Clapotis—
L'eau boueuse éclaboussa en un glougloutement. L'eau boueuse jaillit et retomba.
Vera observa la scène un instant, puis leva les yeux.
Il vit un paysage d'un rouge profond. Sur le terrain morne s'entassaient des planches noires et rouges, recouvertes de haillons usés.
L'air était humide contre sa peau, et une puanteur nauséabonde flottait.
C'était les bas-fonds de la 13e rue dans la capitale impériale.
De retour dans son ancien foyer, Vera prit la mesure des lieux d'un regard froid.
Quelque chose avait indéniablement changé en son absence, pourtant ce décor était demeuré inchangé, d'une manière ou d'une autre. Il était tel que Vera s'en souvenait.
Alors que Vera contemplait la vue, une étrange sensation l'envahit soudain.
Bien qu'il fût loin de cet endroit depuis longtemps, il ne pouvait se défaire de son passé, et le sentiment de « familiarité » l'emporta.
Pour y avoir vécu, il se retrouvait confronté à tous les méfaits qu'il y avait commis.
Clapotis—
L'eau boueuse éclaboussa de nouveau. Le bas de sa robe se teinta d'un rouge sombre et une odeur fétide imprégnait tout son corps.
Les impressions étranges et chatouilleuses qu'il ressentait cet après-midi s'effaçaient.
Elles laissaient place à la déprime et à l'agacement. Vera inspira profondément face à ces émotions qui montaient, puis serra les dents.
Il ne voulait pas se laisser emporter par ces émotions.
'…Plus maintenant.'
Il n'était plus le Vera des bas-fonds. Il était désormais Vera, l'Apôtre du Serment, et le Chevalier de Renee.
La raison de sa venue était d'enquêter sur d'éventuels risques.
Vera chassa ces pensées, se recomposa, et se mit en marche.
Il s'enfonça toujours plus loin dans les bas-fonds, jusqu'à un repaire où la puanteur était encore pire.
Il passa outre, tentant d'ignorer les scènes qui se déroulaient sous ses yeux.
Puis, Vera s'arrêta.
Son regard se posa sur une cabane prête à s'effondrer.
…C'était la même maison qu'il avait partagée avec Renee à la fin de sa vie précédente.
L'endroit où tout avait basculé pour lui. L'endroit où il avait rompu son serment pour en graver un nouveau à la place.
En contemplant ce lieu, Vera, l'expression trouble, s'approcha et poussa la porte de la cabane.
Kii-ik.
Le son résonna, et la scène qui s'offrit à lui était un espace misérable et glacial, qui n'avait pas changé le moins du monde.
'…Est-ce toujours vide ?'
Il n'y avait aucune trace de vie, il avait donc probablement raison.
Vera jeta un coup d'œil à l'endroit où il dormait autrefois, et à celui, juste à côté, où Renee s'asseyait toujours. Peu après, il quitta la maison.
Il erra sans but. Il marchait sur le même chemin où il avait rampé de façon misérable à la fin de sa vie.
Au terme de sa marche, dans un corps plus robuste que dans sa vie précédente, Vera se retrouva dans une ruelle sombre.
C'était l'endroit où Renee était morte.
L'endroit était rempli d'eau boueuse encore tachée de couleurs sombres, comme de la peinture.
Vera s'agenouilla et passa la main sur l'eau boueuse.
Le serment gravé dans son âme brûla intensément, comme pour accueillir le lieu où il était né.
[Je vivrai pour la Sainte.]
Le serment, qui marquait la fin de sa vie précédente et le début de celle-ci, parlait à Vera.
Ne laisse pas le sang de Renee couler ici une seconde fois.
Donne tout pour qu'elle ait une fin éclatante.
Vera se releva, essuyant la boue collée à ses doigts sur sa robe.
'Je sais.'
Je sais ce que je dois faire, alors ne t'embête même pas à m'expliquer.
Vera répondit au serment qu'il avait gravé et continua d'avancer.
Une fois de plus, il s'enfonçait plus profondément dans les bas-fonds.
***
Se souvenant de la méthode pour enquêter dans les bas-fonds, Vera n'hésita pas.
Car il y avait quelqu'un qui pouvait lui expliquer les bas-fonds après sa disparition.
« Urgh ! »
Bang !
La main de Vera plaqua la tête d'un homme d'âge mûr au sol avec un bruit sourd.
« Doran. »
Vera le regarda d'un air sombre.
Le chef des mendiants qui l'avait persécuté jadis. Un homme dont il avait brisé le cou dans un accès d'ivresse dans sa vie précédente. Un homme qui, dans cette vie, avait réussi on ne sait comment à poursuivre son existence misérable.
Vera était venu dans cette ruelle profonde pour entendre de la bouche de Doran les mouvements des bas-fonds.
D'une manière générale, il n'y a pas de meilleur moyen de savoir ce qui se passe dans un lieu inconnu que d'interroger un local.
« Je suis venu parce qu'il y a quelque chose que je veux savoir. »
Crissement—
La main de Vera appuya plus fort sur la tête de Doran.
« Ack— ! »
Les yeux de Doran s'écarquillèrent alors qu'un gémissement étouffé lui échappait.
« Qui… qui es-tu… ! »
Dit-il, ne comprenant pas pourquoi cet inconnu le menaçait ainsi.
Et là, Vera esquissa un sourire.
« Alors tu ne te souviens pas… »
Cela le mit bizarrement en colère, mais Vera ne pressa pas davantage Doran.
Du point de vue de Doran, il était compréhensible qu'il ait oublié.
Bien des choses avaient changé entre le bâtard Vera des bas-fonds et ce qu'il était maintenant.
Pour commencer, il était plus grand que la moyenne, et son corps bien bâti se devinait clairement même emmitouflé.
En outre, il n'était que l'un de ceux qui avaient disparu il y a sept ans, donc pas surprenant que Doran ne se souvienne pas de lui dans un endroit où les gens meurent chaque jour.
Après avoir mis ses pensées en ordre, Vera conclut qu'il n'avait pas besoin de révéler son identité, et relâcha sa prise.
« Ah ! Urgh ! »
Doran, qui pouvait à nouveau respirer, se tortilla et tenta de s'échapper.
Thwack— !
Il fut stoppé par un coup de pied de Vera.
« Urgh ! »
« La fuite est inutile. »
Vera continua, observant Doran d'un regard glacial.
« Je t'ai dit que j'étais là pour quelque chose que je veux savoir. Tu es idiot de ne même pas comprendre ce que je dis ? »
« Kugh… »
Doran se recroquevilla, les mains serrées sur son ventre que le coup avait frappé.
Il était teinté de peur.
Est-ce ainsi que je vais mourir ? Vais-je mourir sous les coups d'un inconnu ? Songea Doran un moment.
L'instinct de survie de Doran prit le dessus et il se prosterna.
« Épargne-moi… Je… je te dirai tout ce que je sais… ! »
« Qui a dit que j'allais te tuer ? »
Vera grina. Doran leva les yeux, vit son sourire, et claqua à nouveau sa tête au sol.
Face à la pitoyable prestation de Doran, Vera ressentit une bizarre satisfaction et demanda à voix basse.
« Je veux savoir comment les cartels des bas-fonds bougent en ce moment. »
« Ç… ça… »
Doran ne posa aucune question. Il voulait juste répondre vite et partir.
Doran cracha sa réponse prestement.
« Cr… Croden fabrique de la drogue ! Pomil vend des organes à l'extérieur, et Zeze enlève des enfants pour les vendre à des négriers ! Aussi, aussi… »
Une pique et les informations affluèrent.
En l'écoutant, Vera songea : 'ce salaud n'a toujours pas de tripes'. Puis il lui demanda soudain :
« Et Derrick ? »
Parmi les informations données par Doran, pas un mot sur le chef des Chiffonniers.
Doran tressaillit.
Vera, sortant une dague, observa les yeux du très troublé Doran rouler dans leurs orbites.
« Je veux savoir ce qu'il est advenu des Chiffonniers. »
« Ils sont foutus ! »
Comme prévu, la réponse fusa.
Vera fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Ils sont foutus ! Derrick et les Chiffonniers sont tous morts ! »
« Arrête de te moquer et… »
« C… c'est vrai ! »
L'exclamation de Doran était une vraie frustration.
Tremblant, Doran continua vite.
« Il y a environ sept ans… plusieurs antennes des Chiffonniers ont été soudainement anéanties, affaiblissant leur pouvoir. Les autres cartels ont profité de l'occasion pour prendre leur territoire… »
Son verbiage rappela soudain à Vera quelque chose qu'il avait oublié.
'…Maintenant que j'y pense.'
Avant de quitter cet endroit, il avait massacré les Chiffonniers de ses propres mains.
Ses actes pour évacuer sa colère à l'époque ont-ils conduit à cela ?
Après un moment de réflexion, Vera ne comprenait toujours pas quelque chose, alors il se tourna à nouveau vers Doran.
« Les Chiffonniers ne sont pas réapparus ? »
Les Chiffonniers étaient comme des mauvaises herbes. Même si on les extermine tous, ils sont destinés à repousser et à reprendre leur territoire à un moment ou un autre.
Alors, comment étaient-ils tenus en échec ?
Doran s'essuya le visage et répondit à la question de Vera.
« Eh bien, il y a un nouveau cartel qui les a remplacés… »
« Qui ? Coco ? Sara ? Gilgan ? »
C'étaient les noms des nouveaux chefs de cartel arrivés dans les bas-fonds dans sa vie précédente.
Si quelqu'un devait combler le vide laissé par le changement de pouvoir, c'était l'un d'eux.
…C'est ce qu'il pensait. Pourtant, la réponse de Doran différait des noms qu'il avait cités.
« Je… je ne sais pas. Personne ne sait qui est le chef. »
La tête de Doran s'enfonça davantage.
« Ils sont sortis de nulle part. Ils ont commencé à fournir des marchandises de l'extérieur, et les autres cartels faisaient des affaires avec eux. »
« Des affaires ? Ils ne se contentent pas de prendre ? »
« Eh bien, ils n'ont pas étendu leur territoire… aussi, grâce à eux, je dors tranquille… puisqu'ils distribuent aussi des rations. »
Quelle absurdité ?
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit de Vera en écoutant Doran.
'Pourquoi ?'
Comment pouvait-il exister quelqu'un comme ça ? Des gens avec ce genre de pouvoir dans les bas-fonds, qui ne se battaient même pas pour le territoire ?
« Où ? »
« Hein ? »
« Je t'ai demandé où ils se trouvent. »
Cela devait être vérifié.
Vera savait mieux que quiconque quel genre de gens rampent dans les bas-fonds pour s'y tailler un territoire.
« Ils trament quelque chose. »
Il en était certain.
Personne ne vient ici faire du bénévolat.
Un bénévole n'aurait pas fait d'affaires avec les cartels. N'y avait-il pas une chance que ce groupe trafique des organes ou de la drogue et en assure la distribution ?
Les yeux de Vera devinrent terribles. Conséquence, les tremblements de Doran s'intensifièrent.
« La décharge… J'ai entendu qu'ils y vont de temps en temps. »
La décharge. C'était plus loin, depuis là où il était.
Vera grimaça et lascia échapper un long souffle.
'Je crois que j'ai entendu tout ce qu'il me fallait.'
Que faire de ce type ?
Vera continua de réfléchir en regardant Doran.
Une partie de lui voulait le tuer, mais il se demandait s'il y avait une raison de le faire. C'était quelque chose que l'ancien Vera n'aurait jamais fait.
Tap tap.
Le doigt de Vera tambourina sur la garde de la dague.
À ce rythme, le corps de Doran trembla.
« S'il… vous plaît… »
Au moment où les mots suppliants sortirent de la bouche de Doran.
« Arrêtez. »
De nouvelles voix résonnèrent.
Les yeux de Vera et de Doran se tournèrent dans la même direction en même temps.
Deux silhouettes vêtues de robes apparurent.
L'une semblait être un grand homme, l'autre n'arrivait qu'à l'épaule du premier.
Puisque la dernière voix était un peu plus jeune, c'était probablement le plus petit qui avait parlé.
La tension parcourut tout le corps de Vera.
Avant qu'il s'en rende compte, il avait déjà tiré la dague de son fourreau.
Il se tenait sur ses gardes face aux deux inconnus.
Alors que l'air se tendait davantage, le plus grand des deux s'arrêta net.
L'homme s'immobilisa et chuchota quelque chose au plus petit, qui s'arrêta net à son tour.
Un mouvement inattendu.
Effectivement, Vera fronça les sourcils en observant.
'Qu'est-ce qu'ils font ?'
Alors que Vera y réfléchissait, la plus petite silhouette baissa la capuche de sa robe.
'…!'
Les yeux de Vera s'écarquillèrent.
L'identité de la silhouette révélée était quelqu'un qu'il connaissait.
De flamboyantes boucles blondes. En dessous, des yeux dorés qui brillaient intensément même dans les sombres bas-fonds. Des traits délicats pour un homme et un teint pâle.
'Albrecht…'
Albrecht van Freich.
Le Second Prince de l'Empire et le Chevalier de l'Honneur.
La silhouette révélée sous la capuche n'était autre que lui.