En empruntant la sortie nord de la salle du temple et en marchant une dizaine de minutes, on tombe sur l'unique espace boisé d'Elia.
Vera se tenait au milieu de la forêt et observait la chaumière qui se dressait devant lui.
Une vieille chaumière dont on percevait nettement qu'elle était abandonnée depuis longtemps.
Des toiles d'araignée partout, la poussière accumulée sur la rampe, une porte miteuse qui pendouillait sur ses gonds, et une atmosphère de désolation qui flottait dans l'air.
C'était l'endroit où Vera allait vivre pour un bon moment.
Vera esquissa un sourire ravi en inspectant la chaumière silencieuse et sa verdure luxuriante.
On lui avait proposé un logement dans le dortoir du temple, avec tout le confort nécessaire. Pourtant, il avait refusé pour une raison précise.
« Je ne veux pas devenir gâteux. »
Comme tous les bâtiments du Royaume Saint, le dortoir était intégralement peint en blanc pur.
Pas seulement les bâtiments d'ailleurs, les meubles à l'intérieur étaient aussi peints en blanc.
Vera n'était pas certain que son esprit pourrait supporter de vivre dans un tel endroit.
« Êtes-vous sûr de vouloir rester dans un endroit pareil ? »
La tête de Vera se tourna vers la voix qui venait de sa droite.
Dans son champ de vision se tenait le chef des paladins, avec qui il venait de croiser le fer.
Un homme d'âge mûr nommé Norn, aux cheveux couleur de paille.
« Oui, j'aime bien cet endroit. C'est calme. »
« Je suis ravi que cela vous convienne… Cela dit, cet endroit a besoin de réparations, j'enverrai quelqu'un. »
« Merci. »
« Alors je rentre. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me le dire. »
« Bien sûr. »
Après ce bref échange, Norn partit.
Alors que Vera jetait un dernier regard à Norn qui s'éloignait, il finit par se diriger vers l'entrée et ouvrir la porte.
Un « craquement » résonna, et les sourcils de Vera se froncèrent à la vue de l'intérieur de la chaumière.
« …C'est certain. »
Effectivement, l'endroit avait bien besoin d'un coup de neuf.
Avec cette pensée en tête, Vera repéra une table et s'y appuya de la hanche.
Alors qu'elle bougeait, il secoua la poussière de ses mains un instant, puis peu après l'expression de Vera s'apaisa tandis qu'il revoyait les événements qui l'avaient mené là.
L'interrogatoire qui avait suivi sa rencontre avec Vargo. Au bout du compte, il se souvint avoir craché du venin sur un coup de tête, et son teint s'assombrit immédiatement.
« Vieux serpent fourbe. »
Vargo avait fini par extirper les mots cachés au fond du cœur de Vera.
Vera ne comprit pas ce qu'il y avait de si drôle, mais après avoir ricané un long moment, Vargo fit demi-tour et disparut, ne laissant que ces mots : « Efforcez-vous davantage. »
Après cela, ce fut Norn qui l'avait accompagné depuis.
Vera, poursuivant le fil de ses pensées, poussa un bref soupir pour calmer la colère qui menaçait d'exploser à tout instant.
« …Pour l'instant, le résultat semble bon. »
La réaction de Vargo montrait une acceptation manifeste. Il avait dû autoriser sa naturalisation. C'est pour cela qu'on lui avait donné un lieu de résidence.
En termes de progression, ce n'était pas mal. N'était-ce pas un premier pas vers son but ?
Les paroles du vieillard étaient incroyablement provocatrices, mais Vera n'était pas assez imprudent pour tout gâcher par pure animosité.
Vera s'assit en tailleur et rumina.
Que faire à partir de maintenant ?
« La Cérémonie de l'Apôtre »
Il était tenu d'accomplir la cérémonie pour faire reconnaître son apostolat, ce qui lui permettrait de devenir le futur escort de la sainte.
Vera connaissait bien la « Cérémonie de l'Apôtre » car c'était toujours un moment fort chaque fois qu'on parlait du Royaume Saint.
Le Rosaire de platine, que la sainte portait autour du cou dans sa vie antérieure, était le symbole d'un apôtre ayant achevé la Cérémonie de l'Apôtre. Il servait de preuve pour les neuf apôtres choisis par les neuf dieux.
« La question est de savoir quel genre d'épreuve il me faudra affronter. »
La Cérémonie de l'Apôtre est un rituel pour faire ses preuves en surmontant l'épreuve imposée par les dieux par le biais d'une révélation.
Bien sûr, le contenu de l'épreuve donnée par les dieux varie selon les époques.
Le temps nécessaire pour la terminer varie en conséquence.
Il y a cinquante ans, l'actuelle prospérité soutenue par Vargo St. Lore avait reçu l'ordre de juger les maux du continent, et il avait sillonné le continent pendant une dizaine d'années, créant une légende.
Les jumeaux, qui gardent désormais les portes du Royaume Saint, étaient restés là pour réaliser le sens de la vraie protection.
Puis le visage de la sainte traversa soudain l'esprit de Vera.
« L'épreuve qui fut imposée à la sainte… »
Ses faits d'armes avaient probablement été accomplis dans le secret. Cependant, Vera en avait entendu parler d'elle-même dans sa vie antérieure.
Cela avait dû être cela.
Vera serra les poings.
« …Il faut que ce soit achevé dans quatre ans. »
Son épreuve devait se terminer dans ce délai.
Après avoir reçu son stigmate et être entrée dans le Royaume Saint, la sainte se rendrait dans les bas-fonds pour y subir son épreuve.
Vera ne voulait pas la laisser seule dans cet endroit. Il devait donc se tenir juste à ses côtés quand elle s'y rendrait.
Dans cette seconde vie, il avait juré de vivre pour elle.
Vera poussa un bref soupir puis se redressa.
Norn lui avait dit que la révélation surviendrait une fois les préparatifs terminés, dans une semaine ou deux.
Vera se souvint de ce qu'il devait faire d'ici là.
– On dirait un chien en rut.
Les paroles de Vargo.
C'étaient des mots que Vera voulait nier de toutes ses forces, mais qu'il ne pouvait pas refuser non plus.
Vera étala ses paumes et les fixa sans voir, plongé dans ses pensées.
C'était une main qui n'avait fait que prendre aux autres. Une vie où il avait dérobé les autres avec l'épée dans cette même main.
Cependant, cela devait être différent maintenant.
S'il voulait se tenir à côté d'elle. Ce qu'il devait faire à présent, c'était protéger, non pas prendre.
Avec l'épée qu'il tenait en main et le serment gravé dans son âme, il devait la protéger.
Encore une fois, les paroles de Vargo traversèrent l'esprit de Vera.
« Pas de forme, pas d'intention, pas de sens de la justice. »
Encore une fois, le poing de Vera se serra fortement.
« … Je le ferai. »
Je le ferai autant de fois qu'il le faudra. Alors on verra qui rira le dernier.
L'idée d'échouer ne traversa pas l'esprit de Vera.
Pour Vera, son art de l'épée restait encore la chose en laquelle il avait le plus confiance, plus que tout autre chose.
****
Au milieu de la salle du temple, Trevor priait devant la fresque des dieux.
Vera laissa échapper un petit soupir en le trouvant.
C'avait été difficile de le localiser. Une présence qu'on ne perçoit pas malgré qu'elle soit juste devant soi. C'est un problème.
Peu importe à qui il demandait parmi les passants, la même réponse revenait : il serait quelque part dans la salle du temple, si bien qu'il finit par le trouver en errant sans but.
La raison pour laquelle il était venu voir Trevor était précisément… pour apprendre les « arts martiaux divins ».
Le sens de la justice dont avait parlé Vargo.
Il pensait que la voie la plus sûre pour l'infuser dans son art de l'épée passait par les arts martiaux divins, alors il était allé demander de l'aide à Norn. Mais celui-ci avait secoué la tête, refusé, et dit que Trevor était la meilleure personne pour apprendre.
– Les arts martiaux divins d'un apôtre diffèrent de son moi habituel. L'apôtre Trevor en sait plus long là-dessus.
C'était ridicule à entendre.
– Vous ne le saviez pas ? Trevor est aussi un apôtre. Il est béni de la marque de sagesse.
Il s'était présenté comme le gardien de la salle plutôt que comme un apôtre, comment aurais-je pu le savoir ?
En apprenant ce fait, Vera repensa une fois de plus aux pensées qu'il avait eues au moment où il avait mis les pieds ici.
« Les dieux sont une bande d'idiots. »
Quel est le critère pour octroyer un stigmate, et pourquoi tous les apôtres sont-ils une bande de marginaux ?
Vera soupira à la pensée qui lui vint et marcha vers Trevor d'un pas résonnant.
Peu après, Trevor tourna la tête.
« Oh, Sir Vera, comment allez-vous ? »
« Je vais bien. »
Vera s'inclina légèrement en réponse aux mots de Trevor et alla droit au but.
Ce n'était pas dans la nature de Vera d'être réservé et poli.
« Je souhaite apprendre les arts martiaux divins, alors je me suis renseigné et j'ai entendu dire que Trevor connaissait bien le sujet, donc je suis venu vous voir. Voulez-vous m'enseigner ? »
« Ah. »
Après cette longue demande, Trevor émit un léger son et hocha la tête avec un sourire calme.
« Eh bien, vous êtes au bon endroit. Les arts martiaux divins utilisant un stigmate sont un domaine que la plupart des paladins ne connaissent probablement pas si bien. »
Trevor se leva dès qu'il eut fini, puis désigna le temple et continua.
« Pourquoi n'entrerions-nous pas pour discuter là-bas ? »
Vera hocha la tête et suivit Trevor.
****
En s'enfonçant plus loin dans l'enceinte du temple, Vera parvint dans une pièce au fond, dubitatif devant la scène qui s'offrait à ses yeux.
« Un laboratoire ? »
L'endroit où Trevor l'avait mené était un espace qu'aucun mot ne peut décrire.
Outre l'équipement comme les fioles et les réactifs posés partout, les parchemins sur les murs créaient une ambiance occulte.
Trevor répondit par un petit sourire tandis que Vera examinait la pièce.
« C'est un peu en désordre, non ? Je suis en plein milieu de mes recherches sur le principe derrière la divinité. »
« Vous voulez dire… la loi divine ? »
« Oui, c'est un élément nécessaire pour renforcer le Maginot. »
Vera acquiesça à la remarque de Trevor.
Le Maginot.
Une barricade au-delà de l'entendement entoure le Royaume Saint d'Elia.
C'était une barrière qui faisait d'Elia une forteresse imprenable, absorbant tous les chocs magiques venus de l'extérieur.
« Êtes-vous en charge de cela ? »
« Oui, c'est la tâche de ceux qui reçoivent la marque de sagesse de génération en génération. »
Trevor répondit brièvement, et après avoir déblayé la table dans un coin, il y guida Vera et continua.
« Donc, vous avez une question sur les arts martiaux divins. »
« Oui, Sir Norn a dit que Trevor en savait le plus parmi les Apôtres. »
« Je suis flatté. »
Trevor, qui ricana aux mots prononcés sur son compte, continua en posant ses bras sur la table et y posant son menton.
« Hum… D'abord, combien savez-vous sur les arts martiaux divins, Vera ? »
« Je sais que c'est un art corporel efficace qui utilise la divinité pour renforcer le corps. »
Vera répondit en regardant Trevor.
En fait, Vera ne connaissait pas les détails des arts martiaux divins.
Il cherchait l'information depuis longtemps pour mieux utiliser le stigmate dans sa vie antérieure, mais elle n'était pas facilement accessible à cause du secret du Royaume Saint.
C'était une information qu'il aurait pu trouver en creusant profondément, mais il ne s'en était pas donné la peine à cause de la difficulté que cela aurait entraînée si l'on apprenait son existence au Royaume Saint.
La réponse de Trevor suivit l'idée proposée par Vera.
« Oui… Les arts martiaux ordinaires ne diffèrent pas beaucoup de ce que sait Vera. C'est similaire à l'art corporel rigide utilisant le mana. »
Une réponse qui confirmait les idées de Vera.
« Cependant. »
Il avait un indice.
Alors qu'il ajoutait cela, Trevor redressa sa posture et tendit le poing vers l'avant.
« Ce serait une autre histoire si un stigmate était impliqué. »
La divinité émana de Trevor.
Elle était bleue, scintillante comme la mer par une chaude journée d'été.
Sa divinité s'entrelaça et se transforma en multiples traits.
Elle se remodela en lignes et se grava sur le corps comme un tatouage.
Les yeux de Vera s'écarquillèrent face à cet usage de la divinité qu'il n'avait jamais vu auparavant.
C'était naturel, bien sûr. Mais jusqu'ici, la seule façon dont il avait utilisé le stigmate était d'amplifier sa divinité jusqu'à ce qu'elle déborde.
Trevor continua agréablement, jetant un coup d'œil au visage de Vera plein de surprise.
« Si vous greffez le stigmate dans vos arts martiaux, vous serez capable de porter des attaques en utilisant la divinité à la place. »