Une semaine de plus s'écoula sans incident. Après une semaine qui faillit se terminer par la chute d'Aisha, la tête coincée hors de la fenêtre par ennui, le groupe atteignit l'Empire.
« Waaah… ! »
Une fois de plus, l'excitation d'Aisha débordait.
Le cœur d'Aisha battait la chamade face au spectacle qui s'offrait à elle.
Un long mur haut sans fin en vue. Un grand palais s'élevant majestueusement au-delà des remparts. Et une tour flottant dans le ciel, aussi loin que portait le regard.
Aisha se tourna vers Vera, les yeux brillants, et lui posa une question.
« Vera ! C'est la Tour de Magie, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Est-ce que des magiciens y habitent ? »
« Tu crois que les chevaliers y habitent, toi ? »
« Hehe… »
D'ordinaire, les remarques acerbes de Vera auraient agacé Aisha, mais pas cette fois. Non, il est plus juste de dire qu'elles ne le pouvaient pas.
La principale attraction de Farvan, la capitale de l'Empire de Freich, était la Tour de Magie, Aurillac.
Elle était subjuguée par sa grandeur.
Vera poussa un grand soupir en voyant Aisha se pencher à nouveau hors de la carriole. Puis, il se tourna vers Norn, qui conduisait.
« Sir Norn, combien de temps pensez-vous que durera l'inspection ? »
« Hum, il semble que ce va prendre un peu plus de temps. Comme il y a un festival pour le Jour de la fondation, la circulation est… »
La voix de Norn s'éteignit. Une pointe de détresse y perçait.
Renee, qui le perçut, sourit et répondit à la place de Vera.
« Ce n'est pas grave, ne vous en faites pas. »
« Ah… Je m'excuse. »
« Il n'y a pas de quoi. »
C'était le festival du Jour de la fondation.
« Le festival n'a lieu que dans un mois, mais c'est déjà bondé. »
« Oui, parce que c'est la seule période où le marché s'agrandit. »
C'était une situation que Vera connaissait assez bien. Cela avait été un événement annuel pour lui dans sa vie précédente.
La célébration d'un mois de la fondation de l'Empire était si immense qu'on l'avait surnommée le « plus grand festival du continent ».
Il y avait des marchands qui affluaient avec des marchandises de tout le continent pour les acheteurs et les touristes, et d'autres marchands qui dressaient des étals pour vendre aux touristes.
C'était un festival qui attirait beaucoup de monde, alors une foule de gens arrivaient en avance pour s'y préparer.
Vera regarda Renee, qui hocha légèrement la tête avec un air de compréhension, et continua.
« Je pense que nous sommes arrivés au bon moment. Il y a beaucoup de marchés nocturnes pendant le festival et je pense que la sainte en profitera pleinement. »
« Marché nocturne… »
Le cœur de Renee fit un bond au mot « marché nocturne ».
Elle savait ce qu'un marché nocturne impliquait : un « rendez-vous » avec Vera, un rendez-vous « tard dans la nuit ».
Bien sûr, ce n'était pas pour cela qu'elle était venue à l'Empire ! Ils étaient venus pour aider Dovan et Aisha, mais autant en profiter pendant qu'ils y étaient !
Ce n'était pas n'importe quel endroit, c'était la capitale de l'Empire. C'était la ville la plus sûre du continent, où la chose la plus dangereuse qui puisse arriver serait une altercation avec un voyou de rue.
Ce serait un endroit idéal pour mettre de côté les problèmes futurs et tenter de faire des progrès.
En y pensant, une flamme passionnée se mit à brûler en elle.
« J'ai hâte. »
« Vous ne serez pas déçue. Je connais plutôt bien le festival, je vous guiderai correctement. »
Ce ne serait pas une erreur d'interpréter ces mots comme « Je vous escorterai. »
Renee voulait le croire de toutes ses forces.
« D'accord. »
Renee acquiesça avec satisfaction. Les commissures de sa bouche tressaillaient pour une raison quelconque.
Elle était de bonne humeur.
Au milieu de tout cela, Renee tressaillit soudain face à l'image qui traversa son esprit et se força à se recomposer.
« … Le Second Prince. »
Une personne d'intérêt. Un homme qui pourrait être son « rival en amour ».
Elle ne savait encore pas grand-chose de lui, mais par précaution.
On n'est jamais trop prudent en matière d'amour.
Renee espérait ne jamais avoir à sortir le couteau de sa canne.
***
Dans la Première Rue de l'Empire.
Dans le salon d'un manoir connu comme « le terrain le plus cher du continent », Renee était assise, l'air tendu.
« Vera, je pense… »
Même si elle ne pouvait pas le voir, elle le savait.
Dès leur arrivée dans la Première Rue, l'atmosphère des lieux avait brutalement changé. En arrivant au manoir dont Marie leur avait parlé, ils furent accueillis par un nombre considérable de domestiques. Aussi, par leur attitude.
Vera acquiesça aux mots inachevés de Renee.
« Oui, c'est un manoir de noble. »
Tressaillement —
Les épaules de Renee étaient agitées. Elle ne pouvait cacher le tremblement dans sa voix.
« … Je n'aurais jamais pensé que Marie était une noble de l'Empire. »
« Oui, c'est une surprise pour moi aussi. »
« E… est-ce que ça va ? Y aurait-il un problème d'affiliation ? »
« Cela ne devrait pas poser de problème. Quant à Marie, elle a dû renoncer à sa noblesse, y compris à son nom de famille. »
Entrer au Royaume Saint signifiait effacer tous ses statuts précédents et se tenir devant l'autel de Dieu en simple humaine.
« Son mari est au Département de l'Inspection impériale, n'est-ce pas ? Probablement, Marie n'est pas ici en tant que noble, mais en tant que son épouse. Tant qu'elle ne participe à aucune activité politique, le Royaume Saint n'a aucune raison de la contraindre. »
« Ah… »
Renee hocha la tête. L'explication de Vera clarifiait à peu près tout.
Mais, au milieu de cela, elle eut une pensée.
« Vous savez, le mari de Marie doit être assez merveilleux pour avoir attendu si longtemps pour elle, même s'il a dû en être séparé tout ce temps. »
C'était au sujet du mari de Marie.
Elle trouvait que la relation de Marie avec son mari était si romantique. Ils vivaient tous deux des vies différentes mais étaient tissés ensemble comme un seul.
« Moi aussi… »
« Je veux avoir ce genre de relation avec Vera. »
Pendant que Renee était plongée dans ses pensées, Vera répondit.
« … Oui, ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut faire. »
Alors que Vera répondait, son esprit pensait au propriétaire du manoir. Vera le savait car il avait memorisé la liste des noms des nobles et de leurs résidences.
« Comte Baishur. »
C'était son manoir.
Il était le chef du Département de l'Inspection impériale, un bourlingueur de travail terminal qui avait pourchassé Vera sans cesse dans sa vie précédente. Un homme dont la vie était liée à son intégrité.
« Je n'aurais jamais cru qu'il était le mari de Marie… »
Vera était agité. Cela n'avait rien à voir avec sa vie actuelle, mais c'était une émotion concernant sa vie précédente.
Deux émotions contradictoires s'entrelacèrent, et après un long silence, la porte du salon s'ouvrit et Marie entra.
Elle avait l'air soignée, si différente de ce qu'elle était dans les Grandes Forêts.
« Oh mon Dieu, désolée d'être en retard ! »
« Ah, Lady Marie. »
« Hein ? Oh ~ qu'est-ce que la sainte a mangé pour devenir si jolie en quelques mois à peine ? Hein ? Dis-moi ton secret. Ah, Vera est devenu plus cool aussi. Qu'est-ce que c'est à ta taille ? Tu as changé d'épée ? Ah, regarde-moi… »
Marie déversa un flux de parole continu dès qu'elle entra.
Les visages de Renee et Vera commencèrent à montrer des signes de gêne.
***
Juste au moment où ils allaient être mentalement épuisés, les bavardages de Marie prirent fin.
Non, elle s'arrêta juste un moment.
Renee fut saisie par un sentiment d'urgence à l'idée de ne jamais pouvoir dire ce qu'elle avait à dire, alors elle profita du silence et parla vite.
Elle raconta ce qui s'était passé, en commençant par ce qui était arrivé à Dovan et Aisha après leur départ des Grandes Forêts, jusqu'à la résolution et le but de leur venue ici.
Renee, qui avait tout déversé d'une traite sans s'arrêter pour ne pas que Marie l'interrompe, prit une grande inspiration une fois finie.
Elle avait l'impression que sa tête manquait d'oxygène. Ses lèvres séchaient d'avoir trop parlé vite.
« Buvez un peu d'eau, sainte. »
« Ah, merci. »
Renee prit le verre d'eau qu'on lui tendait, le vida d'une traite, puis attendit la réponse de Marie.
Les yeux de Marie se plissèrent, puis son visage s'éclaircit, et elle acquiesça en réponse.
« Oh, donc il s'est passé quelque chose comme ça ? On dirait que vous en avez bavé. Très bien, je vous emmènerai quand je rentrerai. »
« Ah, merci. Alors, combien de temps restez-vous à l'Empire ? »
« Hum ? Je comptais assister au banquet du Jour de la fondation. »
« Banquet ? »
« Oui, c'est aussi la cérémonie de majorité du Second Prince. On m'a demandé d'y aller pour lui donner une bénédiction. »
Le Second Prince.
Les doigts de Renee tressaillirent à la mention de son nom à cause de sa nervosité.
« C'est ainsi… ! »
Elle essaya de rester calme.
Cependant, Vera, qui écoutait depuis son côté, le vit un peu différemment.
C'était comme si Renee était consciente du Second Prince.
L'expression de Vera s'assombrit à nouveau sans raison apparente. Cela arriva simplement parce que cela ne lui plaisait pas.
Pendant ce temps, Marie, qui observait les deux depuis l'autre côté de la table, s'illumina soudain et prit la parole.
« Ah, c'est vrai ! Voulez-vous venir au banquet, sainte ? Ce serait mieux si vous donniez une bénédiction à ma place, non ? Ce serait une bonne chose pour l'Empire et pour mon mari ! Hein ? Pourriez-vous faire cela pour moi, s'il vous plaît ? »
« Quoi ? »
Renee répondit par une question, puis Vera tressaillit derrière elle. Une panique profonde commença à se dessiner sur son visage.
Bien sûr, la première chose qui sortit de sa bouche fut un refus.
« … C'est dangereux. La trace de la sainte ne doit pas être révélée. De plus, l'Empereur doit chercher la sainte. Depuis le jour où elle a reçu son stigmate, l'Empire la surveille, il est donc juste qu'elle reste cachée. »
Il avait de bons arguments. Ce qu'il disait était la vérité, sans aucune trace d'émotion, sans laisser paraître qu'il ne voulait pas que Renee et le Second Prince se rencontrent.
Cependant, les mots de Marie balayèrent rapidement les objections de Vera.
« Allons, il y a beaucoup d'apôtres ici, comment pourrait-ce être dangereux ? De plus, Sa Majesté n'est pas assez fou pour faire un coup si audacieux. Si c'est le cas, amenons un autre gars du Royaume Saint. J'ai entendu dire que Rohan est par ici en train de s'amuser, alors on peut l'emmener avec nous. Il aime aussi les festivités, c'est parfait ! »
Les yeux de Vera s'élargirent et il lança un regard noir à Marie.
Marie répondit par un clin d'œil, puis réfléchit.
« Sérieusement, ce type… »
Elle réalisa que si elle le poussait un peu plus, quelque chose de bien pourrait arriver.
« Qu'en pensez-vous, sainte ? »
Les mots de Marie firent réfléchir Renee.
Est-ce que c'était bien d'y aller ?
Est-ce que c'était bien que tous les deux se rencontrent ?
Est-ce que le Second Prince, qui est homosexuel, ne tomberait pas sous le charme de Vera ?
… C'était une préoccupation sans intérêt. De plus, si le Second Prince n'était pas homosexuel, ou même s'il l'était, s'il n'était pas intéressé par Vera, alors ses inquiétudes n'étaient que futiles.
Cependant, Renee n'a pas le luxe pour l'instant de penser si loin.
Pour Renee, Vera était la personne la plus charmante du monde, et en tant que telle, c'était la seule personne dont elle se souciait constamment.
C'était une spéculation biaisée : puisqu'elle était tombée amoureuse de Vera, tout le monde le serait aussi.
Sur cette pensée, Renee allait refuser la proposition.
« … Attendez. »
Elle se tut quand elle se souvint soudain de ce que Marie venait de dire.
Seul un fou ferait une chose pareille en plein Empire, devant une foule.
C'était au sujet de l'Empereur, mais cela s'appliquait aussi au Second Prince. Même si le Second Prince tombait sous le charme de Vera, il ne pourrait rien faire devant une foule. Elle pourrait donc observer le Second Prince sans aucun risque.
Renee, qui se sentait toujours idiote dès qu'elle pensait à Vera, ressentit rarement son esprit divaguer.
« … Ça pourrait être bien de vérifier. »
La distinction entre ami et ennemi n'avait pas encore été faite. L'hostilité pourrait venir après l'avoir vérifiée elle-même.
« … Je le ferai. »
Renee acquiesça, le visage raide.
« Si tu es mon rival… »
C'est alors qu'elle pensa qu'elle pourrait bien utiliser sa canne comme une épée.
« Ohh ! Vous êtes bien plus gentille que Vera ! Oui, c'est ce qu'il faut pour avoir le courage d'avancer ! »
Marie battit des mains et hocha la tête à la réponse de Renee, et le visage de Vera était plein de déception.
Marie était la seule à être heureuse.