Le cortège emplissait la route. Les carrosses brillaient de décorations éblouissantes, la cavalerie fermait la marche et ouvrait la voie, l'infanterie les encadrait.
Le drapeau brandi par le soldat de tête portait un symbole connu de tous sur le continent — la Marque de la Famille Impériale.
En effet. Ce cortège escortait un membre de la Famille Impériale.
« Princesse, nous arrivons bientôt. »
Dit un homme aux cheveux d'or saisissants à l'intérieur du carrosse. C'était Albrecht.
Au bout de son regard se tenait une fille aux mêmes cheveux dorés que lui.
C'était Erineth, l'unique nièce d'Albrecht, aux yeux relevés rappelant ceux d'un faucon.
« Pourquoi Père m'envoie-t-il dans un endroit pareil ? »
Erineth parla d'une voix aussi hautaine que son apparence.
Son ton était empli d'insatisfaction et d'irritation.
La raison de sa réaction était simple : au bout de cette route se trouvait ni plus ni moins que le Royaume Saint d'Elia.
« Qu'est-ce qu'il veut dire par "études à l'étranger" ? Je préfère rester au Palais Impérial. »
Ses lèvres formèrent une moue boudeuse.
Depuis environ trois mois.
C'était la période que son père, Maximilian, lui avait ordonnée pour des études à l'étranger afin de cultiver sa compréhension de la théologie.
Albrecht sourit maladroitement.
Bien sûr, il connaissait la vraie raison pour laquelle son frère Maximilian l'avait envoyée étudier à l'étranger.
— Petit frère, s'il te plaît. Si elle continue de grandir comme ça, Erineth deviendra une personne impertinente. Elle n'a aucune manière parce que tous ceux qui l'entourent ne font que la gâter.
Telle était la teneur de sa demande, le visage couvert de fatigue.
Qu'elle apprenne à s'entendre avec les autres en côtoyant des gens de son âge à Elia.
Qu'on lui enseigne aussi les bonnes manières et le respect.
Erineth ne saurait jamais combien d'argent de donation avait été dépensé pour la faire entrer dans l'Elia fermée, ni combien de main-d'œuvre avait été mobilisée.
Et cela n'avait été possible que parce que Sir Vera avait fermé les yeux.
C'était un alignement d'intérêts remarquable.
Comme il arrivait, Vera voulait se faire des amis pour ses enfants, et la donation de la Famille Impériale suffisait à tenter Vera, il n'avait donc aucune raison de refuser.
Clac—
Bien que le carrosse secouât violemment, l'impact ne se propagea pas à l'intérieur.
Le produit d'ingénierie magique que Maximilian avait fait créer en surmenant des savants brillait même dans des moments comme celui-ci.
« Ce seront sûrement des ploucs. Ils ne connaissent probablement même pas la première chose de l'ingénierie magique et passent leurs journées à manger de l'herbe. »
Erineth grommela en tripotant l'anneau à son doigt.
C'était aussi l'un des produits d'ingénierie magique qui lui avaient été donnés pour sa protection.
Elle sourit vicieusement et dit :
« Hmph, qu'ils essaient d'être impertinents. Je leur donnerai une leçon avec ça. »
Son expression en riant arrogamment était passablement méchante.
Albrecht sourit maladroitement en voyant cela.
Bon...
Il avait une certaine intuition en tête.
Les Vera et Renee qu'il connaissait n'étaient pas à sous-estimer, donc naturellement, il pensait que leurs enfants seraient extraordinaires aussi.
... J'espère qu'elle ne sera pas trop découragée.
Albrecht l'espéra au fond de lui.
Que sa nièce ne soit pas blessée.
Qu'elle se relève forte après la douleur d'avoir vu son orgueil réduit en miettes.
*Devant les portes d'Elia, Vera et Renee illuminèrent leur visage en observant le cortège impérial approcher de loin.
« Ils arrivent ! »
« C'est là que se trouve la Princesse ?! »
Lennon répondit à Renee.
Son visage s'illumina d'un large sourire, déjà plein d'anticipation à l'idée de se faire un ami de son âge.
Renee sourit et acquiesça.
« Ouais, c'est la Princesse Impériale. »
« Oui ! Dame Theresa me l'a dit ! Elle a dit que les membres de la Famille Impériale ont des cheveux dorés éblouissants ! »
« C'est exact, l'Empereur et le Prince ont tous des cheveux dorés étincelants. »
Renee caressa la tête de Lennon tout en continuant ses pensées.
Cela fait huit ans ?
Juste après sa résurrection, sa dernière rencontre avec Albrecht remontait à leur route de retour vers Elia.
Renee ressentit une joie à l'arrivée de quelqu'un qu'elle considérait comme un ami.
« Ils sont là. »
Dit Vera tandis que ses pensées se poursuivaient.
Son visage était aussi animé.
Cependant, sa raison différait de celle de Renee.
La donation.
Une donation énorme.
Une somme forfaitaire qui donnerait un feu vert aux finances d'Elia pour un moment voyageait là-dedans.
N'avaient-ils pas demandé de bien l'éduquer parce qu'elle manquait de manières ?
Je m'en chargerai.
Les commissures de la bouche de Vera se tordirent vers le haut.
Leur fille Leni observa ce spectacle avec admiration.
Trop cool !
Ce sourire un peu dangereux est cool.
Je veux faire cette expression moi aussi.
Avec de telles pensées, les yeux de Leni étincelèrent tandis qu'elle contractait les coins de sa bouche.
*La portière du carrosse s'ouvrit.
Erineth prit la main d'Albrecht et descendit du carrosse, relevant la tête dans ce qu'elle croyait être la posture la plus élégante possible.
Puis elle regarda la délégation d'accueil du Royaume Saint devant les portes.
Tressaillement—
Elle tremblota.
Q-Quoi...
C'était différent de l'image qu'elle avait en tête.
Les Apôtres et Paladins devant ses yeux avaient une apparence assez digne, contrairement à sa perception de ploucs.
Parmi eux, ce qui attira particulièrement son attention fut le couple tout au devant.
Ce devaient être le Saint Empereur et la Sainte dont elle avait entendu parler préalablement.
I-Ils sont... cool...
Les joues d'Erineth rougirent légèrement.
Puis, réalisant tardivement qu'elle avait agi sans dignité, elle toussa plusieurs fois.
« C'est un honneur de rencontrer le Saint Empereur et la Sainte. Je suis Erineth van Freich, Première Princesse Impériale de l'Empire Freich. »
Elle les salua en relevant légèrement l'ourlet de sa robe élaborée.
À cela, Renee se couvrit la bouche et rougit.
Comme elle est mignonne...
Cette fille n'était-elle pas la personne idéale pour être décrite comme une poupée vivante ?
Renee sourit involontairement et répondit.
« Enchantés. Nous espérons que vous apprécierez votre séjour parmi nous pour les trois prochains mois. »
Sa voix douce et belle résonna.
Erineth marmonna, réprimant un sourire.
À cet instant, Lennon s'avança.
« Princesse ! Enchanté ! Je suis... euh ! Je suis Lennon, fils du Saint Empereur et de la Sainte ! »
Elia ne suivait pas un système héréditaire, et ils ne conféraient pas non plus de statut particulier aux jeunes enfants.
Donc, après avoir réfléchi à la façon de se présenter, ce fut la salutation qu'il finit par faire.
Les sourcils d'Erineth se froncèrent légèrement.
Quoi ? Il n'a même pas appris les règles de base de l'étiquette ?
Son visage était assez... non, très présentable, mais manquant de raffinement, donc disqualifié.
Alors qu'elle évaluait Lennon intérieurement, Erineth porta ensuite son regard sur Leni.
Leni soutint son regard d'une expression indifférente, puis inclina légèrement la tête.
Im-Impertinente... !
Les dents d'Erineth grinçèrent légèrement, puis elle réfléchit.
Il semble que se lier d'amitié avec ces gens pendant ces études à l'étranger soit peu probable.
*Dans le jardin du Grand Temple.
Pendant que les adultes allaient s'occuper de complexes affaires administratives, Lennon, chargé de veiller sur Erineth, lui fit visiter le jardin fleuri avec un sourire.
« C'est le jardin du Grand Temple ! Vargo travaille toujours dur pour faire pousser ces fleurs. Elles ne sont pas jolies ?! »
Demanda-t-il, les yeux pétillants.
Erineth renifla avec un hmph.
Le Jardin Impérial est plus joli.
Pour Erineth, qui avait vu des jardins conçus par les meilleurs paysagistes du continent où une myriade de fleurs brillaient de toutes les couleurs, le jardin du Grand Temple n'était pas grand-chose à voir.
De plus, celui qui le lui présentait était Lennon, l'archétype du plouc. Il était naturel qu'elle soit de mauvaise humeur.
Lennon se gratta la joue.
Bizarre. On m'a dit que les filles aimaient les fleurs.
Les conseils du Roi Pirate étaient-ils faux ?
Déconcerté par sa réaction indifférente, Lennon fit une grimace gênée, et Erineth parla.
« Où sont les autres ? »
« Ah ! Sir Rohan et Dame Marie sont en mission ! Dame Theresa prépare son cours, et Vargo éduque les Paladins ! Le Roi Pirate est... »
« Ce n'est pas ce que je demande. N'y a-t-il pas d'autres gens pour gérer le jardin ? »
« Euh... »
Les yeux de Lennon roulèrent.
« Ben... Vargo s'occupe du jardin tout seul. »
Un soupir s'échappa de la bouche d'Erineth.
« Soupir... »
Elle secoua la tête en se tenant le front, déjà lassée à l'idée de devoir passer trois mois dans cet endroit sans relief.
Lennon tressaillit.
Son expression s'assombrit aussi légèrement.
Bien que Lennon sourit toujours, il avait assez de jugeote pour comprendre ce que cette réaction signifiait.
Elle manque de respect au jardin... !
Il ressentit une émotion étrange, inconnue.
Quelque chose bouillonnait en lui, lui donnant la nausée.
Une vague de dégoût le submergea, incapable de supporter la vue de celle qui se tenait devant lui.
Lennon, qui aimait Elia, ressentit un sentiment de répulsion envers Erineth qui avait manqué de respect à ce qui lui était cher.
« Qu'est-ce que je suis censée apprendre dans un endroit pareil ? Je ne peux vraiment pas comprendre Père. »
L'expression de Lennon s'assombrit, ses poings se serrèrent fermement.
Juste au moment où ses lèvres s'apprêtaient à cracher quelque parole dure, Lennon se retint.
... C'est une invitée.
La personne devant lui était une invitée.
Sa mère et son père avaient dit de bien s'occuper d'elle, donc il ne devait pas se mettre en colère.
Lennon ne voulait pas décevoir les gens qu'il aimait, alors il força un sourire.
« Et... Et si on allait ailleurs ? »
Il répondit avec un large sourire, comme toujours.
Cependant, le feu qui avait pris racine dans le cœur de Lennon ne s'était pas encore éteint.
*Les provocations d'Erineth continuèrent.
Ils parcoururent séquentiellement le hall, la chapelle, la salle à manger et la caserne.
— Quoi ? Vous appelez ça un hall ?
— Une chapelle ? Bon, ça va encore.
— Hein ? C'est censé être une salle à manger ? Où est le lustre ? Où sont les bijoux sur les chaises ? Non, oubliez tout ça, je dois manger avec d'autres gens ?
— Beurk, c'est plein de poussière !
Telles étaient les paroles et actions d'Erineth, de plus en plus arrogantes tandis que Lennon retenait désespérément sa colère.
La fille qui avait grandi comme la prunelle des yeux de la Famille Impériale, sans savoir à quel point le ciel était haut, ne prêtait aucune attention à l'expression changeante de Lennon.
Lennon endura.
Même quand ce qu'il aimait était rabaissé et nié, même quand il continuait d'entendre des mots désagréables et était ignoré tout du long, il endurait encore, poussé par le désir de ne pas décevoir les autres.
Cependant, même sa patience touchait à sa limite.
« Qu'est-ce que c'est ? Une forêt ? Beurk, des insectes. »
Erineth manquait maintenant de respect à sa demeure, le sanctuaire où les feuilles vertes flottaient toujours dans le vent, quelque chose qu'il ne pouvait pas supporter même s'il pouvait tout endurer le reste.
La flamme en Lennon surgit ; le feu déchaîné ouvrit grand sa gueule, dévorant sa raison.
« ... Hé. »
Une voix glaciale sortit, que Lennon n'avait jamais utilisée auparavant.
En l'entendant, Erineth tressaillit.
Enfin, Erineth tourna la tête ; des yeux cendrés brillants dans l'obscurité la transpercèrent.
« Qu-Quoi ! Pourquoi tu me regardes comme... »
Au moment où elle allait claquer sa réplique à Lennon, son orgueil blessé par le fait d'avoir été momentanément effrayée...
Claque— !
Pour la première fois de sa vie, Erineth fut confrontée à une sensation totalement étrangère.
À cet instant, son esprit devint blanc.
Une douleur cuisante éclata sur sa joue, suivie d'une bouffée de chaleur qui lui monta au visage comme un incendie.
Lentement, comme émergeant d'une torpeur, son esprit recomposa laborieusement ce qui venait de se produire.
Est-ce que je viens de...
Me faire gifler ?
Erineth fixa Lennon avec une émotion indescriptible.
Il soutint son regard directement et dit en grognant.
« Ça suffit. »
Si Renee l'avait vu, elle aurait dit qu'il ressemblait trait pour trait à Vera quand il était furieux au plus profond de lui. C'était à quel point son expression était menaçante.
Erineth laissa échapper un rire creux.
Puis, serrant les dents, elle braqua son anneau vers l'avant.
« Toi, tu oses... ! »
Vrombissement— !
De la lumière se rassembla dans l'anneau.
Elle traça un sort dans les airs, se matérialisant en une flèche bleue.
Elle allait la tirer droit sur sa tête.
Au moment où Erineth prit sa décision...
Crac— !
L'anneau se brisa, et la flèche disparut aussi.
Une pure divinité blanche s'élevait du corps de Lennon.
« C'est tout ? »
Demanda-t-il videment. Erineth sentit son cœur s'effondrer.
Frou-frou—
Lennon fit un pas de plus près, et Erineth recula instinctivement.
C'était une action née de la pensée qu'elle devait s'éloigner de lui, mais elle était vaine.
Thud—
Sa retraite fut bloquée par un arbre, ne lui laissant nulle part où fuir.
Claque— !
Une fois de plus, Lennon lui gifla la joue.
Incapable de comprendre la situation actuelle, Erineth tenait sa joue giflée avec une expression hébétée.
Alors qu'elle tremblait, Lennon approcha son visage du sien.
« Hé. »
Sa tête, qui était baissée vers le sol, fut relevée.
Juste devant ses yeux se tenait un garçon entièrement blanc, beau.
Ce garçon la dévisageait glaciale.
Puis, sa main s'étendit et caressa la joue qu'il avait giflée par réflexe.
Erineth sentit la douleur disparaître au moment où sa main la toucha.
« Tu devrais connaître tes limites... »
La voix de Lennon restait froide, ses yeux s'abaissant légèrement vers la joue qu'il caressait. De blancs cils battirent tandis que son regard s'attardait.
C'était une observation inappropriée vu la situation, mais en voyant ces traits de si près, Erineth ne put s'empêcher de s'émerveiller de sa beauté.
Tandis que tous ses sens étaient captivés par cette attention inappropriée, Lennon murmura.
« Si tu continues à agir avec insolence, ça pourrait ne pas se finir aussi légèrement la prochaine fois. »
Thump—
Le cœur d'Erineth s'emballa face à la douce menace.
La chaleur lui monta au visage.
Qu-Qu'est-ce que c'est...
On aurait dit que son cœur se serrait.
Son souffle devint rauque, confus par cette émotion étrange et nouvelle.
« On s'entend bien ? »
Lennon sourit en biais.
Elle acquiesça dans un brouillard, sans même savoir ce qu'elle faisait.
Erineth, âgée de sept ans.
Ayant grandi comme l'enfant précieuse de la Famille Impériale et n'ayant jamais reçu ne serait-ce qu'une fessée de ses parents, elle s'éveilla à son premier amour en même temps qu'à la douleur d'être giflée.
... Des années plus tard, en repensant à ce jour, Erineth dirait :
« C'est ce visage le problème, ce putain de visage. »
Si ce n'était pas pour son visage, elle ne serait jamais tombée pour lui.