Lorsqu'un événement incroyable se produit, après avoir accompli ce que l'on n'osait rêver depuis longtemps, une réaction suit inévitablement.
Il n'en est pas d'autre que l'insomnie.
Des pensées comme « Peut-être que tout ce qui s'est passé aujourd'hui n'était qu'un rêve » ou « Peut-être n'était-ce qu'une hallucination née de mon espoir désespéré ». De telles pensées maintiennent les gens éveillés la nuit.
Bien sûr, Renee ne faisait pas exception à ce sentiment universel.
Se remémorant les moments où ils avaient marché mains entrelacées et les souvenirs de sa tête posée sur l'épaule de Vera, elle passa la nuit blanche, avançant d'un pas chancelant.
Tak—
Tak—
Le bruit de sa canne battait une mesure irrégulière.
Cela arrivait le premier jour de son bénévolat à la clinique, alors qu'elle aurait dû être en forme, mais qu'elle ne savait pas gérer ses émotions.
D'ordinaire, Renee aurait titubé sous le poids de sa culpabilité… mais aujourd'hui était différent.
Un sourire timide flottait sur le visage de Renee tandis qu'elle avançait en titubant.
« Ce n'était pas un rêve. »
En réalisant que tout ce qui s'était passé la veille était réel, Renee ressentit un grand bonheur.
Son état n'était pas bon.
Pourtant, l'emploi du temps n'était pas impossible.
Son bonheur la porterait, et elle serait de nouveau dans les rues avec Vera aujourd'hui.
Elle parvint à chasser la somnolence qui la guettait.
Et c'est ainsi que Renee ouvrit la porte, le cœur particulièrement léger, lorsque la voix de Vera retentit soudain.
« Tu toussais ? »
Sursaut—
Renee tressaillit.
Malgré la certitude de revoir Vera aujourd'hui, sa voix fit ressurgir les souvenirs de la veille.
Elle sentit ses joues brûler à nouveau.
Renee hésita un instant, partagée entre gêne et excitation, avant de répondre à Vera.
« Bonjour, Vera. »
« … Oui. »
Le comportement de Vera différait aussi de l'habitude, il répondit la tête baissée.
Vera non plus n'avait pas dormi.
La seule différence avec Renee était que son état n'avait pas changé. C'était logique. Il aurait été plus étrange que le corps de Vera, quasi surhumain, lâche après une seule nuit blanche.
Vera s'efforça de toutes ses forces de calmer le tremblement et les battements de son cœur.
Même si elle cachait son identité, Vera voulait remettre les idées en place, car ce serait la première apparition de Renee en tant que sainte dans l'Empire.
Mais il y avait quelque chose qu'il ne parvenait pas à dissimuler : le contact visuel.
Depuis que Renee avait franchi la porte, Vera fixait le parquet, même en l'aidant à avancer.
La simple idée de croiser le regard de Renee en face suffisait à briser son sang-froid.
« On y va ? »
Renee prononça ces mots en tendant la main.
Vea tressaillit et glissa la sienne sous celle de Renee.
Ce qui suivit immédiatement fut un enchevêtrement, les doigts de Renee s'entrelasant aux siens.
Comme si c'était naturel. Comme si ça avait toujours été ainsi.
Vera sentit son cœur manquer un battement. Il eut l'impression qu'on le serrait de l'intérieur.
Pourtant, il ne résista pas. Vera referma simplement ses doigts sur ceux de Renee.
C'était une règle implicite, non dite.
Quand ils se tenaient la main, ils devaient entrelacer leurs doigts.
Personne ne l'avait dit, mais la promesse était déjà gravée.
« Où allons-nous ? »
Renee demanda d'un ton aussi effronté que son geste. Vera répondit avec la même effronterie.
« On va à la 11e rue. C'est un quartier de roturiers modestes, il y a beaucoup de gens souvent malades qui n'ont pas les moyens de se payer un guérisseur. »
« Ah, un guérisseur… »
« Oui, c'est un service de qualité, ça coûte cher de se faire soigner par eux. »
« … D'accord, allons-y alors. »
« Oui. »
La conversation s'arrêta là.
Une atmosphère subtile, indicible, flottait entre eux, et même bouche close, des émotions allaient et venaient.
Tous deux marchèrent sans échanger un mot, comme la veille.
Un quartier résidentiel de la 11e rue de l'Empire.
Sur une place, Renee commença ses soins.
Ils n'avaient fait aucune publicité.
Pourtant, une longue file s'était déjà formée devant Renee.
C'était l'effet de la robe de prêtre. La croix dorée brodée sur l'épaule indiquait clairement leur venue, et ceux qui cherchaient à être soignés n'avaient aucune raison de ne pas faire la queue.
Renee irradiait une divinité d'un blanc pur. Le petit garçon qu'elle tenait devant elle avait les yeux écarquillés. Son regard se porta sur la longue entaille de son bras qui se refermait instantanément.
« Waah… »
« Ça ne fait plus mal, hein ? »
« Non… »
Renee sourit au ton hébété du garçon. Elle y percevait de la joie.
« Tu veux rejoindre ta maman ? Je dois m'occuper des autres derrière toi. »
« Oui, merci ! »
« Au revoir, et fais attention à ne plus te blesser. »
Il n'y eut pas de réponse, mais le bruit de ses pas vifs qui s'éloignaient fit pouffer Renee.
Vera observait le dos de Renee qui riait, et une expression hébétée apparut sur son visage.
Fallait-il qu'il soit soulagé ? Pour une raison quelconque, Vera ressentit un soulagement à se tenir derrière Renee dans cette position.
Derrière elle, il ne voyait pas son visage, il put enfin garder son calme.
Bien sûr, il ressentait encore une chaleur résiduelle, il n'avait pas totalement récupéré, mais il allait bien mieux que la veille.
C'était grâce au sentiment de sécurité que lui procurait la robe de prêtre ample et le long voile blanc couvrant sa tête.
Cette combinaison, qui en faisait une sainte plutôt qu'une femme, apaisa l'esprit de Vera.
Un instant, un souffle s'échappa de sa bouche.
« … Concentre-toi. »
Vera se ressaisit.
Même si c'était la capitale de l'Empire, bien gardée, des crimes s'y commettaient encore.
De plus, la 11e rue n'était pas si loin de la 13e, où se trouvaient les bas-fonds, il n'était pas surprenant d'y croiser de temps en temps des criminels venus de là.
Il ne devait pas se laisser distraire.
Vera le savait.
Les criminels des bas-fonds ne cachaient pas leur vraie nature, même en dehors. La vie dans les bas-fonds s'était imprimée en eux, leur boussole morale était si brisée qu'ils commettaient des crimes sans même s'en rendre compte.
Vera le savait par son expérience d'anciens criminels des bas-fonds, il y a bien longtemps.
Pas seulement cela, Vera savait aussi à quel point ils étaient une proie facile maintenant.
Parce qu'ils étaient vêtus en prêtres et ne faisaient que soigner, les criminels montreraient sûrement les dents.
Avec cette pensée en tête, Vera examinait les alentours.
D'abord, la longue file de patients devant Renee. Il estima qu'elle durerait encore quelques heures.
« Y en a pas parmi eux. »
C'était normal. S'il y en avait eu un, les habitants de la 11e rue l'auraient déjà tabassé.
Ensuite, il scruta les ruelles voisines. Vera les observa un moment, pensant que si quelqu'un en voulait à Renee, il serait probablement tapi là, à guetter.
« … Rien d'immédiatement visible. »
Il ne vit rien.
Les yeux de Vera se plissèrent. Un soupçon germa dans son esprit.
« Ça ne devrait pas être si calme… »
Impossible qu'ils laissent une proie aussi facile.
L'idée qu'il n'y ait simplement personne pour sortir des bas-fonds ne l'effleura même pas.
Parce que ça n'avait pas de sens.
Les bas-fonds n'étaient pas autosuffisants. Naturellement, ils devaient s'approvisionner dans un quartier proche pour survivre.
S'ils ne le faisaient pas ne serait-ce qu'un jour, il n'y avait aucune chance que les rats des bas-fonds ne sortent pas, parce qu'ils savent que le système s'effondrerait.
Soudain, l'expression de Vera devint grave.
Il commençait à réaliser quelque chose.
Quelque chose d'aussi évident qu'il se sentit bête de ne pas l'avoir vu plus tôt.
« … Ce n'est pas pareil que dans ma vie précédente. »
Les bas-fonds n'étaient pas les mêmes que dans sa vie précédente.
Dans sa vie précédente, les bas-fonds étaient déjà sous son contrôle à cette époque. C'était le moment où il avait changé toutes les règles et menait ses affaires selon elles.
Donc naturellement, les bas-fonds étaient différents maintenant par rapport à alors.
« … Comment tournent-ils maintenant ? »
L'équilibre des pouvoirs entre les cinq cartels et les nouvelles organisations extérieures avait dû changer.
Il poursuivit sa réflexion.
« Et si… »
Si ce changement était la raison pour laquelle les rats n'apparaissaient pas, alors qu'est-ce qui se tramait à l'intérieur ?
Le regard de Vera se porta vers le côté gauche de la place.
Au bout de sa ligne de mire se trouvait la 13e rue, le Cancer de l'Empire.
C'étaient les bas-fonds.
Au final, les rats des bas-fonds ne se montrèrent pas même une fois tous les soins terminés, et ils durent rentrer.
Vera finit par retourner au manoir avec ses questions sans réponse, et ainsi, il était déjà tard dans la nuit.
Dans la chambre de Vera.
Vera était assis à la table, le visage grave et tourmenté.
« Quelque chose cloche. »
Il y avait définitivement quelque chose d'anormal.
Ça n'avait pas de sens que les rats des bas-fonds restent enfermés là-bas.
« Ils ont créé leur propre ligne de production ? »
Dans les bas-fonds ?
Il y repassa en boucle, mais la réponse restait la même : c'était impossible.
C'était la conclusion à laquelle Vera était parvenu après y avoir réfléchi plus sérieusement que quiconque.
Il était impossible de cultiver quoi que ce soit dans les bas-fonds, où le soleil n'atteint pas.
Bien sûr, les conditions sanitaires épouvantables empêchaient aussi d'y élever du bétail.
Ils ne pouvaient pas non plus commercer avec les autres quartiers, parce que les bas-fonds n'avaient rien à offrir.
C'était une décharge d'une ampleur épique que même la famille impériale avait abandonnée.
C'était le résultat d'un cercle vicieux qui durait depuis des centaines d'années, depuis que la tour de magie flottante, Aurillac, avait bloqué le soleil sur la 13e rue.
Ce n'était pas une terre productive, mais ils n'avaient pas pu la nettoyer, la laissant pourrir.
« Mais… »
Comment les rats des bas-fonds survivaient-ils ?
Tous les systèmes des bas-fonds s'effondreraient en un jour sans fournisseur, alors pourquoi n'avait-il vu aucune trace d'eux dans la 11e rue ?
Tap.
Tap.
Vera, les bras croisés, tambourina des doigts.
Ses yeux gris perçant à travers ses mèches ajoutaient une touche mélancolique à son expression.
« … Si je n'arrive pas à comprendre. »
Il n'aurait qu'à aller voir par lui-même.
Autant il voulait l'ignorer, autant il ne le pouvait pas.
Renee devait prodiguer des soins jusqu'au début du Jour de la fondation, et les quartiers qu'elle devait visiter allaient de la 8e à la 12e rue.
Tous ces endroits n'étaient pas loin des bas-fonds.
Ce n'était pas tout.
Les rats des bas-fonds étaient des bombes à retardement qui ne savaient pas ce qu'elles faisaient.
Donc si ceux qui les contrôlaient planifiaient un attentat, ce ne serait pas différent de faire exploser une bombe au cœur de la capitale impériale.
En tant que tel, Vera savait qu'ignorer de telles menaces n'était pas la bonne chose à faire.
Poursuivant sa réflexion, Vera réduisit sa liste à ceux qui pourraient contrôler les bas-fonds.
« … Les cinq cartels. »
S'ils contrôlaient les mouvements dans les bas-fonds de manière si organisée, ils devaient s'être unis.
Il ne savait pas qui était le meneur, mais comme les cinq étaient des fous parmi les fous, une enquête approfondie était nécessaire.
Vera mit sans perdre de temps la robe noire qu'il avait accrochée dans un coin de la pièce.
Il ne dormirait pas cette nuit non plus, mais ce n'était pas un problème. Un corps surhumain ne flanche pas pour si peu.
« Whoo… »
Vera laissa échapper un long souffle, fermant les yeux un instant pour se composer.
Bien que la situation l'obligeant à aller seul dans les bas-fonds ne soit pas réjouissante, il essayait de se rassurer en se disant que c'était quelque chose qu'il devait faire.
« … C'est quelque chose qui doit être fait. »
Vera ouvrit doucement la fenêtre de sa chambre et regarda dehors.
C'était une nuit d'encre, pas une étoile au ciel. Seules les lampes magiques espacées de loin en loin éclairaient la ville sombre.
Un spectacle nostalgique qu'il avait eu le temps de haïr dans sa vie précédente.
Vera chassa vite ces pensées et sauta par la fenêtre.
C'était la première fois que Vera rentrait chez lui depuis environ sept ans et demi.