca des dents au point de produire un « craquement ».
Une émotion lui vint à l'esprit.
C'était une rage tenace qui s'accrochait à sa psyché.
Il y avait de la colère contre ce vieil homme qui se moquait de lui.
Il était en colère contre lui-même de ne pas pouvoir réfuter.
Il y avait de la colère contre la pensée superficielle qu'il pouvait simplement rester à ses côtés.
Pourquoi veux-je devenir paladin ?
Pourquoi suis-je venu ici ?
Ses pensées continuaient tandis que la neige tombait.
Sur l'âme sombre, un serment gravé en or émergea.
Vera répéta la question à nouveau.
« À quoi servait le serment ? »
Alors, enfin, il prononça quelques mots.
Le front plissé, Vera repoussa la colère bouillonnante, se libéra de cette rage tenace qui s'accrochait à lui, et lutta de toutes ses forces pour articuler quelques mots.
« ... Pour apprendre à protéger. »
Parce que je regrettais la vie où je ne faisais que prendre.
« ... Pour apprendre à ne pas regretter. »
Pour poursuivre les braises qui illuminaient même cette graine laide.
« ... C'est pour ça que je veux devenir paladin. »
Je voulais vivre ce genre de vie, alors j'ai choisi de la suivre.
« Hahaha... »
Le rire de Vargo lui perça les oreilles.
Vera releva la tête et regarda Vargo.
Un visage toujours méchant, pourtant d'une certaine façon joyeux.
Il dévoila ses dents.
« Maintenant, tu as un peu l'air d'un être humain. Sale gamin. »
Il dit cela avec un large sourire aux lèvres.