L'atmosphère tendue qui régnait depuis le début fut brisée par les mots suivants du comte Baishur.
« Peut-être devrions-nous y aller maintenant ? »
« Ah, oui. »
Renee inspira profondément en répondant. Ses doigts, entrelacés à ceux de Vera, se serraient davantage.
« …Sainte. »
« Je vais bien. »
Renee se tourna vers Vera, un sourire aux lèvres.
« Vera me protégera, n'est-ce pas ? »
Elle croyait que Vera la protégerait. À cela, Vera mordit sa lèvre et laissa échapper un long souffle.
« Reste près de moi. Si tu as le moindre problème, dis-le-moi… »
« C'est assez. »
« …D'accord. »
S'il avait continué, il aurait chipoté longtemps. Elle était encore frustrée qu'il ne lui fasse pas confiance, mais elle le comprenait, alors Renee se contenta d'entourer ses mains autour des siennes pour exprimer ses sentiments.
« Eh–ehem ! Allons-y alors ! »
Albrecht, qui reprenait enfin ses esprits, prit la parole.
Sur ce, le groupe se mit en route.
Ils s'enfoncèrent plus loin dans la ruelle, dans les bas-fonds.
L'air changea en un instant.
Ils n'avaient fait que pénétrer dans une ruelle et faire quelques pas à l'intérieur, mais on aurait dit un endroit totalement différent.
La première chose noticeable fut la puanteur. Ce n'était pas la puanteur habituelle des ordures. C'était une odeur qui vous retournait l'estomac.
Mais ce n'était pas tout. L'humidité de l'air était très désagréable, et le bruit de leurs pas résonnait comme s'ils étaient dans une grotte, comme s'il frappait les objets environnants.
C'était choquant et horrifiant.
Même si Renee ne pouvait pas voir, elle savait. Même l'hygiène de base n'était pas respectée ici.
Il y avait un chatouillement désagréable chaque fois que l'air touchait sa peau, et la puanteur la nausée. Elle le savait par la sensation collante sous la semelle de ses chaussures.
« Comment… »
Comment avait-il pu vivre ici plus jeune, sans parents ?
Il était difficile de croire que le jeune Vera avait survécu dans un tel endroit, où il semblait impossible pour un humain de vivre.
Ses yeux cachés sous ses cheveux sombres tremblaient. À un moment, elle s'était mise à mâchouiller ses lèvres et ses mains se crispèrent.
« Sainte… »
« Je vais bien. »
Elle faisait semblant d'aller bien, mais il y avait un tremblement dans sa voix qu'elle ne pouvait cacher. Un tremblement né de la tristesse.
Renee se recomposa en entendant ce tremblement dans sa voix.
Je ne dois pas inquiéter Vera. Je suis venue pour aider, je ne dois pas lui montrer cette apparence ridicule.
Renee, décidée à se ressaisir, se tourna vers Rohan et lui parla.
« On compte sur toi, Rohan. »
« Ah, oui. »
La réponse de Rohan n'était pas bonne non plus.
Il leva le bras et le porta devant son nez pour bloquer l'odeur, mais la puanteur avait déjà déformé son visage.
« Ça va être dur de s'habituer. »
C'était bien l'endroit le pire du continent.
Il le vit d'un coup d'œil.
C'était un lieu que les gens ordinaires peinaient à supporter. S'ils y vivaient depuis toujours, ils pouvaient s'y adapter dans une certaine mesure, mais un étranger tomberait certainement malade.
Soudain, une image de désespoir total s'imposa à l'esprit de Rohan.
« Si les disparus sont vraiment ici… »
La plupart seraient déjà morts. Non, même s'ils avaient survécu, ils ne pourraient plus vivre comme avant. Il faudrait longtemps pour retrouver leur vie d'antan.
Rohan fronça gravement les sourcils.
« …Non. »
Rohan chassa ses pensées. Il ne devait pas laisser son esprit le distraire.
« Il faut finir vite et partir. »
Mieux valait se concentrer pour retrouver les disparus au plus vite, plutôt que de s'inquiéter de ces choses.
Après réflexion, Rohan tendit la main et rassembla de la divinité.
Sssss–
La divinité indigo forma une sphère. Des caractères flottaient au-dessus. Comme une bande de satellites en orbite autour d'une planète, les caractères tournaient autour de la sphère. Rohan examina la structure de l'art achevé et y injecta de la puissance.
C'était le pouvoir de direction, le pouvoir de guider ceux qui se trouvaient dans un lieu de désespoir pour les mener vers un lieu d'espoir.
« Cherchez des étrangers. »
Hormis eux-mêmes, il y avait ceux qui n'étaient pas restés là longtemps et ne s'étaient pas fondus dans le secteur. C'étaient des gens qui connaissaient le désespoir des changements brutaux d'environnement.
La sphère bourdonna. Deux bandes supplémentaires s'y ajoutèrent.
Art de Poursuite [Crépuscule].
Rohan prit une rapide inspiration et tendit l'art achevé devant Renee.
« Vous pouvez y superposer votre pouvoir, Sainte. »
C'était une décision prise à l'avance.
Renee imprégnerait l'art complété par Rohan pour en améliorer la précision, ce qui réduirait dramatiquement le temps de recherche.
Renee bougea sa main sous la guidance de Vera, la posa sur la sphère indigo et la recouvrit de divinité blanche.
Elle y ajouta une prière.
« Puissiez-vous aller dans la bonne direction… »
Elle espérait que cela les aiderait à retrouver ceux qui avaient disparu.
La bande autour de la sphère devint blanche.
« C'est fait. »
Sur les mots de Vera, Renee retira sa divinité, puis Rohan fit un pas en arrière.
Rohan expliqua à Albrecht et au comte, qui jusqu'alors fixaient la sphère, hébétés.
« Il suffit de suivre la direction dans laquelle cette sphère se déplace. »
« Ah, hmm ! Je vois ! »
« Alors, je l'envoie. »
Rohan lança la sphère en l'air ; elle flotta et se mit à voler très lentement.
« Oh… ! »
Les yeux d'Albrecht brillèrent, et il se mit à s'exclamer tandis que la sphère s'élevait seule et commençait à voler.
Pour Albrecht, c'était un spectacle saisissant. Ce n'est pas tous les jours qu'on voit un Apôtre manifester son pouvoir.
Cependant, le seul problème, c'est que les actions d'Albrecht ne plaisaient pas à Rohan, dont le niveau d'inconfort était déjà au maximum.
« Arrête ça, on y va. »
L'expression d'Albrecht s'effondra aux mots de Rohan.
***
Ils n'allaient pas enquêter plus profond dans les bas-fonds le premier jour.
C'était le plan, mais la situation devint tout simplement ridicule.
[Crépuscule], qui avait commencé à voler, se dirigea tout droit vers la partie la plus profonde des bas-fonds.
Que faire ? Se retirer et faire un plan pour un autre jour ?
Il n'y eut aucune hésitation.
Tout le monde savait qu'ils ne pouvaient plus perdre de temps, qui plus est, ils étaient à un point de non-retour.
Trois Apôtres et deux chevaliers. De plus, l'un des chevaliers était l'actuel chef des Chevaliers Impériaux et l'autre le possesseur du Sang Pur.
Ils ne perdraient pas, sauf danger considérable, alors le groupe continua plus loin.
Au-delà des eaux boueuses qui ressemblaient à un marais, où la puanteur et l'air humide pesaient sur leur peau, [Aube] s'arrêta.
« …C'est la décharge. »
C'était la décharge, un marché noir au cœur des bas-fonds.
Un petit atelier au bord de l'effondrement, toutes lumières éteintes.
En le voyant, Vera se souvint soudain de ce que Doran avait dit l'autre jour.
– La–la décharge… J'ai entendu qu'on peut les y voir de temps en temps.
C'était sa réponse quand Vera avait demandé à propos du cartel qui avait remplacé les Chiffonniers.
« …Avait-il raison ? »
La disparition et le cartel semblaient définitivement liés.
« On y entre ? »
Il demanda en regardant Albrecht. Albrecht répondit par un grand signe de tête, le corps tremblant.
« Bien sûr, on y va ! »
Swish—
Albrecht tira Pure Blood. Son visage était plein de détermination.
Vera fronça les sourcils et continua.
« Rengaine ton épée. L'ennemi n'est même pas sorti, arrête d'être ridicule. »
« Ah… »
Une mine boudeuse apparut sur le visage d'Albrecht. Il remit Pure Blood dans son fourreau.
Albrecht se sentait déprimé, car il n'avait été que mal traité pendant tout le temps passé avec les Apôtres.
« …C'était une erreur, désolé. »
« Ça suffit. Comte. »
« Ah, oui. »
Le comte Baishur fut saisi de pitié à la vue d'Albrecht abattu. Puis, sur l'appel de Vera, il porta la main à sa poitrine et en sortit quelque chose.
Ce qui en sortit fut une petite boîte, un petit artefact de traçage.
C'était pour parer à tout accident éventuel et signaler la position à l'extérieur.
Le comte activa l'artefact et l'enterra dans le sol. S'ils ne rentraient pas avant l'aube, Marie viendrait à cet endroit.
Une fois tous les préparatifs terminés, le comte se secoua les mains et se leva. Vera 확인 le confirma et s'adressa à Renee.
« …Tu dois rester à nos côtés à tout prix, Sainte. »
« Oui. »
Centré sur Renee, le groupe forma un cercle autour d'elle.
Albrecht, toujours déprimé, en tête, tituba jusqu'à la porte de la décharge et l'ouvrit.
Screech—
Ce fut un bruit affreux. L'intérieur était d'un noir total. Albrecht, l'air crispé, concentra son regard et commença à examiner l'intérieur de la décharge.
« …C'est grand. »
C'était spacieux, et plusieurs fois plus grand qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
« Le bâtiment lui-même est un artefact… »
C'était un bâtiment doté de magie d'expansion spatiale, donc définitivement suspect.
Albrecht leva la main, empêchant le groupe d'entrer, puis commença à pénétrer seul.
À cet instant.
Swish
Une dague jaillit dans l'obscurité.
Albrecht, qui l'avait repérée tôt, tira Pure Blood et frappa la dague volante.
Clang—!
« Prince ! »
« C'est bon. Je m'en occupe seul. »
Au cri du comte, Albrecht sourit largement au groupe.
« La Famille Impériale guide et protège le peuple, non ? »
Les dents blanches d'Albrecht brillèrent dans l'obscurité.
Reconnaissant l'embuscade, Albrecht pensa.
Que c'était le moment idéal pour changer la perception qu'ils avaient de lui, qui n'avait été que mal traité.
Il était temps de prouver qu'il n'était pas quelqu'un qu'on pouvait maltraiter, et qu'il était une étoile brillante.
Des ombres surgirent de l'obscurité. Elles se ruèrent vers Albrecht.
Albrecht tourna la tête et déploya son aura.
« Regardez bien. »
Peu après, la pièce entière fut clouée au sol par son aura.
***
C'était à sens unique. Plutôt qu'un combat, il serait plus exact de parler de massacre. Bien sûr, l'issue était prévue dès l'instant où Albrecht avait tiré Pure Blood.
L'épée qui régit le Flux, le Trésor de l'Empereur.
Avec le chef-d'œuvre d'Albrecht, qui pouvait dominer l'espace rien qu'en y infusant son aura, une telle attaque n'avait aucune chance de réussir.
Le regard de Vera perça l'obscurité.
Albrecht était le seul debout là où résonnait le son glacial du métal.
Ce ne fut que lorsqu'il réalisa que la situation était terminée que Vera baissa l'Épée Sainte qu'il tenait.
« …C'est fini. »
« Déjà ? »
« Oui. »
Les yeux de Vera se rétrécirent.
« C'était une attaque surprise. »
Cela signifiait qu'ils savaient qu'ils arrivaient.
« Mais notre plan n'aurait pas dû fuiter, non ? »
Il était ridicule de suspecter qui que ce soit parmi les présents. Renee, Rohan et lui-même étaient évidents, tout comme le comte et Albrecht qui venaient de se battre. Ils n'avaient aucune raison de demander de l'aide pour préparer une attaque, puis la gérer eux-mêmes.
« Quelque chose cloche. »
Ce n'est peut-être pas simplement l'œuvre d'un cartel.
L'expression de Vera s'assombrit à cette pensée.
« Hmm, c'est même pas bon pour un échauffement. »
Avec un grand sourire, Albrecht émergea de l'obscurité. Renee répondit par un sourire gêné à la voix vive qu'elle entendit.
« Bon travail. »
« C'était rien. J'ai juste fait ce que j'avais à faire. »
Il dit cela en posant sa main droite sur son cœur. Vera claqua de la langue, ignora Albrecht, puis se tourna vers Rohan.
« Comment va Crépuscule ? »
« …Il pointe vers l'intérieur. »
Rohan fronça les sourcils, essayant de contrôler Crépuscule qui se débattait pour échapper à sa prise.
« …Entrons. »
Rohan pénétra dans l'obscurité, suivi par le groupe.
Il heurta un corps du pied, mais ne put l'identifier, enveloppé dans les ténèbres.
« J'allume. »
Comme Rohan le dit, il illumina les alentours de sa divinité indigo.
« …! »
Tout le groupe se figea.
Le silence engloutit l'espace.
Une expression d'horreur envahit leurs visages.
Ce qui fut révélé étaient des cadavres gisant au sol.
« Ceci est… »
Le son éberlué vint du comte.
Le comte sentit la chair de poule lui couvrir le corps en examinant les visages des cadavres au sol.
Des cadavres de tailles, d'âges et de sexes différents.
Leurs positions et les armes qu'ils tenaient étaient différentes.
Mais au milieu de tout cela, leurs visages étaient tous identiques.
« …Anna ? »
Les mots vinrent de Rohan.
Rohan fixa un cadavre, les yeux écarquillés.
C'était un visage qu'il reconnaissait.
Il connaissait les visages des corps là.
C'était une femme qu'il avait rencontrée il y a huit ans lors du Festival Impériel. C'était elle.
Qu'est-ce qui se passait ?
Quel genre de situation était-ce ?
Alors que Rohan perdait le contrôle de sa divinité sous le coup de son trouble, Crépuscule se mit à bouger.
Crépuscule vola, et leurs yeux le suivirent.
Puis Crépuscule, qui flottait lentement, s'arrêta et se posa.
…Sur la poitrine d'un cadavre.