« Ce salaud ! »
Un cri violent.
Puis, un pied qui envahit tout mon champ de vision apparut sous mes yeux, et une douleur sourde naquit dans ma mâchoire.
« Oups… ! »
Vera gémit, les yeux grands ouverts et larmoyants, exhalant une haleine visqueuse.
« Aïe… »
« Ce mec fait tout un plat pour rien. Tu n'avais qu'à remplir ton quota si tu ne voulais pas que ça arrive ! »
Le son des hurlements emplissait ses oreilles, provoquant une sensation nauséeuse.
Vera, qui le ressentit, émergea de sa torpeur et releva la tête vers la source de la voix.
'… Doran ?'
Doran. Le chef des mendiants des bas-fonds.
En plus, c'était un homme qu'il avait tué en lui tordant le cou de ses propres mains, bien longtemps auparavant.
Vera regarda Doran avec un visage décomposé et une respiration saccagée, puis laissa échapper un rire amer.
'Ah… .'
Tu es en enfer.
Mon âme, déchirée en lambeaux, est tombée en enfer et y est punie.
Alors que Vera commençait à soupirer à cette pensée, Doran, qui le fixait, tordit l'expression et le frappa une fois encore.
« Quand même, ce salaud ! »
Ouf ! Cette fois, frappé au menton, Vera bascula en arrière sous le choc.
Vera regarda le ciel, allongé dans l'eau boueuse, un rictus aux lèvres.
L'air sombre et étouffant.
C'étaient les bas-fonds.
Même après s'être débattu pour en sortir, l'endroit où il était finalement revenu, c'étaient les bas-fonds.
Ironiquement, son enfer avait pris la forme des bas-fonds.
En le réalisant, un rire plus fort encore jaillit de la bouche de Vera.
« Pff… hahaha ! »
« Tu ris ?! Tu oses rire !!! »
Voyant Vera éclater de rire, Doran s'emporta et se mit à le piétiner.
Vera reçut les coups de pied furieux sur tout le corps, et continua de penser, hébété.
'La sainte… .'
À quoi bon le dire ? Cette femme devait être dans les bras des dieux.
D'abord, c'était une personne pour qui il n'avait aucune raison de s'inquiéter. Au fond, c'était une femme qui avait fait ressentir des regrets même à un salaud comme moi, alors elle doit être là-bas.
Vera pouffa et revit les derniers instants de sa vie.
À quoi pensait-il ? Il riait si fort de lui-même, qui n'avait pas la honte de faire une promesse pour sa vie suivante.
Dieu n'est pas un abruti, et il n'y avait aucune chance qu'il accorde une telle miséricorde à un vilain qui avait utilisé son stigmate à sa guise toute sa vie.
'… Honte.'
J'avais honte de m'être accroché à cette brise printanière passagère, qui avait faibli à la fin.
C'est vraiment mérité qu'un être malfaisant comme moi finisse ainsi.
Ayant utilisé la grâce de Dieu comme un outil, assis sur un trône bâti sur le désespoir des gens ordinaires et profitant du plaisir toute sa vie, c'était une issue naturelle.
Tout son corps était piétiné, battu. Pourtant, il débordait de rire.
Vera, qui recevait ces deux sensations opposées dans son corps, songea à nouveau à la Sainte, et sentit son estomac se serrer.
'… Mieux valait qu'on ne se soit pas rencontrés.'
Si nous nous étions rencontrés, j'aurais été très heureux de cette situation, je l'aurais acceptée humblement, et je n'aurais pas regretté ma vie passée.
En y réfléchissant, Vera eut une illumination subite : 'Et si tout cela avait été arrangé par le Seigneur ?'
Il pensa que peut-être Dieu l'avait placée au bout de sa vie pour qu'il regrette les péchés qu'il avait accumulés, pour que le pécheur qui osait souiller le stigmate de Dieu souffre encore plus.
N'aurait-ce pas été très raisonnable ?
Si c'est vrai, le Seigneur était vraiment omniscient.
Il paierait le reste de sa peine pour son karma pécheur avec un profond regret et le désespoir. Si le Dieu qui avait préparé tout cela à l'avance n'était pas omniscient, comment appelerait-on l'omniscience ?
De nouveau, le rire jaillit.
« Heu-huh… . »
Il n'y avait aucune raison de rire, c'était une situation où il aurait dû verser des larmes, mais pour une raison quelconque, seul le rire sortait.
Après avoir ri si longtemps, Doran, qui avait cessé de le frapper, le regardait avec un air fatigué.
« Heu, heu… . »
« Pourquoi ? Continue à me botter encore un peu. »
« Hé, tu es un dingue… ! »
Hésitant. Doran recula d'un pas.
Avec une expression un peu effrayée, Doran recula d'un pas et s'enfuit.
Vera regarda son dos s'éloigner et se dit : 'Ce type n'a pas de couilles, même en enfer.' En pensant à quelque chose comme ça, il ressentit un décalage tardif.
'… Attends un peu.'
Est-ce que ça a du sens ?
N'est-ce pas l'enfer ? N'est-ce pas un lieu pour punir les esprits malfaisants ? Mais, si c'est là que je suis. Pourquoi le geôlier qui me punit s'enfuit-il si loin ?
« Aïe… . »
Vera redressa son corps palpitant et reprit son souffle.
Quelque chose cloche. Au milieu de cette pensée, en passant la main sur son corps pour vérifier ses blessures, Vera découvrit ce qui ne devrait pas se trouver entre ses manches déchirées.
Vera retroussa prestement ses manches.
La forme d'un cercle avec huit traits courbes apparut sous les manches.
'Stigmate ?'
C'était le stigmate d'un serment.
Pourquoi est-il gravé ici ? Pourquoi reste-t-il encore ?
Après une telle pensée, Vera ferma les yeux et examina son âme.
C'était le pouvoir accordé à ceux qui recevaient le stigmate de l'alliance.
Au-dessus des paupières closes de Vera, une âme sombre apparut.
Une âme sombre qui vibrait comme embrasée.
'… Elle est intacte.'
Pas déchirée.
'… Non.'
Elle avait été complètement restaurée.
Toutes les parties qui étaient autrefois déchirées après la rupture du serment étaient guéries.
Alors que Vera faisait une mine hébétée face à ce phénomène étrange, il se souvint soudain du serment qu'il avait gravé avant de mourir, et plongea à nouveau dans son âme.
Une âme sombre. Au-dessus, des lettres dorées étaient gravées.
'… Il existe.'
Le dernier serment de sa vie.
Le serment de 'Je vivrai pour la sainte'.
Il était gravé.
Vera ouvrit les yeux et regarda autour de lui.
La ruelle arrière des bas-fonds, sombre et étouffante, masquée par l'ombre de la tour.
Son âme qui n'avait pas été lacérée le moindrement.
C'était une situation bizarre, comme si on disait que tout jusqu'au moment de la mort n'avait été qu'un rêve, mais le serment gravé sur l'âme affirmait que ce n'était pas un rêve.
Vera regarda ses poignets maigres.
'Le corps d'un mendiant.'
La seule fois dans la vie de Vera où il fut si maigre, c'était quand il était mendiant.
C'est normal, après que la faim eut été résolue, il avait toujours maintenu un corps fort.
Ce ne serait que plus tard que Vera réaliserait ce que tout cela signifiait maintenant.
'… Régression.'
Je suis de retour.
Le temps a reculé.
Il est revenu en gamin misérable des bas-fonds qui n'avait encore rien fait.
Une pensée hébétée. La douleur recula lentement.
Vera fixa le ciel, hagard, face à ce phénomène incompréhensible.
Il aurait été normal de se demander « pourquoi ? », mais, malheureusement, une pensée commença à remplir sa tête avant tout le reste.
'La sainte est vivante.'
Ce seul fait emplissait sa tête.
Un sentiment de soulagement qui ne peut même pas s'expliquer commença à le remplir.
Elle est vivante. Pas seulement vivante.
La brûlure n'a pas encore marqué sa peau.
Elle n'a pas mouru de faim en mangeant une bouillie de miel, pire que de la nourriture pour bétail.
… Dans ces bas-fonds, elle n'était pas là.
Vera, qui serra les poings en pensant à elle, savoura longuement le soulagement qui montait, puis une autre pensée lui vint.
Pour quelle raison était-il revenu ?
Il essaya de faire une conjecture plausible, mais aucune réponse ne vint à l'esprit.
Cependant, une existence capable de faire une telle chose lui vint à l'esprit.
'… Le Seigneur.'
Celle qui siège sur le trône le plus suprême.
Celle qui façonne le monde et tisse le destin.
Il n'y avait personne d'autre qui puisse faire cela.
*
Vera traversa les bas-fonds, hébété, couvert d'eau boueuse.
C'était parce que son esprit n'était pas clair.
Si le Seigneur avait fait cela pour moi, qu'attendait-elle de moi ?
Au milieu d'une série de questions, Vera se souvint enfin du serment qu'il avait fait.
'… Je vivrai pour la sainte.'
S'il y a quelque chose que le Seigneur veut accomplir à travers lui, ce sera l'accomplissement de cette promesse.
Non ? Pourquoi sinon accorder autant d'attention à quelqu'un qui ne vaut rien ?
Il est un apostat qui a abusé du pouvoir de Dieu.
L'être malfaisant qui jette le monde dans le chaos.
Cette seconde vie que Dieu m'a donnée n'aurait pas pu être pour moi-même.
Soudain, dans la tête de Vera, la conversation qu'il avait eue avec la sainte lui revint en mémoire.
— Eh bien, si le Seigneur était une personne si aimante, elle aurait eu pitié de la sainte et ne t'aurait pas laissé dans un endroit comme celui-ci.
Ce sont les mots adressés à la sainte qui vit une vie misérable dans les bas-fonds.
La réponse qui revint fut qu'elle l'avait choisi elle-même.
En se rappelant d'elle, Vera éclata de rire.
Encore, le regard de Vera se tourna vers le ciel.
'Même le Seigneur n'a pas pu briser l'entêtement de cette femme.'
Alors, essayes-tu de la sauver en utilisant la main de quelqu'un d'autre ?
Les pensées se prolongèrent longuement.
Si c'est ce que le Seigneur veut.
'Je m'y plierai volontiers.'
Il laissa échapper un long souffle.
En expirant, l'air étouffant qui remplissait ses poumons sortit.
'Avant ça… .'
La tête de Vera se tourna vers le coin du caniveau.
L'une des ruelles les plus profondes des bas-fonds, le Repaire des Chiffonniers. Il s'y dirigea.
Vera revit le corps de Renee gisant dans l'eau boueuse.
Les poings de Vera se serrèrent au souvenir de cet instant, alors qu'un désespoir bizarre et indescriptible commençait à poindre en lui.
'… Les ordures, il faut les nettoyer.'
Même si cela n'était pas encore arrivé, pour Vera, c'étaient des pécheurs qu'il fallait mettre en pièces.
*
Un tavernier miteux à l'odeur de moisi.
Au milieu de la taverne, où tout l'équipement avait été mis en pièces, Vera regardait les cadavres, couvert de sang, d'un regard vide.
C'étaient les chiffonniers dont il avait brisé le cou.
C'était drôle que la première chose qu'il fit après avoir obtenu une seconde chance soit un meurtre, mais il n'avait aucun regret.
Au contraire, s'il ne l'avait pas fait, il l'aurait regretté.
Logiquement, c'est le cas.
Les ténèbres les plus profondes des bas-fonds. Si on les laisse faire, la moisissure poussera sans fin.
Si on ne nettoie pas comme ça, ils ramperont hors des bas-fonds, donc c'était la bonne chose à faire.
… Oui, j'aurais pu le dire.
'… C'est une excuse.'
Un rictus s'échappa de la bouche de Vera.
Vera ne chercha pas à dissimuler ses actes outre mesure.
Les retrouver et les tuer relevait de la pure colère.
Il se souvint de la fin de sa vie, encore gravée dans sa tête, et il tua par colère.
Une odeur de sang emplissait l'intérieur de la taverne. Elle pénétra et évoqua une sensation désagréable.
En exhalant un long souffle, Vera chassa l'atmosphère dégoûtante.
« Beurk… . »
Il avait gagné grâce au pouvoir du stigmate, mais son corps éprouvait encore beaucoup de fatigue.
C'était normal.
C'est parce que son corps était trop faible en ce moment.
Le regard de Vera se porta sur un fragment de miroir au sol.
Au-dessus du fragment de miroir, se reflétait l'impression morne d'un garçon au visage maigre et aux cheveux noirs lui cachant les yeux.
Oui, un garçon.
Son corps maintenant était celui d'un jeune garçon de seulement quatorze ans.
En plus, il n'avait pas pu manger correctement, alors il était flasque, piétiné et blessé.
Il avait affronté le Chiffonnier dans cet état, alors il était vraiment épuisé.
'Une fois le nettoyage fini… .'
Vera trouva une chaise qui était au moins en bon état, s'y assit, et continua ses réflexions.
Il devait planifier l'avenir.
Un serment gravé sur l'âme.
Que dois-je faire pour la protéger ? Il y songea.
La vie ne peut pas être la même qu'avant.
… Non, je ne voulais pas tellement vivre cette vie puisque je la regrettais déjà.
J'ai juré de vivre pour la sainte et pour cette femme excentrique, donc je devais devenir un être humain capable de la protéger.
… Heureusement, il avait un bon outil pour cela.
Le regard de Vera se porta sur le stigmate gravé sur son avant-bras droit.
'… Paladin.'
Paladin du Saint Royaume.
Une option que je n'avais même pas envisagée dans ma vie précédente.
Cependant, si je le voulais, c'était l'option la plus facile pour moi.
En plus, c'était l'endroit parfait pour garder la sainte à mes côtés.
Dans la tête de Vera, les événements qui auraient lieu sur le continent à l'avenir se alignèrent.
'Il y aura quatre ans avant que le stigmate n'apparaisse sur la sainte.'
L'année où elle aura 14 ans, l'année où elle aura 18 ans.
Il se souvenait clairement que c'était l'époque où il collectait des rumeurs sur les nobles impériaux pour conclure un marché avec eux.
'Ça fait 4 ans… .'
La vie passée, le temps maintenant révolu.
Pour Vera, le passé n'était que deux semaines.
Il se souvenait qu'elle l'avait trouvé gisant à l'entrée du caniveau.
'Dans la vie d'avant, c'est toi qui m'as trouvé… .'
Alors.
'Dans cette vie, c'est moi qui irai te trouver.'
Un sourire se dessina sur les lèvres de Vera.