« Kehahahaha… »
Un rire résonna dans toute la tente.
Un son qui pouvait s'apparenter au hurlement d'une bête, comme s'il arrachait ses cordes vocales. Todd était allongé au centre du cercle magique, riant.
Splurt—
Sa chair se déchira, et une fontaine de sang jaillit. L'éclaboussure de sang resta suspendue un instant dans l'air avant de retomber sur son corps.
Une douleur brûlante irradia là où le sang avait giclé, mais Todd y prit du plaisir.
La vitalité née de la chair qui se déchirait et se régénérait lui donnait un sentiment d'omnipotence, comme s'il pouvait tout faire.
Woooooooo—
Un cri sinistre s'éleva. Alors que Todd levait légèrement les yeux, il aperçut le cercle magique qui avait complètement viré au rouge.
« Combien de temps encore devons-nous faire ça ? »
« A-attendez un instant… »
La voix du soldat trembla tandis qu'il observait le cercle magique.
Todd attendit la réponse, savourant la douleur qui lui déchirait le corps.
« L-le cercle magique s'est activé sans accroc, mais il vous manque encore de la puissance. Votre Majesté… Ne devriez-vous pas retourner achever votre corps royal plus en profondeur… ? »
« Non. »
Todd coupa la parole au soldat et continua.
« Cela ne fera pas l'affaire. L'Apôtre n'est pas là. Ce foutu Apôtre croit-il pouvoir cacher le Descendant Impérial à mes yeux, sans parler de l'armée ? »
Ce n'était pas censé se passer ainsi.
Le Descendant Impérial devait mourir.
Pour son grand dessein d'unification et pour la gloire qui lui reviendrait à lui seul, Todd ne laisserait pas la moindre ombre de risque.
« La puissance… C'est à cause de la puissance… »
Grrk—.
Ses veines gonflèrent, mêlées au sang régurgité d'intestins rompus.
Todd exprima un brin de regret face à cette chair mal bâtie qui restait inachevée.
« Ce n'était toujours pas suffisant, même après avoir ajouté le corps du général. »
Un sort qui ajoutait la vie et la puissance d'autrui à sa propre chair.
Il avait pensé qu'avec ce sort, il parviendrait enfin à l'unification. Il croyait l'unification à portée de main, mais l'achèvement de son corps était trop lent.
Son corps avait fusionné avec celui de son propre général, Baretta, réputé pour avoir le corps le plus robuste parmi les généraux des Cinq Royaumes, mais son corps restait incomplet.
« Je suis insatisfait. »
« J-je ferai comme Votre Majesté le désire… »
« Il n'y a pas de temps à perdre. »
Dududuk—.
Le corps de Todd se déchira à nouveau. Les points de suture de ses yeux cédèrent et des larmes de sang coulèrent. Todd jeta un coup d'œil au soldat, son visage méconnaissable.
« Adjudant. »
« O-oui, Votre Majesté… »
« Il y a un Apôtre. »
« C'est exact… »
« Qu'entendez-vous par "c'est exact" ? Il y a un Apôtre au-delà de ces sommets, ne comprenez-vous pas ce que cela signifie ? »
Cela voulait dire que leur vœu le plus cher pouvait aussi échouer, que les efforts de tous ceux qui avaient été « sacrifiés » pouvaient être vains.
Todd ne dit rien, mais regarda son adjudant en silence.
Le soldat s'effondra sur ses genoux avec un bruit sourd, baissa la tête et dit.
« P-pitié… »
À ces mots soudains, tout le corps de l'adjudant se mit à trembler. Ses mains qui agrippaient le sol vinrent se placer devant lui, ses paumes se frottant l'une contre l'autre.
« Pitié… Pitié… »
Todd fixa le soldat, qui répétait sans cesse « pitié ».
« De quoi parlez-vous ? Je ne vous reprochais rien, alors pourquoi pleurez-vous autant ?
« Pitié… S'il vous plaît… »
Les tremblements de l'adjudant s'intensifièrent. Comme si se frotter les mains ne suffisait plus, il se mit à cogner son front contre le sol.
Todd observa, et poussa un « ah » tardif.
« C'est donc ça ? »
Les commissures de la bouche de Todd remontèrent alors qu'il comprenait soudain la raison du comportement de l'adjudant.
Une ligne déchirait ses joues jusqu'au coin des yeux, comme le sourire d'un clown. Les commissures de sa bouche se mirent à se déchirer, non pas au sens figuré, mais littéralement, jusqu'à atteindre ses paupières.
Todd dit : « Oui, je suppose que c'est ce que vous essayiez de dire. »
Todd se redressa.
« Pitié, hein ? Vous suppliiez pour la pitié. »
Todd pensa qu'il était rationnel à cet instant, et il perça à jour les intentions de l'adjudant.
« Vous avez peur d'être tué par l'Apôtre, et donc de ne pas pouvoir m'aider à accomplir mon vœu le plus cher, n'est-ce pas ? »
« Keuheu… »
La tête de l'adjudant frappa le sol avec une force croissante, jusqu'à ce que le son passe d'un « thud » à un « bang ».
Thud. Thud. Bang. Bang.
« Pitié, pitié… ! »
« Je comprends. Je comprends la volonté de mon adjudant, et la volonté de mes fiers soldats. »
Ah, quel roi béni je suis, avec tant de soldats dévoués au service de leur royaume. Quelle vie glorieuse.
« Je n'oublierai jamais votre engagement à servir votre royaume. »
« Ahhhhhh !!! »
L'adjudant se releva en chancelant et s'enfuit vers la sortie du campement.
Todd regarda son dos.
« Merci, je me souviendrai de vous. »
Todd agita son bras.
Splurt—
Le corps de l'officier en fuite fut brisé en deux.
Le pas de Todd résonna avec un bruit sourd.
Thud.
Avec un gloussement inhumain, il ouvrit la bouche et avala l'adjudant tout entier.
Alors que Todd broyait sa chair, écrasait ses os et l'avalait, il se rappela la promesse qu'il avait faite.
Je n'oublierai jamais ce sacrifice.
Je n'oublierai jamais cette noble cause.
Todd frissonna face à l'écho résonnant dans son esprit avant de se poser une question.
« Mais… »
Comment s'appelait-il ?
Il tenta de s'en souvenir.
Gulp.
La main de l'adjudant traversa le fond de sa gorge.
Crack.
La chair se déchira et se régénéra. Avant que les giclées de sang ne puissent couler, la blessure se referma.
Todd pleurait et riait en même temps tandis que l'énergie montait en lui.
« Khh… ! »
Le regard de Todd se braqua sur l'entrée de la tente.
« Je… je n'oublierai rien de ce qui m'appartient. »
Un murmure monta et s'estompa.
Thud.
Thud.
Todd quitta le campement.
Sa gorge était sèche.
****
À la forge de Dovan.
Vera était là, tirant l'Épée Démon inachevée.
« Ceci est… »
Le regard de Vera se porta sur Dovan, son visage à la fois surpris et hésitant.
« Je vous en prie. »
Vera baissa la tête.
Clairement, Orgus lui avait montré cette scène avec intention. Bien qu'il ne sache pas encore grand-chose, Vera supposa que cela avait un lien avec l'achèvement de l'Épée Démon.
« Ce n'est pas Dovan qui a achevé l'Épée Démon. »
Puisque c'est le ressentiment d'Aisha qui l'avait achevée, cela signifiait qu'elle pouvait aussi l'être d'une autre manière.
« Si le chef-d'œuvre est achevé… »
Les chances étaient en sa faveur.
Vera ne releva pas la tête. Il la maintint baissée, attendant une réponse, comme s'il continuerait ainsi jusqu'à ce que Dovan lui donne son accord.
Dovan le regarda et son expression s'assombrit.
« Allez-vous vous battre ? »
Seul un sot n'aurait pas fait ce constat. Il n'y avait pas d'autre explication pour justifier qu'il veuille soudain emprunter une épée en pleine nuit, vu la détermination avec laquelle il s'exprimait.
Le Vera qu'il avait vu n'était pas comme ça.
Aux mots de Dovan, Vera releva sa tête baissée et parla.
« Je vais me battre. »
Faux.
« Je vais protéger. »
Ce n'était pas pour la bataille qu'il tirait son épée, mais comme un moyen d'y mettre fin.
Si quelqu'un me demande si je connais l'épée qui protège, je secouerai encore la tête en guise de否定.
Si quelqu'un me demande si je tiens la lumière dans ma main, je répondrai encore non.
Mais si quelqu'un me demande pourquoi je tiens l'épée à cet instant…
« Parce que je sais qu'il y a un devoir à tenir, et que je vais le tenir. »
Il répondrait ainsi.
Le regard de Dovan transperça Vera.
Il le fixa longuement, cherchant à percer ses intentions, puis posa une autre question.
« … Vous n'avez pas informé la Sainte, n'est-ce pas ? »
« Non, je n'ai pas informé la Sainte, car je serai de retour avant qu'elle ne se réveille. »
Il gagnerait sûrement, donc inutile de l'inquiéter.
« … Je vois. »
Sur ce, Dovan se tourna vers Vera.
Tenant une épée de couleur sombre et vêtu de robes, il pouvait aisément passer pour quelqu'un aux intentions douteuses, mais la détermination sur son visage effaça cette impression, la remplaçant par une autre.
Dovan pensa en lui-même. C'est ainsi que se tient un chevalier.
Pendant ce temps, Vera se tourna vers lui.
« Reposez-vous bien. Je serai de retour avant le lever du soleil. »
Vera, qui se tenait au bout de son regard, laissa ces mots en s'éloignant.
****
Le campement de l'armée du Troisième Royaume était en ruines quand il arriva.
Chaque poteau en bois avait été abattu, et les tentes des soldats, densément regroupées, avaient été renversées.
Alors que Vera observait la scène à distance, il comprit en voyant la mare de sang à l'intérieur.
Todd avait mangé ses soldats.
C'était ainsi que Galatea remuait le champ de bataille, c'était donc aisément compréhensible.
Le prédateur et la proie.
Il avait dû dévorer ennemis et alliés sans distinction comme un stratagème pour restaurer son mana.
Vera serra les lèvres en tentant de se remémorer.
« Est-il achevé ? »
Galatea a-t-elle été achevée ?
Vera expira bruyamment en y pensant, chassant l'anxiété qui l'accompagnait.
« … Non. »
Peu importe.
Il n'y a rien à craindre.
Quel est le sens du devoir si l'on recule face à son ennemi ?
Vera se raidit et fit un pas en avant.
À cet instant.
Kwoong— !
La tente centrale s'effondra.
Un géant se tenait en son centre.
C'était Todd. Non, c'était le démon appelé Galatea.
Une bête trois fois sa taille. Tout son corps était baigné de sang, luisant d'un rouge éclatant.
Trois cornes couronnaient sa tête. Il y avait un trou béant là où aurait dû être son visage. Peut-être était-ce la bouche. On ne pouvait qu'en faire l'hypothèse tant le trou gargouillait et laissait s'échapper des lambeaux de chair.
Thump—
Galatea fit un pas en avant sur ses deux pattes antérieures. C'était un pied sans orteils, formé comme une unique massue sous les genoux.
Vera pinça les lèvres en observant Galatea, qui ne l'avait pas encore remarqué, et se contentait de regarder le ciel en mâchant de la chair humaine.
« Je déclare. »
Huaaaaak— !
Une divinité cendrée se superposa à l'espace au-dessus. Un vaste espace en dôme englobant le campement et la forêt environnante, bien au-delà de Vera et Galatea, se remplit de divinité.
Galatea tressaillit et tourna la tête dans la direction de Vera.
« Grrrrrrr— »
Le son d'un flegme bouillant résonna partout.
Vera dégaina l'Épée Démon inachevée et énonça les règles.
« Dorénavant, tous les combats dans cet espace ne cesseront pas tant qu'un camp n'aura pas vaincu l'autre. »
Au-dessus de l'espace, une règle dorée fut gravée.
Un clang retentit tandis que Galatea faisait un autre pas en avant.
« Vous ne devez pas reculer. Vous ne devez pas briser vos convictions. Et vous ne devez pas aller à l'encontre de votre devoir. »
Trois règles furent récitées en rapide succession.
Celle qu'il graverait dans le Sanctuaire serait la sienne.
« Tant que cela est respecté, ceux qui sont dans le Sanctuaire ne tomberont jamais. »
C'était sa résolution en tant qu'être humain pour faire face à une bête qui avait oublié son devoir.
Vera leva son épée. Ses pieds à la largeur des épaules, son regard fixé droit devant lui, sa lame pointée dans la même direction.
Galatea s'accroupit. Ses muscles gonflèrent, sa bouche s'ouvrit plus grand, son dos se cambra.
« Toutes ces règles sont appliquées au nom de Lushan. »
Alors que le Serment s'achevait, le Sanctuaire brilla.
L'espace cendré fut recouvert de règles dorées gravées sur lui, illuminant et obscurcissant la lumière de la lune.
Thump— !
Galatea bondit.
En réponse, Vera fit un pas en avant.
La distance se réduisit en un instant.
Au milieu de cela, une faible lueur dorée émergea de l'Épée Démon.