Quatre heures s'étaient écoulées depuis l'entrée du groupe d'avant-garde.
Vera resta immobile après la cérémonie de guerre et observa la forteresse.
Il attendait le retour du groupe d'avant-garde.
Son regard était empli d'anxiété et de désespoir.
Vera
Renee l'appela, inquiète, mais il demeura inflexible.
Renee comprenait pourquoi.
Comment en aurait-il été autrement ?
Rester là sans rien savoir de ce qui se passait à l'intérieur était en soi insupportable.
Veuillez rentrer. Je vous préviendrai dès que le groupe d'avant-garde reviendra.
Vera parla, les yeux fixés sur la croix inversée.
Le front de Renee se plissa.
Si Vera reste, je reste ici aussi.
Lorsque Renee, qui ne voulait pas être seule, répondit ainsi, Vera serra les poings.
Puis il dit.
Quand le groupe d'avant-garde reviendra, nous établirons immédiatement une stratégie. Alors toi et moi devrons bouger aussi.
Oui.
Alors garde les yeux ouverts. Sa Sainteté et moi ne nous fatiguons pas facilement, mais toi, tu es différente.
Ça va. Je tiendrai le coup grâce à ma divinité.
Vera regarda Renee.
Puisque sa propre anxiété était la raison pour laquelle il se tenait là, il ne voulait pas la charger de la sienne.
Il lui demanda une fois encore de partir.
Je reste ici par entêtement personnel, donc tu devrais rentrer.
C'est pour ça que je reste.
Quoi ?
Renee leva la tête et continua, un sourire aux lèvres.
Les époux sont un en esprit et en corps, non ? Quand les temps sont durs, il est normal de rester côte à côte.
Vera tressaillit.
Ses yeux légèrement plissés regardaient Renee avec une expression hébétée.
Il mit un instant à saisir la portée de ces mots soudains avant de répondre, lui aussi en souriant.
Sommes-nous déjà mariés ?
Nous le serons, non ? Pourquoi ? Tu comptes me tromper ou me larguer ?
Vera savait que c'était la façon de Renee de le réconforter.
Son expression vacilla.
Son cœur endurci commença de fondre sous ses mots.
C'est bien d'assumer. Oui, c'est Vera qui a envoyé ces gens là-dedans. C'est ça qui te ronge, pas vrai ?
Ils n'avaient pas besoin de longs discours pour se comprendre.
Renee perçait à jour la raison pour laquelle Vera se tenait là et tendit la main.
Leurs mains se touchèrent, puis leurs doigts s'entrelacèrent.
Mais tu ne peux pas t'enferrer là-dedans. Sinon, tu deviendras quelqu'un qui ne peut plus rien faire.
Même ainsi, je ne peux pas ignorer ce sentiment.
Accepter et s'enferrer sont deux choses différentes.
Renee serra fort la main de Vera.
Vera, tu es le commandant. C'était un choix qui devait être fait, donc si tu te sens responsable, ça suffit. Tu ne dois pas te sentir coupable.
Ça a pu sembler égoïste, mais c'était ce que pensait Renee.
La guerre était brutale.
L'idée que tout le monde survivrait relevait presque du rêve, et l'accepter était le seul moyen de réduire les sacrifices.
Ne te noie pas dans la culpabilité. Et puisque c'est fait, contente-toi de les croire et d'attendre. Tu n'as pas envoyé des gens en qui tu n'avais pas confiance, pas vrai ?
Dans une telle guerre, Vera avait sans doute fait le meilleur choix possible.
Le Second Prince et l'Archiduc y sont entrés. Se sont-ils fait mettre minable quand tu as affronté Gorgan ?
Il avait envoyé deux de leurs meilleures forces à l'intérieur.
Ce n'était pas tout.
Beaucoup de chevaliers de haut rang ou plus, qui seraient cruciaux dans une guerre totale, s'y trouvaient.
Les chevaliers que tu as envoyés sont-ils du genre à flancher face à de grossiers stratagèmes ? Et les prêtres qui les accompagnaient ? Ils sont assez compétents pour superviser des temples dépêchés à l'étranger.
Bien...
Et toi, tu as fait vœu, en gageant ton âme.
Surtout, c'est Vera lui-même qui leur a accordé ses bénédictions.
La main de Renee remonta légèrement, effleurant l'avant-bras de Vera.
Personne ne sera corrompu. Lushan est juste, donc ils ont dû recevoir des bénédictions à la hauteur du prix que Vera a fixé, non ?
Vera garda le silence et regarda Renee.
Il parvint à calmer ses émotions montantes.
Oui, tu as raison.
Une pensée lui traversa l'esprit en répondant.
L'idée que Renee semblait toujours le stabiliser chaque fois qu'il chancelait.
Croire et attendre est la bonne chose à faire.
Voulait-il faire preuve de conscience à ce stade ?
Voulait-il soudain s'adonner à la vertu d'humanité ?
Vera réalisa qu'il avait failli abandonner son devoir à cause de ce sentiment de culpabilité qui lui était étranger.
Alors, il raffermit son cœur vacillant et regarda de nouveau droit devant lui.
À cet instant, une silhouette nageant dans le lac attira son regard.
Ils arrivent !
Le corps de Vera tressaillit.
Au moment où Renee se leva, des dizaines de silhouettes apparurent derrière la première. Elles sautaient toutes par les fenêtres pour plonger dans le lac.
L'expression de Vera devint grave.
Les gens qui étaient passés par la porte principale sautaient maintenant par les fenêtres avec une telle précipitation qu'il devint naturellement grave.
Vera se tourna vers les baraquements et hurla.
Rassemblement !!
C'était un cri pour réunir ceux qui attendaient dans les baraquements.
Lorsqu'ils se furent rassemblés, les individus qui avaient nagé à travers le lac jusqu'à Vera étaient déjà arrivés.
Albrecht n'était pas avec eux.
***
Le Second Prince avait été laissé là, seul.
Dans la tente médicale des baraquements, Hegrion parla d'une voix misérable, allongé sur le lit. Au lieu de sa crinière blanche habituelle, son corps était enveloppé serré dans des bandages.
Les visages des personnes présentes se durcirent.
Vera sentit son cœur battre la chamade en reposant sa question.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Hegrion releva la tête et répondit, le visage marqué par l'épuisement.
C'était un labyrinthe mouvant.
Quoi ?
Le château... était vivant. Au moment où nous sommes entrés, la structure interne a changé.
Hegrion serra les dents.
Les mots qui suivirent étaient teintés de colère.
Nous n'étions pas négligents. Non, c'était plutôt un désastre causé par une trop grande réflexion. Nous n'aurions dû considérer que deux choses.
Quelles sont ces deux choses ?
Qu'il était vivant, et qu'il y avait des esprits à l'intérieur.
Le sourcil de Vera se fronça.
Pourriez-vous élaborer ?
C'est exactement ce que cela semble être. L'intérieur était constitué d'une membrane rouge comme les entrailles d'une créature. Des bras qui semblaient écorchés se tortillaient dans les interstices, et un rire continu résonnait à nos oreilles dès que nous avons mis le pied à l'intérieur.
Le rire des esprits ?
Oui. Les prêtres qui nous accompagnaient ont conclu qu'il pourrait s'agir d'un sort d'illusion et nous ont lancé des sorts de protection mentale. À cet instant, la structure interne a changé.
La respiration de Hegrion devint saccadée.
Des bras jaillirent du sol et du plafond, se rejoignant pour former des murs. Ensuite, une membrane recouvrit ces murs et déchira notre formation. Après cela, nous n'avions plus le luxe de faire de la reconnaissance. Ma tête battait la chamade sous le rire des esprits, et la structure interne ne cessait de changer, alors j'ai pensé que la fuite devait être notre priorité.
Tressaillement
Hegrion grimça en continuant de parler, puis s'arrêta.
Il fit une pause à cause de la douleur et reprit son souffle.
Puis, quand la douleur s'atténua un peu, il continua d'annoncer les sombres nouvelles.
La fuite n'a pas été facile. Le Second Prince a pris les devants et a repoussé les bras tendus, tandis que les autres chevaliers et moi protégions les prêtres à l'arrière. Après avoir erré ainsi, je me suis dit : « Si ça continue, il n'y aura pas de fin. Il faut percer les murs. »
Et qu'est-il advenu ?
Nous avons réussi. Percer les murs charnels était facile, mais ce qui a suivi a été le problème. Les esprits ont commencé à nous attaquer dès qu'ils ont senti que nous tentions de fuir. Alors...
Le bras de Hegrion trembla tandis qu'il se couvrait le visage. Ce qui transparaissait était un sens de la culpabilité indéniable.
Vera savait ce qui allait suivre.
Le Second Prince a retenu les esprits.
Hegrion acquiesça.
Sa conscience se délitait, accablée par la certitude d'avoir fui aux dépens de son camarade.
Vera regarda Hegrion le cœur lourd.
Seule l'unité menée par l'Archiduc est revenue.
En nombre, c'était une quarantaine de personnes.
Compte tenu du fait que le groupe d'avant-garde initial dépassait la centaine, le bilan était dévastateur.
Pourtant, les informations recueillies étaient inestimables.
Vera stabilisa son esprit vacillant et poursuivit sa réflexion.
Entrer avec une grande armée est très désavantageux.
Si la structure interne ne cessait de changer, avancer avec plus de monde n'aurait aucun sens. Cela ne servirait qu'à nourrir davantage l'ennemi.
Ce dont ils avaient besoin, c'était une petite équipe d'élite.
Devrions-nous détruire les murs entièrement ?
Au moment où il y pensa, le nom de Vargo lui vint à l'esprit et disparut tout aussi vite.
Ce n'est pas possible. Nous ne pouvons pas le détruire imprudemment sans savoir ce qu'il est advenu du groupe d'avant-garde resté à l'intérieur.
Ils pourraient être retenus en otage à l'intérieur, donc il devait confirmer la situation. C'était pour cela qu'ils devaient être prudents quant à toute action agressive.
Le Second Prince
Malgré son apparence, c'était un individu véritablement exceptionnel au combat. Il ne serait pas vaincu facilement.
Vera énuméra les points importants un par un.
Dans ce cas, les personnes qui entrent sont décidées.
Les Sept Grandes Âmes, les Huit Héritages et les Neuf Apôtres.
Si on réduit au strict nécessaire, c'est à peu près tout, et on peut y ajouter Gorgan.
Les troupes restantes garderont le pourtour du lac.
Nous devons considérer si le plan d'Alaysia est de forcer toutes les élites à entrer.
Si le château lui-même est un piège, elle essaiera certainement de bouger à l'extérieur du lac aussi.
Combien de temps pour que ses blessures guérissent ?
Environ une heure.
Theresa, qui soignait Hegrion, répondit.
Son regard sévère était fixé sur les bandages imbibés de sang de Hegrion.
Allez vous préparer. Je ferai en sorte qu'on dirait qu'il n'a jamais été blessé.
Oui.
Vera baissa la tête, puis se tourna en parlant.
Tous les Apôtres qui l'accompagnaient étaient là, ainsi que tous ceux classés parmi les grandes âmes, à l'exception d'Albrecht.
Inutile de tarder. Nous partirons dès dans une heure.
Une atmosphère lourde pesait dans l'air.
Dans cet environnement, les personnes présentes se dispersèrent pour faire leurs préparatifs.
Cependant, une personne resta.
C'était nul autre qu'Aisha.
Les regards de Vera et d'Aisha se croisèrent.
Alors, Aisha parla.
Je...
Ses mots hésitèrent et elle fléchit, son regard tombant un instant vers le sol.
Vera se demanda si elle avait peur.
Après tout, ce n'aurait pas été étrange.
Elle n'était qu'une fille de quinze ans.
On la jetait dans un endroit que même des chevaliers expérimentés ne pouvaient traverser, donc sa peur était compréhensible.
Si tu as peur et m'en veux, je l'accepterai volontiers.
De telles pensées vinrent à Vera, mais Aisha continua.
Si je deviens un fardeau à l'intérieur, vous pouvez m'abandonner.
Les yeux d'Aisha transpercèrent Vera.
Il retint son souffle un instant.
Quoi ?
Si je gêne, laissez-moi derrière. C'est une mission importante, non ? Si on ne peut pas les arrêter ici, tout le monde aura des ennuis.
Une détermination claire brillait dans les yeux d'Aisha.
Vera ne sut quoi dire à sa disciple, qui lui ordonnait de l'abandonner s'il pensait qu'elle serait un fardeau, et à une si jeune héroïne faisant preuve d'une telle résolution à un si jeune âge.
Il réfléchit un moment à quoi dire à l'enfant qu'on avait forcée à mûrir bien trop tôt, puis prit une grande inspiration avant de répondre.
Personne ne sera laissé derrière.
Quoi ?
N'importe quoi. Il n'y a pas de chevaliers qui abandonnent leurs camarades sous prétexte qu'ils peinent.
C'était sa résolution.
Les mots qu'il offrait à la fille qui aspirait à devenir chevalier étaient quelque chose qu'il n'avait compris qu'après une vie entière d'expérience.
Il n'y a pas de grande cause qui puisse s'accomplir par un sacrifice égoïste. Une grande cause, c'est quelque chose qu'on gagne au bout d'un chemin difficile, et si un camarade reste en arrière sur ce chemin, il est normal d'ajuster son allure à la sienne.
Les yeux d'Aisha brillèrent.
Pour la première fois depuis leur rencontre, elle recevait de Vera des mots qui la mettaient sur un pied d'égalité.
Arrête de dire des bêtises et finis tes préparatifs.
Alors que Vera quittait la tente médicale, Aisha agita le bout de ses doigts, puis sortit de la tente.
Ses pas étaient nettement plus légers qu'en y entrant.