Le séjour d'études de trois mois, prévu dès le départ, touchait à sa fin à une vitesse fulgurante.
Le jour qu'elle attendait avec impatience depuis son arrivée à Elia était devenu celui qu'elle souhaitait ne jamais voir arriver.
Maintenant qu'il était là, toute trace de ses sourires d'autrefois, baignés de soleil, avait disparu, remplacée par une expression en larmes.
« Oncle... »
Erineth appela Albrecht d'une voix emplie de sanglots.
Albrecht, avec un sourire gêné, lui parla doucement.
« Votre Altesse, il est temps de partir. Sa Majesté l'Empereur et l'Impératrice vous attendent. »
Tressaillement.
Le corps d'Erineth trembla.
Elle réagit instinctivement à la mention de ses parents, sa plus grande faiblesse.
Pourtant, même cela ne dura pas longtemps.
« N-Non, je ne veux pas... ! »
Une expression boudeuse apparut sur son visage.
C'était la situation parfaite pour illustrer ce dicton : « élever un enfant, c'est peine perdue. »
Même si ses parents l'attendaient avec impatience, elle ne désirait qu'une chose : rester plus longtemps auprès de son premier amour.
« Si je pars maintenant, je ne le reverrai plus... ! Je veux rester avec Lennon ! »
Un cri désespéré.
Alors que le malaise d'Albrecht s'approfondissait, Erineth fit soudain demi-tour et s'enfuit.
Fusée — !
Oubliant même la boue qui tachait l'ourlet de sa robe bien-aimée, la fillette courut vers celui qui faisait battre son cœur — son premier amour.
« Cache-moi ! »
Dans une cabane de la forêt nord du Grand Temple.
Lennon fut décontenancé par l'apparition soudaine d'Erineth et sa demande abrupte.
« H-Hein ? »
« Cache-moi ! Mon oncle essaie de m'emmener ! »
Vlan !
Erineth se jeta dans les bras de Lennon.
Surpris, Lennon tressaillit, son corps se raidissant. Puis, réalisant qu'il ne pouvait pas simplement la repousser, il se raidit maladroitement.
« Euh... Votre Altesse ? Pourriez-vous m'expliquer plus en détail... ? »
C'était une situation déconcertante pour Lennon.
Après tout, l'« oncle » auquel Erineth faisait référence ne pouvait être que Sir Albrecht — un ami proche de ses parents.
Mais quelle que soit la façon dont il y réfléchissait, il n'y avait aucune raison pour qu'Albrecht enlève Erineth.
Il avait besoin d'entendre plus de détails.
Juste au moment où Lennon eut cette pensée et prit la parole, Erineth, les yeux embués de larmes, se mit à jacasser.
Du fait que son séjour d'études à Elia touchait à sa fin, aux encouragements d'Albrecht pour qu'elle commence à faire ses valises, en passant par son refus et la raison qui était Lennon — la longue explication se résumait à une seule chose.
« Tu ne voulais pas me quitter ? »
« Bien sûr que non ! »
Erineth cria sans la moindre gêne.
« Je veux rester avec Lennon pour toujours ! Je t'aime, Lennon ! »
Haletante, Erineth serra Lennon contre elle de toutes ses forces.
Alors que le moment de la séparation approchait, la fillette abandonna toute pudeur et déversa ses véritables sentiments.
Lennon se gratta la joue.
« Mais... et si vos parents s'inquiètent ? »
« Je m'en fiche ! »
Erineth était résolue.
Mais cela ne signifiait pas que son cœur était froid.
Ses yeux rougis et son souffle tremblant montraient clairement à quel point elle avait souffert avant de prendre cette décision.
« Tu veux que je parte, Lennon... ? »
Erineth releva légèrement la tête, regardant Lennon.
Lennon sentit son cœur faire un bond.
Des larmes.
Encore des larmes.
La chose même qui le rendait faible — la seule chose qui en faisait l'agneau le plus doux — envahissait sa vision.
Face aux larmes d'une fille, Lennon ne put penser à autre chose.
Une seule pensée subsista.
« ... Non ! »
Il devait la faire sourire.
Lennon saisit fermement les épaules d'Erineth.
Son expression se durcit de détermination.
« Je vais t'aider ! »
Erineth hoqueta, puis rougit profondément.
« Vraiment... ? »
Est-ce qu'il disait ça seulement parce qu'il s'était laissé emporter par le moment ?
Ce doute effleura l'esprit d'Erineth, mais avant qu'elle ne puisse l'exprimer, Lennon arbora son sourire éclatant habituel et parla.
« Vraiment ! »
S'il y avait réfléchi un peu plus profondément, il aurait su que cette décision causerait des ennuis aux gens autour de lui.
Il savait qu'elle pourrait même les décevoir.
Mais malgré cela, Lennon était déterminé à aider Erineth.
Parce que ses larmes étaient comme une arme imparable contre lui, et parce que Lennon voulait que tous ceux qu'il connaissait soient heureux.
« Tu ne dois pas pleurer ! »
Lennon tendit la main vers le visage d'Erineth.
Doucement, il essuya ses larmes, puis utilisa le mouchoir que Renee lui avait donné pour l'aider à se moucher.
Une fois qu'il eut confirmé qu'elle s'était calmée, Lennon la regarda droit dans les yeux et parla.
« Votre Altesse ! »
« O-Oui... ! »
Erineth répondit énergiquement.
Lennon, avec une expression plutôt sérieuse, fit une requête.
« Je t'aiderai coûte que coûte ! Alors, s'il te plaît, ne pleure pas et... »
Toujours, avec sincérité.
Avec un cœur qui se soucie vraiment des autres.
Lennon se rappelait clairement ce que Vera lui avait enseigné un mois plus tôt.
« ... S'il te plaît, souris ! »
Tressaillement.
Le corps d'Erineth trembla.
Son regard était hagard tandis qu'elle se tournait vers Lennon.
Lennon posa ses pouces aux commissures de ses lèvres et les releva doucement, ajoutant :
« J'aime quand tu souris ! »
Pouf !
Si quelqu'un avait vu le visage d'Erineth à cet instant, il aurait fait ce bruit — son visage devint rouge vif.
« Hein... ? »
Il y eut un temps où Ellen avait porté un jugement sur Lennon.
Qu'il était le genre de gars qui, par sa nature innocente, charmerait les femmes sans le savoir.
... Vraiment, c'était une évaluation si juste qu'elle méritait des applaudissements.
*La lutte du garçon et de la fille avait commencé.
Une longue course pour cacher Erineth aux yeux d'Albrecht les mena dans tous les recoins d'Elia.
Bien sûr, la personne qu'ils tentaient d'éviter n'était pas du genre à se laisser berner si facilement par de tels stratagèmes.
Albrecht van Freich, l'Épée de l'Empire.
La seule raison pour laquelle celui qui aurait pu localiser le garçon et la fille par la simple expansion de ses sens était resté silencieux jusqu'à présent était que le maître de cette forteresse l'avait ordonné.
« Vera, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Dans une cabane de la forêt nord.
Renee posa son menton sur sa main et demanda.
Vera but une gorgée de thé, réfléchit un instant, puis répondit.
« Ils font de leur mieux. Je pense qu'on peut les laisser s'amuser un peu. »
« C'est vrai ? C'est tellement mignon. S'enfuir par amour à un si jeune âge. »
Les joues de Renee se teintèrent de rose.
Le sourire sur son visage révélait clairement son amusement.
Voyant cela, Vera pouffa légèrement et continua.
« Bien sûr, on ne peut pas les laisser faire ça indéfiniment. Ils sont à un âge où ils devraient grandir, et on ne peut pas les laisser sauter des repas parce qu'ils sont trop occupés à jouer à cache-cache. »
« Oh, ne t'inquiète pas pour ça. J'ai déjà demandé à Marie de s'en occuper. »
« .... »
Vera tomba dans le silence.
Il n'avait absolument aucune envie de savoir quel genre de requête c'était.
Une toux maladroite lui échappa soudain.
Chassant sa gêne, Vera ajouta.
« Bref, on les renverra à temps pour son départ. »
« Ça veut dire que tu as déjà un plan, non ? »
« J'en ai un, mais... »
Vera traça le bord de sa tasse de thé avec son doigt.
Puis, avec un sourire malicieux, il continua.
« ... Ils doivent être punis d'avoir joué avec un adulte. »
Un sourire rusé s'étendit sur le visage de Vera.
Voyant cette expression, Renee pouffa toute seule.
À des moments comme celui-ci, il est comme un gamin.
Même si Vera était devenu le père de deux enfants, il était toujours le même vieux Vera, songea-t-elle.
*Lennon et Erineth coururent à travers Elia.
De l'avenue sud du Grand Temple à la place, en serpentant dans les ruelles étroites entre les bâtiments.
Ce n'était pas vraiment la situation propice à de telles pensées, mais Erineth ne put s'empêcher de se sentir comme dans une aventure.
Leurs mains étaient serrées l'une dans l'autre, et leur souffle s'alourdissait à mesure qu'ils continuaient de courir.
S'enfuir avec l'être aimé tout en étant pourchassés par un adversaire redoutable suffisait amplement à remplir le cœur de la fillette d'un sentiment de romantisme.
Cependant, la réalité n'est jamais aussi romantique que la fantaisie.
Grouuu — .
L'estomac d'Erineth gargouilla.
Pour quelqu'un qui avait des horaires de repas stricts, sauter le déjeuner et courir jusqu'au coucher du soleil était trop difficile à supporter.
Au bruit de son estomac, Lennon se tourna vers Erineth.
Ses joues rougirent tandis qu'elle baissait la tête.
« Votre Altesse ? Vous avez faim ? »
« N-Non... »
Erineth répondit timidement, ajoutant vite une excuse.
« C-C'est juste que j'étais contrariée, alors je n'ai pas beaucoup mangé au petit-déjeuner ! C'est tout ! »
Ne voulant pas passer pour une grosse mangeuse, l'orgueil de la fillette de sept ans tint bon.
S'il y avait une grâce salvatrice, c'était que la personne avec elle n'était autre que Lennon — le garçon le plus insensible de tout Elia.
« Ah... ! »
L'expression de Lennon s'adoucit de compassion.
Il imagina Erineth luttant seule, incapable de manger parce qu'elle était trop tourmentée.
Elle souffre autant... !
Prenant conscience de la gravité de sa détermination, Lennon serra les poings, ravivant sa résolution de l'aider.
« Je vais te trouver quelque chose à manger dans un moment ! Attends ici ! »
Le déclarant haut et fort, Lennon jaillit de la ruelle.
Erineth le regarda partir, dérobant des regards dans sa direction avant de laisser échapper un profond soupir.
« Ouf.... »
Elle était juste soulagée qu'il ne se soit pas douté de rien.
C'était la seule pensée dans son esprit.
« Mon chéri ! »
Une voix douce et familière.
Lennon tourna la tête dans sa direction.
« Miss Marie ? Miss Jenny ? »
Devant lui se tenait Marie, l'Apôtre de l'Abondance.
À côté d'elle, Jenny se tenait, somnolente, hochant la tête.
Les deux femmes lui sourirent chaleureusement.
Lennon inclina la tête, perplexe, avant de les saluer avec enthousiasme.
« Bonjour ! Vous avez passé une bonne journée ? »
« Ah, moi toujours. »
« Moi aussi.... »
[Oh mon dieu, mon chéri. Pourquoi es-tu couvert de poussière ? Hé, dépêche-toi de dépoussiérer notre petit.]
« Tais-toi.... »
Marie sourit chaleureusement.
Jenny, qui avait été traînée dehors alors qu'elle était encore à moitié endormie, fronça les traits, agacée, marmonnant.
Pendant ce temps, Annalise restait fidèle à ses désirs.
Lennon, voyant le trio familier, s'approcha d'eux et entama la conversation.
« Je suis content que vous vous amusiez ! En ce moment, je m'enfuis avec Son Altesse ! »
« Oh mon dieu, vraiment ~ ? ! »
« Oui ! On s'échappe de Sir Albrecht... oh, attendez, c'est censé être un secret ! »
Réalisant un peu trop tard qu'il avait laissé échapper quelque chose, Lennon essaya rapidement de se rattraper.
Marie, avec un sourire amusé, lui tendit le petit panier qu'elle portait.
« Eh bien, c'est parfait. J'ai fait trop de sandwichs et je cherchais quelqu'un à qui les donner. Prenez-les et mangez-les avec la Princesse. »
« Oh... ! »
Les yeux de Lennon brillèrent de joie.
Un large sourire éclosa sur son visage.
[Oh mon dieu, comme c'est mignon... Aïe !]
« Assez. »
Les plaisanteries de Jenny et Annalise emplirent l'espace.
Lennon rit de leur échange avant de s'incliner profondément en guise de remerciement.
« Merci ! Je rendrai cette gentillesse, c'est promis ! »
« Bien sûr, amusez-vous... Non, attendez, je veux dire... Bonne chance ! »
« D'accord ! »
Relevant la tête, Lennon fit demi-tour et se précipita vers la ruelle.
Marie, observant son dos qui s'éloignait, poussa un profond soupir et demanda à Jenny.
« Comment c'était ? J'étais inquiète parce que je ne suis pas très douée pour la comédie.... »
« ... Ça va. »
La réponse de Jenny était indifférente.
En tant que personne relativement proche de Lennon parmi les Apôtres, elle savait une chose pour sûre.
« Il ne remarquera rien. »
« Vraiment ? Tant mieux. »
Marie poussa un souffle de soulagement.
Jenny la regarda brièvement avant de se tourner et de rentrer vers les quartiers d'hébergement.
... J'ai tellement sommeil.
Jenny avait un besoin désespéré de sommeil.
*Erineth rayonna en voyant le panier dans les bras de Lennon à son retour.
Son sourire ne dura que jusqu'à ce qu'elle prenne la première bouchée d'un sandwich.
« Beurk... ! »
Une explosion de saveurs indescriptiblement bizarre.
Malheureusement, comme elle avait faim, l'assaut bizarre sur ses papilles parut encore plus intense, faisant trembler le corps d'Erineth.
« Comment c'est ? C'est bon ? »
La voix de Lennon était emplie d'attente.
Erineth, incapable de se plaindre, se força à hocher la tête.
« O-Oui... ! »
Lennon sourit radieusement.
« Je suis content ! Heureusement, Miss Marie a partagé sa nourriture, donc on est sauvés ! »
« J-Je vois.... »
Erineth répondit maladroitement.
Puis, remarquant les mains vides de Lennon, elle inclina la tête, curieuse.
« Tu ne... manges pas ? »
« J'ai déjà fini ! »
« Hein ? »
« Si on doit continuer à bouger, il faut être rassasiés ! Alors j'ai mangé vite ! »
Thud — .
Le corps d'Erineth se raidit tandis qu'elle fixait Lennon.
P-Parce que moi... !
Il a mangé cette nourriture étrange rien que pour moi ?
Et maintenant, malgré ça, il fait semblant d'aller bien pour moi ?
Sa prévenance la frappa en plein cœur.
Une sensation chaude, presque douloureuse, se répandit dans sa poitrine.
Submergée par l'émotion, les yeux d'Erineth se remplirent de larmes.
« Moi... je ferai de mon mieux aussi ! »
Avec ça, elle fourra le sandwich dans sa bouche.
C'était une tragédie née d'un malentendu.
Mais est-ce la faute de l'amour ?
L'innocente Erineth n'avait pas encore réalisé que le goût inhabituel de Lennon en matière de nourriture était quelque chose de bien au-delà de sa compréhension.